Verwezenlijkingen van de Mesopotamiërs: Uitvinding na Uitvinding

U zou dit niet kunnen lezen zonder kennis te hebben van wat deze combinaties van letters betekenen; daarvoor hebt u een van de meest uitstaande verwezenlijkingen van de Mesopotamiërs te danken, en dat is het schrift.

Men kan beargumenteren dat het schrift de meest impactvolle verwezenlijking van Mesopotamië is. Maar het is zeker niet de enige belangrijke verwezenlijking van Mesopotamië. Dit artikel behandelt enkele van Mesopotamiës andere essentiële uitvindingen, evenals een uitgebreidere blik op het schrift.

Keer op Keer: Lijst van Verwezenlijkingen van Mesopotamië

Er gaat niets boven een goede lijst om ons door een tekst te leiden. Hier volgt een lijst van verwezenlijkingen van Mesopotamië die we in dit artikel zullen onderzoeken:

• Het wiel
• Strijdwagens
• Irrigatie
• De ploeg
• Het zeilschip
• Schrift, specifiek met behulp van het spijkerschrift
• Wiskunde
• Astronomie

Om de structuur van het artikel wat overzichtelijker te maken, bespreken we deze uitvindingen en ontwikkelingen in termen van hun bredere categorieën in plaats van elk afzonderlijk punt door te nemen, bijvoorbeeld door irrigatie en de ploeg samen te groeperen aangezien het beide landbouwinnovaties zijn.

Dit betekent niet dat sommige items op deze lijst niets met andere te maken hadden; zo waren schrift en wiskunde cruciaal voor het bijhouden van oogstopbrengsten. Dat gezegd hebbende, laten we beginnen met onze ronde, rollende vriend: het wiel.

Rond en Rond: Mesopotamië en het Wiel

Het is moeilijk om je het leven zonder het wiel voor te stellen. Bijna elke vorm van door de mens gemaakte vervoer over land die we kunnen bedenken maakt gebruik van dit inmiddels alledaagse, ogenschijnlijk eenvoudige werktuig. In zijn meest basale vorm is het simpelweg een cirkel met een kleinere cirkel in het midden om een as te ontvangen. Er hoeven niet eens spaken aan te zitten om het als wiel te beschouwen.

Hoewel het onbekend is wanneer of waar het wiel is uitgevonden, wordt de oorsprong ervan gewoonlijk toegeschreven aan het oude Mesopotamië. Er bestaat enig bewijs van wielachtige uitvindingen en prototypen in andere delen van de wereld (zoals de Euraziatische steppe). Toch komt het vroegste definitieve bewijs van het wiel uit Mesopotamiës eerste grote beschaving, Sumer.

De oude Sumeriërs experimenteerden met de multifunctionaliteit van het wiel, en het werd gebruikt onder elk van Sumers sociale klassen. Al rond 4200 v.Chr. vertrouwden Sumerische pottenbakkers op het wiel om hun ambacht te verfijnen.

Zo maakten wagens, uitgerust met vier wielen en getrokken door dieren, het reizen over grote afstanden veel gemakkelijker voor koningen, soldaten en kooplieden; boeren voegden wielen toe aan hun uitrusting om hun dagelijkse zwoegen iets draaglijker te maken.

De Sumeriërs ontdekten ook dat het wiel handig was in de oorlogsvoering. De vroegst bekende afbeelding van militaire voertuigen op wielen verschijnt in de Standaard van Ur, hieronder afgebeeld, daterend uit 2500 v.Chr. Dit zijn echter niet precies strijdwagens maar meer wagens.

Het is de menselijke aard om het ontwerp van een uitvinding te verbeteren. In 2000 v.Chr. gebeurde deze verbetering met het wiel, maar niet in Mesopotamië. In plaats daarvan bedacht de Sintashta-cultuur, die ten noorden van de Kaspische Zee woonde, in het huidige Rusland, het concept van spaken in een wiel. Spaken maakten het mogelijk een voertuig op wielen lichter en sneller te maken. Al snel verspreidden wielen met spaken zich naar vrijwel overal.

Het bleek dat wielen met spaken uitstekend waren voor het voeren van oorlog. Kort daarna werden strijdwagens uitgevonden na de uitvinding van spaken, en het gezicht van de oude oorlogsvoering veranderde voorgoed met deze technologische innovaties.

Het is echter onduidelijk waar strijdwagens werden uitgevonden. Volgens de gangbare opvatting werden strijdwagens ergens in het Nabije Oosten uitgevonden. Ongeacht de herkomst gebruikten de legers van vrijwel elke oude beschaving in Mesopotamië, de Levant, Perzië, Egypte, Europa en India strijdwagens, elk met onderscheidende regionale en culturele variaties.

Landbouwinnovaties: Irrigatie en de Ploeg

Het wiel revolutioneerde de landbouwarbeid in Mesopotamië. Dit gedeelte richt zich meer op hoe Sumerische boeren een irrigatiesysteem voor hun gewassen en de ploeg ontwikkelden, die even vitaal waren voor boeren en hun werk.

Tot op de dag van vandaag kan het leven in een woestijnomgeving meedogenloos zijn. Zelfs als je je vestigt langs de oevers van een rivier (of twee) die consequent de omringende bodem vruchtbaar maakt, is de woestijn veeleisend.

Toen de eerste boeren in Mesopotamië arriveerden met de intentie om zich permanent te vestigen, werden zij geconfronteerd met een eenvoudig maar uiterst belangrijk probleem: hoe het water van de Tigris en de Eufraat naar hun akkerland te leiden om de grootste oogst op te leveren.

De vroegste boeren waren overgeleverd aan de grillen van de rivieren. Beide overstroomden jaarlijks, waarbij het wassende water gewassen en vee doodde, huizen vernietigde en bestaansmiddelen ruïneerde, net zozeer als jaarlijkse droogten dat deden. Hun oplossing voor dit probleem was irrigatie.

Deze complexe oplossing werd bereikt door kanalen te graven die water van de rivier afleidden naar kleinere, beter controleerbare stromen die boeren gebruikten om plantengroei te bevorderen en drinkwater voor hun dieren beschikbaar te maken.

Dankzij deze ontwikkeling in irrigatie verbouwden boeren in het oude Mesopotamië gewassen zoals tarwe, gerst, peulvruchten, fruit en groenten om zichzelf en uiteindelijk bijna iedereen in hun plaatselijke steden te voeden. Water, vruchtbare grond en de zon, die altijd overvloedig aanwezig waren in Mesopotamië, zijn drie delen van de vergelijking die nodig zijn voor het kweken van planten.

Alles wat ze nodig hadden was de plant zelf, of beter nog, de plant in zijn ongekiemde stadium: het zaad. Als u ooit zaden met de hand of met een schep hebt geplant, weet u hoe moeilijk en tijdrovend dat is, vooral in de hete zon. Dit probleem gold ook voor boeren in Sumer. Ook zij wilden slimmer werken in plaats van harder, hoewel het werk nog steeds behoorlijk zwaar was.

En zo werd ergens in het 6e millennium v.Chr. de ploeg geboren. Het is een werktuig ontworpen om voren in de grond te trekken, zodat een boer niet voor elke groep zaden afzonderlijke gaten hoefde te graven.

Nog beter was de zaaiploeg, uitgevonden in 1500 v.Chr. Met deze laatste van Mesopotamiës belangrijke verwezenlijkingen hoefden mensen niet al te veel werk te doen. Ossen werden belast met het trekken van de ploeg door de grond terwijl drie boeren met hen samenwerkten: een om de dieren te leiden, een om de ploeg te besturen en een om zaden door een trechter in de voren te gieten die de ploeg sneed. Moderne landbouwmachines kunnen hun afstamming herleiden tot het oude Mesopotamië; dat is pas een nalatenschap!

Handel op de Golven: Het Machtige Zeilschip

Met een bloeiende beschaving en nieuwe beschavingen die ogenschijnlijk van de ene op de andere dag opkwamen en ten onder gingen, was Mesopotamië geïnteresseerd in het uitbreiden van zijn handelsrelaties met verre koninkrijken, landen en interne stadstaten.

Het wiel had Sumerische kooplieden geholpen sneller verbinding te maken met sommige van deze bestemmingen, maar het was tijd voor iets beters. De Tigris en de Eufraat waren er om als handelsroutes te dienen; alles wat nodig was om ze te veroveren was het zeilschip.

Sumeriërs bouwden zeilschepen van hout en papyrus, die overvloedig aanwezig waren in de moerassen van Zuid-Mesopotamië, met zeilen gemaakt van zware stoffen. De romp van het schip was oorspronkelijk vierkant (en liet te wensen over qua besturing), maar het was toch een opmerkelijke uitvinding. Hier was een middel om zowel rivieren als de zee te doorkruisen, waardoor handel en reizen tot ongekende niveaus werden versneld.

Zeilschepen werden ook voor andere doeleinden gebruikt. Boeren gebruikten ze om door hun geïrrigeerde akkerland te varen. Vissers ontdekten al snel hun nut voor hun beroep. Toen het ontwerp was verbeterd, werd het gebruikt voor religieuze rituelen voor de goden in Sumer, het Akkadische Rijk en Babylon.

Het zeilschip verscheen voor het eerst ongeveer 3.500 jaar geleden in Mesopotamië, en het ziet er primitief uit vergeleken met de enorme zeilschepen uit het Tijdperk van de Zeilvaart (1570-1870).

Het Intellectuele Domein: Schrift, Wiskunde en Astronomie

De verwezenlijkingen van het oude Mesopotamië op landbouwgebied (of welk gebied dan ook) zijn bepaald niet gering. Voor het eerst in de geschiedenis van de regio werden Mesopotamische boeren zo productief dat oogstoverschotten nederzettingen te veel voedsel opleverden, waarmee zij niet wisten wat te doen met het aanbodoverschot.

Bovendien werd de handel even vruchtbaar, waarbij talrijke natuurlijke hulpbronnen zoals hout, metalen en edelstenen naar Sumer werden geïmporteerd. Het probleem met een bloeiende economie is dat deze complexer wordt om mee om te gaan, met factoren als boekhouding en distributie om rekening mee te houden.

Gelukkig had Mesopotamië ook een natuurlijk overschot aan natte klei en stevige rietstengels, die niet als lucratieve handelswaar werden beschouwd, maar waarvoor zij werden gebruikt zou van onschatbare waarde blijken voor de menselijke ervaring in het groot. Op een dag nam een ondernemende Sumeriër het op zich om zaken bij te houden.

Zo werd het schrift uitgevonden. Hoewel we niet precies weten hoe het werd gecreëerd, was dat de reden waarom het schrift tot leven kwam. Er is echter enig debat over de vraag of het schrift eerst in Mesopotamië of het oude Egypte ontstond, aangezien het Sumerische spijkerschrift en de Egyptische hiërogliefen gelijktijdig in het archeologische bestand verschijnen (ca. midden 4e millennium v.Chr.). Maar in elk geval was het schrift een ongelooflijke uitvinding.

Het oude Mesopotamische schriftsysteem staat bij ons bekend als spijkerschrift, naar het Latijnse woord cuneus, dat “wig” betekent. Het is een toepasselijke naam omdat zij geharde rietstiften gebruikten om leesbare symbolen in kleitabletten te drukken. De tabletten werden vervolgens gebakken en gehard, hetzij in een oven, hetzij onder de zon, en Mesopotamië keek niet meer achterom.

Sumer vond het spijkerschrift uit en schreef in hun eigen taal, maar elke daaropvolgende beschaving volgde dit voorbeeld. Van het Akkadische Rijk tot het Nieuw-Babylonische Rijk was het hele gebied dol op spijkerschrift, hoewel het schrift in de loop der tijd en met elke cultuur evolueerde.

De uitvinding van het schrift maakte ook het vastleggen van wiskunde mogelijk. Gewassen, vee, producten, grondstoffen enzovoort moesten allemaal worden geteld, en kleitabletten waren de beste beschikbare media om dit te doen.

De Mesopotamische wiskunde groeide geleidelijk om complexere vraagstukken aan te pakken. Zo werd logistiek voor landbouwarbeid met wiskunde berekend, en vonden de Akkadiërs de abacus uit voor basale rekenkunst. Al snel, tot leed van toekomstige scholieren overal, begonnen scholen wiskunde te onderwijzen naast andere schrijftaken.

Het duurde tot de Babyloniërs voordat de Mesopotamische wiskunde haar hoogtepunt bereikte, hoewel zij een traditie vertegenwoordigden die terugging tot de dagen van Sumer. Assyriologen verdelen Babylonische wiskunde in twee chronologische perioden: Oud-Babylonisch (1830-1531 v.Chr.) en de Seleucidische Periode na de verdeling van Alexander de Grotes rijk in het late 1e millennium v.Chr. Dit zijn de tijdperken waaruit de meeste Mesopotamische wiskundige tabletten zijn ontdekt, met name de Oud-Babylonische Periode.

Babylonische wiskunde is, vergeleken met andere wiskundige systemen uit verschillende oude culturen, relatief goed bekend. Daardoor hebben we het geluk toegang te hebben tot zoveel van hun kennis. Zo bevatten opgegraven tabletten vermenigvuldigingsformules, ingewikkelde algebra, geavanceerde meetkunde en de Stelling van Pythagoras — lang voordat Pythagoras ook maar bestond!

Een recente ontdekking uit 1900-1600 v.Chr., gedaan door een team van Australische onderzoekers, toont zelfs aan dat de oude Babyloniërs toegepaste meetkunde gebruikten om landpercelen af te bakenen voor landbouwdoeleinden, nog eerder dan voorheen werd gedacht!

Wiskunde maakte ook nauwkeurigere waarnemingen van hemellichamen mogelijk, ook wel bekend als astronomie. Dit vakgebied kan eveneens worden teruggevoerd tot de Babyloniërs. De bewegingen van planeten werden berekend en in groot detail vastgelegd, opnieuw met behulp van kleitabletten. Het is de eerste bekende periode waarnaar astronomie op basis van empirisch bewijs kan worden herleid. Het was echter niet allemaal wetenschappelijk.

Astronomie werd gebruikt voor religieuze doeleinden; astronomen en priesters keken naar de hemelen voor leiding van de goden en interpreteerden hun bewegingen in termen van voortekenen en andere bovennatuurlijke verschijnselen.

De meest uitgebreide astronomische compilatie uit Mesopotamië die we bezitten staat collectief bekend als de Enuma Anu Enlil, daterend uit het midden van het 2e millennium v.Chr. Het grote belang ervan voor assyriologen ligt in de enorme hoeveelheid astrologische en weersvoortekenen die het bevat, namelijk circa 7.000!

Er zijn er zoveel dat niet alle tekst al is ontcijferd. Dat gezegd hebbende is het een onmisbare bron, al was het maar omdat het inzicht geeft in hoe oude volkeren naar de wereld om hen heen keken en deze interpreteerden.

De Mesopotamische astronomie was zeer invloedrijk op hoe latere culturen de kosmos beschouwden. Wiskundige berekeningen ontdekt door Babyloniërs werden aangepast door met name oud-Griekse en Hellenistische (dat wil zeggen de Griekse wereld in het Middellandse Zeegebied, inclusief koloniën in het huidige Turkije, Italië en Noord-Afrika) astronomen, die ze toepasten op hun eigen astronomische modellen, wat resulteerde in een wetenschappelijker fundament voor hun werk.

Conclusie

Van het wiel tot astronomie, de lijst van verwezenlijkingen van de oude Mesopotamiërs gaat maar door. We hebben hier echter slechts het oppervlak bekrast! In dit artikel onderzochten we:

• Enkele van Mesopotamiës belangrijkste uitvindingen en ontwikkelingen, waaronder het wiel, de strijdwagen, irrigatie, de ploeg, het zeilschip, het schrift, wiskunde en astronomie
• De geschiedenis van deze uitvindingen, evenals enkele van hun praktische toepassingen voor het leven in het oude Mesopotamië
• De erfenis die deze uitvindingen hebben achtergelaten, zoals hun impact op het moderne leven

Wij nemen zoveel van wat we tot onze beschikking hebben als vanzelfsprekend aan, simpelweg omdat we er altijd toegang toe hebben gehad! Echter, de mensheid heeft niet altijd alles gehad, en voor veel van onze collectieve verwezenlijkingen moeten we naar Mesopotamië kijken en het dankbaar zijn.

Dus de volgende keer dat u een briefje schrijft aan een vriend, de Stelling van Pythagoras gebruikt, of ten strijde trekt in een volgeladen strijdwagen, onthoud dan: de Mesopotamiërs deden het eerst!