Geschiedenis van Libanon: Het Hart van de Levant

Om een dieper inzicht te krijgen in de geschiedenis van Libanon, is het essentieel om de geografische ligging te kennen.

Libanon is een van de lidstaten van de Levant, een geografische regio in het Midden-Oosten die historische gebieden van Jordanië, Syrië, Libanon, Palestina en Israël omvat.

Het oude Libanon is een van de vroegst ontdekte en bestudeerde locaties met prehistorische technologieën uit het Boven-Paleolithicum. Er is bewijs gevonden van bewoning die meer dan 45.000 jaar teruggaat, gebaseerd op koolstofdatering en ontdekte werktuigen en ornamenten.

Het beroemde complete skelet van een Homo sapiens, een ongeveer acht jaar oud modern menselijk kind genaamd “Egbert”, werd hier ontdekt. Het skelet bevindt zich nu in het Nationaal Museum van Beiroet.

Naast Egbert zijn er nog diverse andere prehistorische ontdekkingen in het gebied gedaan, zoals een bovenkaak van een Neanderthaler en de fascinerende Stephanorhinus, een uitgestorven geslacht van tweehoornige neushoorns die vermoedelijk leefden van het Plioceen tot het Laat-Pleistoceen.

De geschiedenis van Libanon kan worden omschreven als een lange, golvende weg, gekenmerkt door gestage vooruitgang, machtsovernames, obstakels en — als land dat direct getroffen werd door zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog — bloedvergieten.

Historici leggen echter uit dat deze vormende mijlpalen en regionale ontwikkelingen integraal deel uitmaken van het land zoals het nu is: een cultuurrijke staat in de regio van de Levant.

Geschiedenis van Libanon

De Libanese geschiedenis beslaat een aanzienlijke tijdlijn die teruggaat tot het 2e millennium v.Chr., met de vroegst gedocumenteerde prehistorische cultuur. De Qaraoen-cultuur vestigde de oude beschaving tijdens de Kanaänitische periode, in een tijd waarin de regio nog werd bewoond door vroege volkeren. De Noordelijke Kanaänieten worden genoemd in de Bijbel, samen met andere Semitische verslagen die deze specifieke periode belichten.

Het oudst bekende alfabet van vierentwintig letters werd gecreëerd door de Kanaänieten. Het is de verkorte versie van eerdere alfabetten, zoals het Ugaritisch en het Proto-Sinaïtisch, die beide uit dertig letters bestonden. Uit het Kanaänitische alfabet ontwikkelden zich verschillende andere schriften, waaronder het Fenicische alfabet, dat weer aan de basis lag van het Moabitisch, Aramees en Hebreeuws. Deze gestandaardiseerde set van schriftelijke symbolen had een directe invloed op het gehele Middellandse Zeegebied.

De geografische betekenis van Libanon als kustvlakte maakte het de meest gunstige locatie voor talrijke kuststeden die door de Grieken Fenicië werden genoemd. Dit was een oude Semitisch sprekende beschaving die ontstond in de Levant en zich uitstrekte tot aan het Iberisch Schiereiland.

De Feniciërs behaalden aanzienlijk succes tot ongeveer 200 v.Chr., maar zoals bij elke andere oude beschaving trad er een verval in door diverse interregionale en territoriale conflicten. Dit omvatte onder meer de moeizame relatie met het Nieuw-Babylonische en Nieuw-Assyrische Rijk van de 9e tot de 6e eeuw v.Chr.

Het geleidelijke verlies van macht leidde tot de achteruitgang van de Fenicische beschaving, wat uiteindelijk resulteerde in het verlies van de stadstaten aan de Libanese kust aan het Achaemenidische Perzië onder leiding van Cyrus de Grote in 539 v.Chr.

Ondanks hun afnemende greep op de macht bleven talrijke onafhankelijke nederzettingen nog jarenlang veerkrachtig. Hiertoe behoorde ook Carthago. Tussen 350 en 345 v.Chr. werd de opstand in Sidon, onder leiding van Tennes, neergeslagen door Artaxerxes III.

Alexander de Grote viel de stad Tyrus aan, die in die tijd werd beschouwd als de meest prominente Fenicische stad, ongeveer twee eeuwen na het begin van de Perzische overheersing. Het was Alexander de Grote die het gebied dat nu Libanon is, samen met de omliggende regio’s, veroverde in 332 v.Chr. Na zijn dood werd de regio overgenomen door het Seleucidische Rijk.

Tijdens de 1e eeuw werd het christendom geïntroduceerd vanuit de naburige regio Galilea. In deze tijd werd het grootste deel van de regio, tot aan Anatolië, beschouwd als het belangrijkste centrum van het christendom. Dit duurde tot de 4e eeuw, toen het christendom werd opgenomen in het christelijke Byzantijnse Rijk.

Het christendom is een van de belangrijkste aspecten van de religieuze vorming in de Libanese geschiedenis. De regio’s van de Libanonberg en de nabijgelegen kustvlakten maakten deel uit van het Diocees van het Oosten, dat later werd verdeeld in Phoenice Paralia en Phoenice Libanensis. Deze indelingen waren zo uitgebreid dat de grenzen een gebied besloegen dat het grootste deel van het moderne Syrië omvatte.

Een kluizenaar genaamd Maron stichtte tussen de 4e en 5e eeuw een monastieke traditie nabij de Libanonberg, waarbij zijn methodiek gericht was op ascese en monotheïsme.

De monniken die zijn principes volgden, verspreidden zijn leer onder de inheemse Libanese christenen en heidenen in de kust- en berggebieden van Libanon. Zij werden uiteindelijk bekend als de Maronieten, die naar de bergen trokken om religieuze conflicten en vervolging door de Romeinen te vermijden.

Op dit punt in de geschiedenis van Libanon braken er talloze Romeins-Perzische oorlogen uit die eeuwenlang duurden. De Sassanidische Perzen namen van 619 tot 629 het gebied over dat nu als het moderne Libanon wordt erkend. Vanaf deze tijd begonnen de moderne grenzen een duidelijke definitie te krijgen, wat leidde tot het ontstaan van Libanon.

In de 7e eeuw n.Chr., na de dood van Mohammed, veroverden de moslim-Arabiërs met succes Syrië en vestigden een nieuw regime. Met deze gedenkwaardige gebeurtenis vervingen de moslim-Arabiërs de Romeinen. Hoewel de Arabische taal en de islam de dominante kenmerken van dit regime waren, duurde het enige tijd voordat de christelijke bevolking bekeerd was en de toen gevestigde Syrische taal was vervangen.

De Maronitische gemeenschap behield, vanwege hun goed geïsoleerde en gevestigde netwerk, een aanzienlijke mate van autonomie en geloof, zelfs na de jaren van opeenvolgende machtswisselingen in Libanon en Syrië.

Het Druzische geloof is een geloofsovertuiging die in de 11e eeuw uit de islam voortkwam. Het kreeg een aanzienlijk aantal volgers in Zuid-Libanon. Dit is een vormend hoofdstuk voor het ontstaan van Libanon, aangezien de Druzen en Maronieten het land verdeelden tot in de moderne tijd.

De Kruisvaarders, het Mammelukken-tijdperk en de Ottomaanse overheersing

In de 11e eeuw beleefde Libanon enige herleving en vergelding. Toen het christelijke Anatolië in handen viel van de moslim-Turken, zochten de Romeinen in Constantinopel steun en hulp bij de Paus in Rome. Dit leidde tot de Kruistochten, een reeks oorlogen geïnitieerd door Latijnse christenen, voornamelijk van Franse herkomst.

Een van de blijvende en algemeen erkende effecten van de Kruistochten is het contact tussen de Maronieten en de Kruisvaarders. Terwijl andere christelijke gemeenschappen trouw zwoeren aan Constantinopel, zwoeren de Maronieten trouw aan de Paus in Rome. Deze band doorstond de tand des tijds, zelfs na de val van de kruisvaardersstaten jaren later.

De 13e eeuw leidde tot de herleving van de moslimcontrole in het land onder de jurisdictie van de Mammelukken-sultans uit Egypte. Het gebied werd fel betwist tussen moslimheersers totdat een gevestigd gezag over het uitgestrekte Middellandse Zeegebied werd toegekend aan het Turkse Ottomaanse Rijk.

De Ottomaanse controle was onbetwist. De Libanese kust verstevigde echter zijn status als belangrijke handelsbestemming voor verschillende maritieme republieken, waaronder Genua en Venetië in die tijd.

Terwijl de kustgebieden onder toezicht van de Ottomanen stonden, werden de berggebieden een toevluchtsoord voor minderheidsgroepen of degenen die door het toenmalige rijk werden vervolgd. Hiertoe behoorden de Maronieten en de Druzen. De berggebieden werden beschouwd als autonome regio’s van Libanon tijdens de Ottomaanse overheersing.

Ottomaanse overheersing, dynastieën en moderniteit

De 13e eeuw zag de vorming van een enorm rijk door de Ottomaanse Turken. Het rijk omvatte de regio’s Noord-Afrika, de Balkan en het Midden-Oosten. Selim I was de Ottomaanse sultan die het rijk naar de overwinning leidde tegen de Perzen en de Mammelukken.

Gedurende dit tijdperk kwamen naburige entiteiten naar Libanon om hun deel van de nederzettingen en kolonies op te eisen. Hiertoe behoorden de Maans en de Shihabs, evenals het bewind van Al-Saghir en El-Assaad tegen het einde van de 18e eeuw.

Op weg naar het moderne Libanon en de Eerste Wereldoorlog

Na een turbulente machtswisseling, territoriale vetes en conflicten tussen dynastieën, beleefde Libanon in de 19e eeuw een vrij vredige periode.

Het was in deze tijd dat de Maronitische, Druzische en islamitische gemeenschappen zich richtten op culturele en economische ontwikkeling. Dit leidde tot de oprichting van de Amerikaanse Universiteit in Beiroet, evenals de bloei van politieke en literaire activiteiten gebaseerd op pogingen om bevrijding van het Ottomaanse Rijk te bereiken.

Dit was echter een vluchtig moment van vrede en vooruitgang. In het laatste deel van de 19e eeuw vond er een opstand plaats, gefaciliteerd door de Druzen. In vergelijking met eerdere periodes van geweld werd dit echter beschouwd als een minder gewelddadige en kortstondige revolte.

De Libanese geschiedenis kende zelden serene momenten, vooral toen het land de Grote Hongersnood van Libanon doormaakte, die drie jaar duurde, van 1915 tot 1918. Maar liefst de helft van de toenmalige Libanese bevolking kwam om, wat neerkomt op ongeveer 200.000 verloren levens. Dit was te wijten aan de conflicten veroorzaakt door een blokkade van de voedselvoorziening en de complicaties van de Eerste Wereldoorlog.

Mandaat van de Volkenbond

De Volkenbond bepaalde dat de vijf bestaande provincies van Libanon onder direct toezicht van Frankrijk werden geplaatst. De Libanese demografie werd echter ernstig gewijzigd door religieuze verschillen.

In die tijd was Libanon overwegend islamitisch of Druzisch, terwijl andere delen van de bevolking bestonden uit Libanese christenen en Maronieten, evenals soennitische en sjiitische moslims. Veel van deze groepen waren aanzienlijk in omvang, waardoor onoverbrugbare verschillen al lang bestonden.

Gebaseerd op de volkstelling van 1932 was er een verhouding van zes tegen vijf tussen christenen en moslims voor de zetels in het parlement. De geldende grondwet verleende de president een vetorecht om te garanderen dat de 6:5-verhouding niet zou worden gewijzigd, zelfs niet bij toekomstige veranderingen in de bevolkingsverdeling. In 1960 werd aangenomen dat moslims een groot deel van de bevolking vormden, wat leidde tot talloze onlusten vanwege het bestaande politieke systeem van die tijd.

Libanese onafhankelijkheid en de Republiek Libanon

Toen de Vichy-regering in 1940, tijdens de Tweede Wereldoorlog, de macht overnam in het Franse gebied, was Henri Ferdinand Dentz de aangestelde hoge commissaris van Libanon.

In 1943 werden er verkiezingen gehouden in het land en een nieuwe Libanese regering schafte het mandaat af op 8 november van dat jaar. Hoewel de nieuwe regering een groot succes was en de steun kreeg van de lokale bevolking om als de Republiek Libanon op te treden, zetten de Fransen de functionarissen van de nieuwe regering gevangen.

Onder internationale druk werden de regeringsfunctionarissen echter vrijgelaten op 22 november 1943, en Libanon kreeg zijn onafhankelijkheid. Gedurende deze tijd diende Emile Ibrahim Edde gedurende twaalf dagen als president van Libanon, van 11 november tot 22 november 1943. De Libanese regio bleef onder controle van de Geallieerden tot het einde van de Tweede Wereldoorlog; de laatste Franse troepen verlieten het land in 1946.

De Republiek Libanon genoot in de jaren ‘60 van een periode van vooruitgang, waarin een aanzienlijke mate van economische welvaart en vrede werd bereikt. Libanon verwierf de status van economisch bolwerk onder de Arabische staten aan de Perzische Golf, waardoor het werd erkend als een van de snelst groeiende economieën van die tijd.

Deze opwaartse spiraal kwam echter tot stilstand toen de grootste bank van het land en het instituut dat als de economische ruggengraat werd beschouwd — de Intra Bank van Yousef Beidas — in 1966 instortte.

De Libanese Burgeroorlog

Van 1975 tot 1990 vond de Libanese Burgeroorlog plaats. Dit was de meest recente vormende gebeurtenis in het land, die leidde tot de dood van ongeveer 120.000 mensen en de ontheemding van wel 76.000 Libanese burgers, volgens gegevens uit 2012. De Libanese Burgeroorlog was een veelzijdig conflict tussen verschillende sekten en politieke entiteiten, wat een langdurige strijd veroorzaakte tussen burgers en internationale partijen.

Een sprankje hoop op het einde van de burgeroorlog ontstond door het Akkoord van Taif uit 1989, dat de weg vrijmaakte voor de Arabische Liga om oplossingen voor de conflicten te identificeren. In 1991 nam het parlement een amnestiewet aan die alle politieke misdaden van vóór de inwerkingtreding kwijtschold.

Rond mei 1991 werden bijna alle milities ontbonden, behalve Hezbollah, en begonnen de Libanese strijdkrachten aan het proces van herstel als de enige niet-sektarische instelling in Libanon. Helaas bleven de religieuze spanningen tussen sjiitische en soennitische moslims ook na de beëindiging van de burgeroorlog bestaan.

Opeenvolgende oorlogen en nasleep

Zelfs in de moderne tijd is de Libanese geschiedenis getekend door conflicten. In de 21e eeuw leed Libanon nog steeds onder een reeks oorlogen en politieke conflicten, van de Cederrevolutie en de Libanonoorlog van 2006 tot de overloop van de Syrische oorlog in 2007 vanwege de nabijheid van Syrië. Tot de meest recente gebeurtenissen behoren de Intifada van Waardigheid, oftewel de Libanese protesten van 2011, die sterk werden beïnvloed door de Arabische Lente van 2011.

Libanon vandaag

Libanon heeft een lange weg afgelegd sinds zijn oude wortels, en zoals u kunt zien, lijkt het land geen rust te vinden. Soms brengt het zijn van een geografisch bevoordeeld land een groot risico en potentieel conflict met zich mee, niet alleen onder de eigen burgers maar ook met externe partijen.

Vandaag de dag is Libanon een van de meest gewilde toeristische bestemmingen in de Levant en het Midden-Oosten. Toerisme is ook een belangrijk onderdeel van de Libanese economie, die momenteel een langzame maar gestage groei en stabiliteit doormaakt. Na het delen van de rijke geschiedenis van Libanon, zult u hopelijk de veerkracht van het land kunnen waarderen.