The Ancient City of Mecca in Modern Times: How Is the Islamic Capital Changing?
De oude stad Bakkah (Arabisch Makkah), bij de meesten bekend als Mekka, ligt in het westen van Saoedi-Arabië. De locatie is in het Asirgebergte (Sirat), landinwaarts vanaf de Rode Zeekust.
De stad ligt op een kleine berg van 277 meter hoog in de droge bedden van de Wadi Ibrahim en een aantal van zijn korte zijrivieren. In de afgelopen tijd heeft de stad een aantal enorme bouwprojecten ondernomen.
Mekka kan hierdoor het toenemende aantal pelgrims, of hadji’s, huisvesten, maar ten koste van wat?
Wat Is Mekka?
Mekka is een heilige stad in Saoedi-Arabië in het Midden-Oosten. Daar ondernemen moslims de hadj, een bedevaart die elk jaar plaatsvindt. Het vindt plaats tijdens Dhu al-Hijjah, de laatste maand van de islamitische kalender.
De hadj is een enorm evenement vanwege de betekenis ervan in de islam. Het is ook een enorme logistieke uitdaging om zoveel mensen uit alle lagen van de bevolking te ontvangen. Mensen uit elke hoek van de wereld dalen tegelijkertijd af naar deze ene kleine ruimte. Maar wat gebeurt er tijdens de hadj?
Het woord “hadj” is Arabisch voor bedevaart. Het is een religieuze bedevaart naar Mekka en nabijgelegen heilige plaatsen in Saoedi-Arabië die vijf dagen duurt. Elk jaar maken miljoenen moslims de reis, reizend naar Mekka van waar ze ook wonen.
In 2020 moesten de autoriteiten in Mekka speciale regels instellen, die deel uitmaakten van de poging van Saoedi-Arabië om de verspreiding van COVID-19 onder controle te houden.
Moslims bidden vijf keer per dag. Sinds 624 na Christus hebben ze deze gebeden gericht naar de Kaäba in Mekka en staan ze niet langer met hun gezicht naar Jeruzalem.
Elke moskee markeert de richting van Mekka (qibla in het Arabisch). Het stelt de gelovigen in staat om te weten in welke richting ze moeten staan wanneer ze bidden.
Alle moslims moeten ernaar streven om eenmaal in hun leven de hadj naar de Kaäba te ondernemen zodra ze daartoe in staat zijn. Het is de vijfde zuil van de islam, een van de meest fundamentele principes van het geloof.
Mekka is de geboorteplaats van Mohammed en de plaats van zijn eerste openbaring van de Koran. Daarom beschouwen moslims het als hun heiligste stad. Het bevat de meest vereerde plaats van de islam, de Al-Masjid al-Haram, of de Heilige Moskee, ook bekend als de Grote Moskee van Mekka.
De Al-Masjid al-Haram is de grootste moskee ter wereld. Dit uitgestrekte gebouw bestaat uit gangen en galerijen op de binnenplaats van de Kaäba, het kubusvormige gebouw in het midden. Moslims beschouwen de Kaäba als het Huis van God.
De stad wordt bestuurd door een gemeenteraad die bekend staat als de Gemeente Mekka, die bestaat uit 14 gekozen leden onder leiding van een burgemeester. De regering van Saoedi-Arabië benoemt deze raad.
Mekka heeft in zijn moderne periode een zeer aanzienlijke uitbreiding in omvang en infrastructuur gezien. Het is de thuisbasis van de Abraj al-Bait, ook bekend als het Makkah Royal Clock Tower Hotel, een van de grootste, hoogste gebouwen ter wereld.
Mekka heeft tijdens deze uitbreiding enkele archeologische vindplaatsen en historische structuren verloren. Een voorbeeld is het Ajyad-fort.
Waar Ligt Mekka?
Mekka is een oasestad 69 kilometer landinwaarts van Djedda aan de Rode Zee in de zanderige Vallei van Abraham (Wadi Ibrahim). Moslimgeleerden gebruiken het woord “Mekka” wanneer ze verwijzen naar de heilige ruimte in de stad. Dit gebied omringt en omvat direct de Kaäba. Sommige historici geloven dat het de vroege naam is voor de vallei die zich daarin bevindt. De Koran noemt de stad Mekka in het hoofdstuk (of de Soera) over al Imran:
Voorwaar, het eerste Huis [van Aanbidding] dat voor de mensheid werd opgericht, was dat in Mekka
Koran 3:96
Mekka heeft een bevolking van iets meer dan twee miljoen mensen. Het is de hoofdstad van de provincie Mekka (Hejaz) en is de belangrijkste bedevaartsbestemming voor moslims. Het is ook de hoofdstad van de regio Mekka, waartoe ook het naburige Djedda behoort.
De Hejaz ligt aan de voet van het Asirgebergte (Sirat), een prachtige strook van het Arabisch Schiereiland en de locatie van vele heilige heiligdommen. Helaas biedt de heersende familie van Saoedi-Arabië geen bescherming aan deze heiligdommen, noch probeert ze andere gebouwen van historische betekenis te behouden.
Als wahhabieten zijn ze van mening dat een dergelijk behoud zou neerkomen op afgoderij. De religieuze raad van het koninkrijk maakte zijn standpunt duidelijk in een proclamatie uit 1994, waarin stond dat het behoud van historische gebouwen polytheïsme zou bevorderen.
Mekka is ook de locatie van de Jabal al-Nour, de “Berg van het Licht.” Deze berg herbergt de Ghar Hira, een grot in de bergen. Moslims geloven dat de Ghar Hira de plek is waar Mohammed de eerste verzen van de Koran ontving. Deze verzen kwamen van God via de aartsengel Gabriël.
De stad ligt in de buurt van de berg Arafat, en de tweede dag van de hadj is de “Dag van Arafat.” Pelgrims gaan daarheen om middag- en namiddaggebeden te zeggen op de vlakte rond de heilige berg. Mohammed leidde pelgrims daarheen op zijn laatste hadj en zei ooit dat “Hadj Arafat is.”
Mannen en vrouwen lopen samen door veel van de rituelen van de hadj. De Grote Moskee scheidt de gelovigen niet. Het is de enige prominente moskee die dat niet doet.
Stadsautoriteiten verbieden niet-moslims om de stad binnen te komen. Om binnen te komen, moet men moslim zijn. De handhaving van dit verbod is streng. Mekka heeft zelfs verkeersborden om niet-moslims te begeleiden de stad te vermijden.
De minimumstraf is deportatie uit het land. De autoriteiten controleren de documentatie van iedereen. Ze weigeren de toegang aan iedereen die geen bewijs kan overleggen dat hij moslim is.
De meeste landen hebben een visum nodig om naar Saoedi-Arabië te reizen. De diplomatieke missies geven deze speciale vergunningen voor pelgrims af. Ze geven hadj-visums af met behulp van een quotasysteem op basis van het aantal moslims in een land. De King Abdulaziz International Airport in Djedda is de toegangspoort, met speciaal voor de hadj aangewezen terminals. Vanaf daar kunnen pelgrims die naar Mekka reizen met de auto, trein, taxi of bus gaan.
Een Korte Geschiedenis van Mekka
Schepping en Vroege Islamitische Traditie
Volgens de Arabische traditie wierp God Adam en Eva uit het Paradijs. Eva landde vlakbij de Rode Zee, waar nu de haven van Djedda ligt. Adam viel op aarde in het huidige Sri Lanka. Ze zwierven vele jaren alleen rond. Toen herenigde God hen op de berg Arafat.
Ze stierven uiteindelijk, waarbij Adam werd begraven in Mekka. De ark van Noach passeerde zeven keer rond zijn opgegraven lichaam. Moslims maken nu een ritueel van deze gebeurtenis bij het omcirkelen van de Kaäba tijdens de hadj. Deze zeven cirkels, uitgevoerd in een richting tegen de klok in, vormen de tawaf. Ze symboliseren de eenheid van gelovigen, die samen bidden en smeken.
De islam leert dat Abraham en zijn oudere zoon Ismaël de Kaäba hebben gebouwd. Ze richtten het heiligdom op waar de engel Gabriël hen opdroeg. De engel bracht de Kaäba, en de mensen baden bij de steen.
Daarvoor, in Mekka, beval Allah Abraham om Ismaël en zijn moeder, Hagar, achter te laten. In Mekka bracht Allah water voort uit de Zamzam-bron, die de levens van Ismaël en Hagar redde. Deze bron stelde Mekka vervolgens in staat om zich te ontwikkelen tot een bewoonbare plek. Zo werd Mekka vanaf de vroegste tijden een bedevaartsoord. Het heeft zijn sporen nagelaten als een plek waar mensen konden aanbidden.
Veel historici benadrukken de prominentie en macht van het pre-islamitische Mekka. Toch is de stad afwezig in bekende geschiedenissen geschreven in de drie eeuwen vóór de opkomst van de islam. Het komt ook niet voor in enige geografieën van die periode.
De Kaäba was een heilige plaats voor de vele bedoeïenenstammen op het Arabisch Schiereiland vóór de islam. Ze kwamen eenmaal per jaar aan in Mekka om Allah te aanbidden in de Kaäba (hoewel ze in veel goden geloofden).
Daarna dreven ze handel met elkaar in de stad. Ze verboden geweld binnen Mekka tijdens deze heilige maand. Deze regel stelde de handel in staat te bloeien. Mekka werd hierdoor een belangrijk commercieel centrum.
De geboorte van Mohammed in 570 na Christus zou Mekka voor altijd transformeren. Het ging van een handelspost met een opmerkelijke tempel naar de geboorteplaats en het centrum van de islam.
Mohammed was in de veertig toen de openbaringen begonnen terwijl hij in een grot zat op de Jabal al-Nour, de Berg van het Licht. Deze openbaringen herstelden de oude religie van de Ene God voor het Arabische volk en transformeerden Mekka in de heiligste stad in de islamitische wereld.
Een Korte Geschiedenis van Hadj Lockdowns
Moslims die de hadj-bedevaart ondernemen zouden in elk ander jaar uit een heilige bron drinken en de Zwarte Steen kussen. Vervolgens, voordat ze Mekka zouden verlaten, zouden ze steentjes verzamelen voor de rituele steniging van de duivel. Ze zouden deze steentjes naar een reeks symbolische pilaren werpen.
De hadj ging door in 2020 tijdens de COVID-19-pandemie met slechts 1000 pelgrims. De ministeries van Hadj en Umrah hadden moslims die van plan waren deel te nemen, gevraagd om het boeken uit te stellen. Dit kwam omdat er te veel onzekerheid was over de pandemie.
De minister van Hadj uitte zijn bezorgdheid over de veiligheid van pelgrims en spoorde mensen aan om “te wachten met het sluiten van contracten totdat de situatie duidelijk is.” Autoriteiten hadden de umrah, de kleine bedevaart, al opgeschort. Het was een voorzorgsmaatregel om de verspreiding van het coronavirus te proberen in te dammen.
Daarna sloot Saoedi-Arabië bijna alle activiteiten in Mekka en Medina. Het Koninkrijk stelde een 24-uurs avondklok in in de heilige steden en sloot bijna alle commerciële activiteiten af. Alleen apotheken, supermarkten, benzinestations en banken bleven open.
Het Koninkrijk had het bidden in moskeeën al verboden en de in- en uitreis uit Riyad, Djedda en de twee heilige steden beperkt. Auto’s mochten maar één passagier tegelijk vervoeren.
Tijdens de COVID-19-editie van de hadj was het verboden de Zwarte Steen aan te raken en te kussen. De autoriteiten in Saoedi-Arabië gaven flessenwater uit de heilige Zamzam-bron uit. Dit jaar zouden ze pelgrims niet uit bekers in de moskee laten drinken.
Ze steriliseerden zelfs de steentjes die pelgrims naar de duivel gooien. Ze wilden koste wat kost voorkomen dat een uitbraak van het coronavirus de bedevaart zou verpesten.
Vervolgens deden de Saoedische autoriteiten in april 2021 nog een verklaring. Ze zouden alleen geïmmuniseerde mensen toestaan om de umrah-bedevaart uit te voeren. Deze bedevaart vindt plaats vanaf het begin van de ramadan.
Het ministerie zei dat het drie categorieën mensen als geïmmuniseerd zou beschouwen. De eerste categorie waren degenen aan wie 14 dagen van tevoren een enkele dosis van het vaccin was toegediend. De tweede waren degenen die twee doses hadden gekregen. De derde waren degenen die hersteld waren van de infectie.
Mensen vroegen zich af, was dit de eerste lockdown in de geschiedenis? Dat was het niet. Enkele andere historische gebeurtenissen verhinderden moslims in het verleden om Mekka te bezoeken.
Hier zijn enkele voorbeelden:
- De aanval op de Kaäba door de Jemenitische gouverneur Abraha (Het Jaar van de Olifant). De inwoners van Mekka vluchtten toen zijn leger oprukte. Abraha’s leger kon het beleg niet volhouden omdat “goddelijke” machten hen troffen.
- Qarmatiërs bloedbad onder pelgrims. De sjiitische Qarmatische Staat (het huidige Bahrein) viel Mekka aan in 930. De aanvallers slachtten tienduizenden pelgrims af. Vervolgens ontheiligden ze de Zamzam-bron door er de lichamen van de vermoorde pelgrims in te gooien. De Qarmatiërs verboden de bedevaart vervolgens meer dan tien jaar lang.
- Epidemische uitbraken. In de 19e eeuw waren er uitbraken van hersenvliesontsteking, cholera en de pest. De autoriteiten stonden de bedevaart in 1814 niet toe vanwege een pestepidemie, die 8000 mensen in de regio Hejaz doodde. In 1837 en 1846 waren er verwoestende cholera-uitbraken. Deze uitbraken resulteerden in de opschorting van de hadj.
- Kaäba-inbeslagname door Juhayman al-Otaybi. Juhayman had kritiek op de heersende familie van het Koninkrijk en riep op tot een terugkeer naar wat hij beschouwde als de oorspronkelijke islam. In 1979 viel hij de Kaäba aan tijdens het ochtendgebed, waardoor de Kaäba twee weken gesloten moest blijven. Daarna bedwongen Saoedische troepen, met de hulp van Frankrijk, de opstand.
Er waren ook momenten waarop bepaalde pelgrims niet aan de hadj konden deelnemen. In 2014 stopte Saoedi-Arabië bijvoorbeeld met de afgifte van visa voor door ebola getroffen landen zoals Liberia, Guinee en Sierra Leone.
Het is vier decennia geleden sinds de laatste lockdown georkestreerd door Juhayman. Zijn gewapende overname van de Grote Moskee maakte van de heiligste plaats in de islam een slagveld. Bovendien maakten de leiders deel uit van een bredere beweging van religieus en sociaal conservatisme en reageerden ze tegen het modernisme.
Hoewel de autoriteiten Juhayman executeerden, stopten zijn acties alle pogingen tot modernisering. Een van zijn eisen was bijvoorbeeld de verwijdering van vrouwelijke tv-presentatoren. Als gevolg daarvan verscheen er na het Haram-incident geen vrouwelijke presentator meer op tv.
Is Mekka de Echte Hoofdstad van de Islam?
Mekka is de belangrijkste stad in de islamitische religie. Het is de plek waar Mohammed werd geboren en waar hij de religie van de islam stichtte. Moslims keren zich naar Mekka wanneer ze elke dag bidden.
Toch was de eerste hoofdstad van de islam Medina, dat nu de tweede heiligste stad is na Mekka. Medina vertegenwoordigt een glorieuze islamitische geschiedenis. Het is de thuisbasis van de Moskee van de Profeet, een van de eersten gebouwd door Mohammed. Het is ook de plek waar men de Quba-moskee kan vinden, de op één na grootste moskee in Medina en de oudste in de islamitische geschiedenis. Het is een van de belangrijkste en meest prestigieuze heilige plaatsen in de islam.
Ali ibn Abi Talib regeerde als de vierde kalief van 656 tot 661 en was een van de centrale figuren in de sjiitische islam. In januari 657 besloot hij zijn regeringshoofdkwartier van Medina naar Kufa in Irak te verplaatsen. Historici geloven dat hij deze verandering om verschillende redenen heeft aangebracht. Hij wilde er vooral voor zorgen dat Medina behoed werd voor burgeroorlog en ontheiliging door vijandelijke troepen.
Damascus was de islamitische hoofdstad onder de Omajjaden-kaliefen, die de Grote Moskee bouwden. De islamitische hoofdstad verhuisde naar Bagdad in 750, toen de Abbasiden-dynastie Damascus veroverde. Later ruïneerden Turkse en Perzische troepen Bagdad.
In 836 verplaatste de Abbasiden-kalief al-Mu’tasim de hoofdstad van Bagdad naar Samarra. Hij had Samarra gesticht aan de rivier de Tigris in Irak. Al-Mu’tasim en zijn zoon, de kalief al-Mutawakkil, bouwden verschillende Abbasidische bouwwerken.
Hun plan omvatte een netwerk van kanalen en straten, die veel huizen, moskeeën, paleizen en tuinen moesten hebben. De ruïnes van het huis van de kalief omvatten zes paleiscomplexen en twee renbanen voor paarden. Het had ook ruimte voor minstens 125 andere grote gebouwen verspreid over een lengte van 40 kilometer langs de Tigris.
Mekka bleef pelgrims uit de hele islamitische wereld aantrekken naarmate de religie groeide. Steeds meer moslims kwamen om deel te nemen aan de hadj-bedevaart.
De stad trok ook een permanente populatie van geleerden aan. Het trok vrome moslims aan die ernaar verlangden om in de buurt van de Kaäba te wonen. Saoedische inwoners verhuisden daarheen om de pelgrims te dienen.
De stad heeft haar status als de natuurlijke hoofdstad van de islam herwonnen, de stad waarnaar moslims zich keren wanneer ze bidden.
Wat Drijft de Heilige Stad Mekka Aan?
Mekka importeert zijn voedsel aangezien water en landbouwgrond schaars zijn. De economie is servicegericht en commercieel. Faciliteiten met betrekking tot de hadj en transport zijn de primaire diensten. De diensten zijn de afgelopen jaren toegenomen, waardoor de stad nu meer pelgrims kan ontvangen.
De stad past zich ook aan aan het toerisme. Het moedigt moslimbezoekers aan om de culturele en historische locaties te ervaren. Sommige van deze locaties maken deel uit van de hadj, zoals de Grote Moskee.
Een andere locatie is Safa en Marwah, twee kleine heuvels in de Grote Moskee. Moslims moeten zeven keer tussen deze twee heuvels reizen.
De Maqam Ibrahim is weer een andere locatie. Het is een steen geassocieerd met Abraham en zijn zoon Ismaël toen ze de Kaäba herbouwden.
Het gemak en de betaalbaarheid van vliegreizen hebben wonderen verricht. Het heeft het aantal pelgrims dat aan de hadj deelneemt een enorme boost gegeven.
Vliegreizen hebben ook de vraag naar werknemers doen toenemen. Duizenden Saoediërs wonen en werken nu het hele jaar door in Mekka. Zij overzien de hadj en bemannen de winkels en hotels die zich richten op pelgrims. Winkelcentra en snelwegen verschijnen naarmate de stad groeit.
De salafistische islam (de sekte waartoe de wahhabieten behoren) domineert Saoedi-Arabië. Hun doctrine beschouwt het verheerlijken van heiligdommen en historische monumenten als afgoderij. Dus keurt de regering de sloop van dergelijke structuren goed. Het maakt ze met de grond gelijk om ruimte te maken voor nieuwe wegen en gebouwen.
De hadj-bedevaart wordt een van de belangrijkste economische motoren van het Saoedische Koninkrijk. Het doel is 30 miljoen pelgrimsgangers per jaar tegen 2030. De stad ontwikkelt de infrastructuur om dat cijfer te ondersteunen.
De regering overweegt om de hadj te de-seizoensgebonden te maken om de drukte te verminderen. Op dit moment draait het aantal mensen dat in de stad woont om de islamitische kalender.
De stad Mekka beïnvloedt de heiligheid van individuen. Het bouwt ook de identiteiten van islamitische gemeenschappen op een intense manier wereldwijd op.
Een bedevaart naar Mekka is een van de vijf zuilen van de islam. Het trekt mannen en vrouwen met een grote verscheidenheid aan etnische en culturele identiteiten samen. Ze verenigen zich in de gedeelde ervaring van de jaarlijkse hadj. Mekka heeft deze unieke aantrekkingskracht op moslims uit alle delen van de wereld.
Mekka en Medina: De Twee Heiligdommen
De officiële naam van Medina is al Madinah al Munawwarah of de Verlichte Stad. Het is de hoofdstad van de provincie Medina in Saoedi-Arabië. De stad bestond al meer dan 1500 jaar vóór de migratie van Mohammed (de Hijrah) uit Mekka.
De profeet ontving een groter deel van de Koran in Medina.
Medina, eerst Yathrib genoemd, ligt 76 meter boven de zeespiegel in een vruchtbare oase. De Moskee van de Profeet, die Mohammed zelf hielp bouwen, bevindt zich in het stadscentrum. Mekka is ook de thuisbasis van de Moskee van de Twee Qibla’s. Deze moskee herdenkt de verandering in de gebedsrichting van Jeruzalem naar Mekka. Bij al-Rimlah vindt men het graf van Hamza, de oom van de profeet, en zijn metgezellen. Zij vielen bij de Slag bij Uhud, waarbij de profeet gewond raakte. De grot op de flank van Uhud waar de profeet zijn toevlucht zocht, is er ook nog steeds.
Historici geloven dat de Moskee van de Profeet een van de eersten was die ooit werd gebouwd. Het werd het archetype van moskeearchitectuur die volgde. De moskee heeft in de moderne tijd verschillende wijzigingen ondergaan.
Tegenwoordig blijft het Koninkrijk zijn omvang uitbreiden. De stadsautoriteiten willen de miljoenen pelgrims huisvesten die de moskee elk jaar bezoeken. Pelgrims komen van over de hele wereld om hun respect te betuigen bij het graf van de profeet.
De regering van Saoedi-Arabië besteedt speciale aandacht aan deze heilige plaatsen. Ze zijn zelfs zo ver gegaan dat ze tabak in de twee steden reguleren. Het Saoedische ministerie van Volksgezondheid koos voor deze radicale aanpak om Mekka en Medina niet alleen rookvrij, maar ook tabakvrij te maken.
Uitbreiding van de Heilige Stad in Saoedi-Arabië
De hadj is een van ‘s werelds belangrijkste jaarlijkse moslimbijeenkomsten. De enige bedevaart met een groter publiek was die naar de moskeeën van Husayn ibn Ali en Abbas. Deze bedevaarten waren in 2012 in Karbala, Irak, en het aantal aanwezigen bereikte drie miljoen.
Mekka heeft een groeiende bevolking. Dit feit, samen met de jaarlijkse pelgrims, creëert uitdagingen voor de autoriteiten. De infrastructuur en diensten schieten tekort. Daarom controleert de regering het aantal hadj- en umrah-visa dat het afgeeft.
De heilige plaatsen hebben beperkte ruimtes, wat zorgen baart over overbevolking. Daarom zijn beide steden al tientallen jaren het brandpunt van een reeks ontwikkelingsplannen.
Saoedi-Arabië heeft een speciale verantwoordelijkheid als bewaarder van deze twee heilige plaatsen, een heilige taak die wordt uitgeoefend namens alle moslims. Het Koninkrijk toont zijn toewijding aan deze verantwoordelijkheid door het uitstekende onderhoud en de uitbreidingsplannen voor de twee steden.
De heilige steden zijn altijd een essentiële prioriteit geweest voor Saoedi-Arabië. Het Koninkrijk heeft zelfs een overheidsministerie met een budget gereserveerd voor bedevaarten. De regering van Saoedi-Arabië controleert de stroom pelgrims via quota. Elk land kan één pelgrim sturen per duizend moslimburgers.
Saoedi-Arabië bevindt zich in de unieke positie dat het controle heeft over de moderne islam dankzij zijn soevereiniteit over deze twee steden. De titels van de koning omvatten “De Hoeder van de Twee Heilige Moskeeën.” De heersende familie, het huis van Saud, is de “Sleutelbewaarder,” wat verwijst naar hun toegang tot het heiligdom van de Kaäba.
De sjiieten van Saoedi-Arabië en Iran hebben sterke bezwaren geuit tegen de Saoedische controle over de twee heilige steden. Ze hebben verschillende opvattingen over Mekka en over hoe de hadj moet worden uitgevoerd. Dit conflict manifesteert zich in ruzies over Saoedische bouwplannen in Mekka. Sjiieten zijn ook tegen de Saoedische vernietiging van historische en religieuze locaties om plaats te maken voor nieuwe gebouwen.
Wat Is de Betekenis van Mekka?
De profeet Mohammed begon zijn religieuze prediking in Mekka. De stad is ook zijn geboorteplaats, en stond centraal in de ontwikkeling van het islamitische geloof en de islamitische praktijk. Elke volgeling van de islam moet in zijn leven ten minste één reis naar Mekka maken om de hadj te voltooien als de vijfde zuil van de islam. Moslims over de hele wereld keren zich ook naar Mekka wanneer ze bidden. Het is de geografische focus van het islamitische gebed.
De hadj is een moeilijke reis. Moslims geloven dat het een kans biedt om zonden uit het verleden schoon te wassen en opnieuw te beginnen met God. Moslims geloven dat de voltooiing van de hadj vergeving van zonden brengt. Het brengt hen dichter bij het bereiken van het paradijs na de dood. Ze traceren de riten van de hadj terug naar Abraham en Ismaël, een route volgend die de profeet Mohammed ooit bewandelde.
Hagar, de vrouw van Abraham, rende zeven keer tussen twee heuvels op zoek naar water voor haar stervende zoon. Pelgrims traceren ook haar pad. Veel mensen die afhankelijk zijn van krukken en wandelstokken, staan erop de routes te lopen. Ze voltooien de reis ondanks de fysieke uitdagingen.
Volgens de islamitische traditie kreeg Mohammed zijn eerste openbaring in Mekka in het jaar 610. Vervolgens begon hij het monotheïsme te onderwijzen tegen het Mekkaanse animisme in. De Mekkanen accepteerden de instructie van Mohammed aanvankelijk niet omdat het een bedreiging vormde voor hun polytheïstische cultuur en geloofssysteem.
Mohammed vluchtte uit Mekka vanwege de vervolging voor zijn nieuwe geloof. Hij verscheen toen opnieuw met een menigte aanhangers en won Mekka in naam van de islam in het jaar 630. Mohammed reinigde Mekka van al zijn afgoden en alle cultusbeelden in de Kaäba toen hij de stad in bezit nam. De profeet maakte ook een einde aan de traditie van afgodenaanbidding door het standbeeld van Hubal te vernietigen. Hij vernietigde 360 andere afgoden bij de Kaäba en wijdde het bouwwerk opnieuw aan Allah, de enige ware God.
De Koran stelt dat de Kaäba het eerste huis was dat in Mekka voor de mensheid werd gebouwd om Allah te aanbidden. Mekka is dus de heiligste stad van de islam en het doel van de jaarlijkse islamitische hadj.
Moslims zeggen dat Mekka en Medina een uniek gevoel van spiritualiteit hebben. Gelovigen hebben een overweldigend emotioneel gevoel beschreven. Ze zeggen dat dit gevoel hen overspoelt wanneer ze deze steden binnenkomen. Ze maken melding van een gevoel van eenheid, vooral degenen die de hadj-bedevaart maken. De hadj is een diepe, persoonlijke ervaring waarbij veel mensen hun gelijkheid voor de Almachtige God beseffen.
Heilig Mekka
Moslims beschouwen de Kaäba als de meest heilige plek op aarde. De kubusvormige structuur is ongeveer 15 meter hoog en ongeveer 10 bij 12 meter aan de basis. Gelegen op de oostelijke hoek is de Zwarte Steen van Mekka. Een ring van steen omringt zijn gebroken stukken, die bij elkaar worden gehouden door een zware zilveren band.
Elke moslim die de bedevaart maakt, moet zeven keer om de Kaäba lopen. Tijdens dit ritueel kust en raakt hij of zij de Zwarte Steen aan.
Reizen naar Mekka
Vroeger was reizen naar Mekka lang en vaak gevaarlijk. Pelgrims kwamen over zee naar Saoedi-Arabië en deden vervolgens de trek over land op de rug van een kameel. Het kon twee jaar duren om erheen en terug te gaan. Nu gaan pelgrims van over de hele wereld er natuurlijk met het vliegtuig heen.
Bezoekers kunnen verblijven in het Raffles Makkah Palace, het Makkah Hotel of Hilton Suites Makkah. Mekka heeft ook een scala aan andere hotels voor zowel kleine als grote budgetten. Sommige pelgrims kiezen ervoor om in de tentenstad in Mina te verblijven, die plaats biedt aan maximaal drie miljoen mensen.
De stad heeft ook verschillende plekken om te dineren en zelfs om feest te vieren. Voorbeelden zijn Albaik (voor snelle happen) en de Oasis (vegetarisch vriendelijk). Er is ook Al Tazaj (voor liefhebbers van gerechten uit het Midden-Oosten).
Conclusie
De bedevaart naar Mekka is een kolossale onderneming. Enorme menigten drommen samen op kleine heilige plaatsen. Zoals we hebben gezien, zijn pelgrims kwetsbaar voor besmetting, stormlopen en geweld. Toch zijn de spirituele beloningen groot. Dat is de reden waarom pelgrims al sinds de dagen van het oude Mekka op weg zijn om te aanbidden.
