De Suezoorlog: Een Kanaal en zijn Crisis

De Suezoorlog, of in de volksmond bekend als de Strijd om het Suezkanaal, was een historisch keerpunt in de geopolitiek.

Het geschil over de toegang tot het Suezkanaal bracht Groot-Brittannië, Frankrijk en Israël tegenover een onafhankelijk Egypte. Ze hadden al eerder gevochten, maar dit keer waren er twee nieuwe supermachten bij betrokken.

De kaarten die zij konden spelen waren anders, en zoals we zullen schetsen, was de uitkomst ongekend.

Wat was de Suezcrisis?

De Suezoorlog, of Suezkanaalcrisis, begon in 1956 en eindigde in 1957. In juli 1956 nationaliseerde de Egyptische president Gamal Abdel Nasser het Suezkanaal, dat in handen was van de Brits-Franse Suez Canal Company. Het maakte deel uit van een omvangrijker nationalisatieprogramma, maar het was ook een bewuste politieke zet.

De Britten en de Fransen waren woedend over de nationalisatie van het kanaal omdat het hun invloed verminderde en hun aandeelhouders met lege handen liet. De Egyptenaren probeerden al sinds 1936 geleidelijk de buitenlandse invloed op het kanaal te verminderen. Dat verzachtte de klap niet en de discussies over hoe Nasser afgezet kon worden begonnen.

De spanningen liepen op en in oktober lanceerden Groot-Brittannië en Frankrijk samen met Israël een aanval. Dit werd de tripartite agressie genoemd. De bedoeling was dat Israël zou binnenvallen en dat Groot-Brittannië en Frankrijk zich later bij de bezetting zouden aansluiten. Ze waren van plan zich te presenteren als partijen die hielpen de vrede te bewaren. De list was echter overduidelijk. De Verenigde Staten en de USSR grepen in om de binnenvallende machten onder druk te zetten om zich terug te trekken.

Wat is het Suezkanaal?

Het Suezkanaal is een kunstmatige waterweg die door een smalle strook land in Egypte loopt. Het verbindt de Middellandse Zee en de Rode Zee en loopt over een afstand van ongeveer 193 kilometer tussen Port Said en Suez. Het is smal en biedt alleen plaats aan vrachtschepen.

Het werd tegen hoge kosten uit de aarde gebaggerd. Het werd aangelegd vanwege de enorme impact die het heeft op de vaartijden tussen Europa en Azië. Het verkort de reis met ongeveer 8.850 kilometer. Dit maakt het kanaal ook strategisch zeer belangrijk.

Het is een van de drukst bevaren scheepvaartroutes ter wereld. Pogingen om een waterweg aan te leggen dateren al uit het tweede millennium voor Christus. Koning Darius van Perzië en Napoleon overwogen beiden een kanaal, maar slaagden daar niet in. Het kanaal is ook een gevoelig gebied voor de wereldpolitiek omdat het het Midden-Oosten met Afrika verbindt.

Wanneer werd het kanaal gebouwd?

Het duurde tien jaar om het Suezkanaal te bouwen. De bouw begon in april 1859 en werd voltooid in november 1869. Er moest 2,6 miljoen ton grond worden verplaatst om het kanaal bevaarbaar te maken. Sindsdien is er nog veel meer verwijderd omdat veel schepen vast kwamen te zitten.

Ferdinand de Lesseps, een Franse diplomaat en ingenieur, leidde het project. Hij had de heerser, Said Pasja, ervan overtuigd dat het project waardevol was. De Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez kreeg een licentie om het kanaal gedurende 99 jaar te bouwen en te exploiteren.

Het kanaal werd gebouwd met een combinatie van mechanisch baggeren en handarbeid. Sommige schattingen suggereren dat meer dan 1 miljoen Egyptenaren aan het kanaal hebben gewerkt, maar het werk vertraagde door een cholera-uitbraak en problemen met de arbeidsomstandigheden.

Wat was er controversieel aan het kanaal?

Het Suezkanaal is controversieel omdat het onder buitenlandse invloed werd aangelegd. Said Pasja stemde in met de bouw om redenen die meer te maken hadden met het Ottomaanse Rijk dan met het welzijn van de Egyptenaren. Hij stond het toe vanwege de aanmoediging van Franse investeerders en diplomaten. Zij waren uit op winst, niet op verbetering.

De manier waarop het werd gebouwd is zeer omstreden. Er is bewijs dat veel van de arbeiders die het kanaal bouwden, gedwongen werden deel te nemen. Dwangarbeid heeft mogelijk bijgedragen aan het project. Zelfs waar arbeiders vrij waren, werden ze vaak slecht behandeld. Egyptische boeren leefden in precaire omstandigheden en het werk was zwaar en gevaarlijk.

De blijvende controverse over het kanaal kwam door de eigendomssituatie. Vanaf 1859 werd het kanaal voornamelijk beheerst door Europese mogendheden. Franse aandeelhouders waren aanvankelijk dominant, maar na 1875 werden ook Britse belangen prominent. De aandeelhouders waren privaat, maar oefenden hun invloed uit ten gunste van de koloniale machten. Egypte was niet in staat om van het kanaal als bezit te profiteren.

Wanneer veranderde de controverse in een conflict?

De pijnpunten in de geschiedenis van het Suezkanaal werden prominenter in 1936. In 1936 werd het Brits-Egyptisch verdrag getekend. Het bevatte bepalingen om de Britse militaire aanwezigheid in Egypte af te bouwen. De troepen die bleven, zouden gedurende 20 jaar worden geconcentreerd in de zone van het Suezkanaal.

Het Britse Rijk was Egypte in 1882 binnengevallen. De onafhankelijkheid en autonomie waren toegenomen, maar het Suezkanaal was een essentieel onderdeel van ware vrijheid. Het beperken van het aantal troepen in de kanaalzone was onderdeel van het verdrag. Private aandeelhouders behielden echter hun dominantie over het eigendom van het kanaal.

Privé-eigendom betekende grotendeels buitenlands eigendom. De Egyptische bevolking werd steeds bozer over de zware Britse invloed in de regio. Ze waren tijdens beide wereldoorlogen als hulpbron gebruikt. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog was de wens om controle over het kanaal te krijgen wijdverbreid. De spanningen liepen op en Egypte stond aan de vooravond van verandering.

Wie waren de belangrijkste spelers?

Egypte – Egypte werd geregeerd door een nieuwe militaire nationalistische regering. Koning Faroek was aangemoedigd om afgetreden te worden. De Britse militaire invloed was met succes uit het grootste deel van Egypte verdreven. Er was een programma aan de gang om belangrijke industrieën te nationaliseren.

Groot-Brittannië – Een oude koloniale macht. Groot-Brittannië had Egypte in het recente verleden als protectoraat gehouden. Hun militairen trokken zich pas in het midden van de 20e eeuw terug uit Egypte. Groot-Brittannië verkeerde na de Tweede Wereldoorlog in een slechte economische toestand.

Frankrijk – Tot voor kort bezet, Frankrijk worstelde om vast te houden aan wereldwijde invloed. Hun overzeese gebieden werden bedreigd. De invloed van hun aandeelhouders in het Suezkanaal was waardevol voor hen.

Israël – Israël was nog nieuw als formele staat. Het belang van de Israëlische regering bij uitbreiding naar de Sinaï bracht hen op één lijn met de koloniale machten. Ze waren tegen de nationalistische regering van Egypte.

USSR – De USSR maakte deel uit van de coalitie die de oorlog had gewonnen. Russische soldaten betaalden een hoge prijs voor de overwinning, maar de Russische invloed was in opkomst. Het Sovjetregime ontwikkelde kernwapens en streefde naar invloed. Na de oorlog toonde Rusland zijn spierballen op het wereldtoneel.

Verenigde Staten – De Verenigde Staten liftte mee op hun succes in de Tweede Wereldoorlog. Met een bloeiende economie en een recente verpletterende overwinning op Japan waren zij een nieuwe supermacht.

Waarom werd het conflict een crisis?

Het Suezkanaalconflict begon zich af te tekenen in 1945. De Egyptische regering verzocht de Britse troepen in de kanaalzone zich terug te trekken. Ze wilden ook dat het Britse Rijk Soedan zou afstaan. Onder leiding van Winston Churchill deed Groot-Brittannië geen van beide. Churchill verklaarde dat het gevaarlijk zou zijn om zich uit de kanaalzone terug te trekken.

In 1951 hadden de Britse troepen zich nog steeds niet teruggetrokken uit de zone van het Suezkanaal. De Britse regering voerde aan dat ze het recht hadden om daar tot 1956 te blijven. In theorie was dit om ervoor te zorgen dat de handel langs het kanaal werd beschermd. In werkelijkheid was het om de Britse belangen en invloed op het kanaal te beschermen.

In oktober 1951 dreigden de Egyptische autoriteiten de Britse troepen uit de kanaalzone te verwijderen. De Britse regering sloeg terug en stuurde oorlogsschepen naar Port Said, bij de monding van het kanaal. Egypte zette de troepen niet uit, maar er braken anti-Britse rellen uit. De Britse regering dreigde militair geweld tegen Egypte te gebruiken als ze hun plannen niet introkken.

Hoe werd de crisis een gewapende impasse?

Nadat de monarchie in 1953 viel, werd er een nieuwe militaire regering geïnstalleerd en veranderde de situatie van tempo. In 1954 sloot Groot-Brittannië een nieuw akkoord met Egypte om het kanaal binnen twee jaar af te staan. Desondanks verslechterden de betrekkingen over de volgende drie jaar. Egypte zocht toenadering tot bondgenoten van de USSR, terwijl Groot-Brittannië op één lijn zat met de Verenigde Staten.

In april 1955 kondigde Egypte aan dat het katoen zou gaan verkopen aan de nieuwe Volksrepubliek China. Een subtiel, anti-Europees gebaar. Een dramatischer besluit om wapens te gaan kopen van Tsjecho-Slowakije, een satellietstaat van de USSR, volgde. Egypte gaf aan de voormalige koloniale machten het signaal dat het geen marionet meer was.

Ondertussen verkocht Frankrijk wapens aan de nieuwe Israëlische staat. Israël was nog relatief nieuw, maar de relaties met Egypte waren niet vriendschappelijk. Israël was ook aan het uitbreiden, wat geen goed nieuws was voor buurland Egypte.

Hoe kreeg het vorm?

Midden juli trokken de Verenigde Staten hun aanbod voor financiering van de bouw van de Aswandam in. Het project was bedoeld om een grote dam in de Nijl te bouwen om de waterreserves te verbeteren en hydro-elektriciteit op te wekken. De officiële reden voor de intrekking was dat Egypte de banden met de USSR had aangehaald. Een week later kondigde president Nasser het plan aan om het Suezkanaal te nationaliseren.

Als vergelding bevroor de Britse regering de Egyptische tegoeden. Op 30 juli legde de Britse premier Anthony Eden een verklaring af. Hij stelde dat de Egyptische regering het Suezkanaal niet in bezit zou nemen. Er werd door Groot-Brittannië een wapenembargo tegen Egypte ingesteld.

Westerse mogendheden, waaronder Frankrijk, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, kwamen bijeen om de escalerende crisis te bespreken. Op 2 augustus 1956 mobiliseerde Groot-Brittannië zijn strijdkrachten. Later die maand bood Egypte aan om over het eigendom van het kanaal te praten, maar alleen als de Britse troepen zich uit het hele Midden-Oosten zouden terugtrekken. Ze trokken zich niet terug uit het Midden-Oosten en de crisis ging een multinationale fase in.

Het hoofdstuk van de Koude Oorlog over het Suezkanaal: De multinationale fase van de Suezcrisis

In september 1956 bleven de Britse strijdkrachten in het Midden-Oosten. De crisis schaalde op toen de USSR beloofde troepen te sturen als Egypte zou worden binnenvallen. Een multinationaal forum kwam bijeen om het eigendom te bespreken, maar de gesprekken liepen in september 1956 stuk. Generaal Nasser was niet bereid om multinationaal eigendom van het kanaal te overwegen.

Egypte was in volledig bezit van het kanaal. In september 1956 kondigden Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten een plan aan om een vereniging van kanaalgebruikers op te leggen. Dit zou inbreuk maken op de Egyptische soevereiniteit. De vereniging zou helpen hun invloed te ondersteunen. De USSR sprak hierover een veto uit tijdens een VN-sessie, maar een vereniging van 15 landen was al gevormd.

Israëlische troepen vielen in oktober 1956 de Sinaï aan. Ze werden binnen enkele dagen gevolgd door Britse en Franse troepen. Ze landden bij Port Said en Port Fuad, en namen effectief de controle over het Suezkanaal over.

Hoe liep de crisis af?

De crisis eindigde omdat de binnenvallende machten zonder steun handelden. De USSR wilde dat zijn bondgenoot, Egypte, gevrijwaard bleef van invasie. De Verenigde Staten waren ontevreden dat Groot-Brittannië, Frankrijk en Israël de invasie hadden beraamd. Ook de wereldwijde scheepvaart was ontregeld.

President Eisenhower waarschuwde dat hij economische sancties zou opleggen, tenzij de troepen zich terugtrokken. Groot-Brittannië en Frankrijk waren afhankelijk van de Verenigde Staten voor financiële steun. Het dreigement werkte en in december 1956 trokken hun troepen zich terug.

Israël hield langer vol en trok zich pas in maart 1957 terug. Tegen april 1957 betaalden Britse schepen tol op het Suezkanaal. De veel grotere tol was de schade aan de internationale reputatie van Groot-Brittannië en Frankrijk.

Wie won en wie verloor?

De Suezcrisis van 1956 was moeilijk voor alle betrokkenen. Er waren echter duidelijke winnaars en verliezers.

Het aanzien van generaal Nasser verbeterde als gevolg van zijn overwinning in het Suezkanaalconflict. Het internationale aanzien van Groot-Brittannië en Frankrijk was blijvend beschadigd. Het was duidelijk dat de wereld nu draaide om de Verenigde Staten en de USSR, de nieuwe supermachten.

Samenvatting

De Suezcrisis van 1956 was een cruciaal moment in de wereldpolitiek. In een strijd tussen een nieuw Egyptisch regime en Britse en Franse belangen, had Egypte gewonnen. De nieuwe wereldorde bracht een onverwachte uitkomst.

Hier zijn de belangrijkste punten om te onthouden over deze ingewikkelde situatie.

• Na decennia van onvrede gaf de nationalisatie van het Suezkanaal het startschot voor de Suezcrisis.
• Britse en Franse troepen spanden samen met Israël om delen van Egypte binnen te vallen. Het was een poging om de controle terug te krijgen.
• De USSR steunde zijn bondgenoten in Egypte.
• De Verenigde Staten steunden de invallers niet en dreigden met sancties.
• Groot-Brittannië en Frankrijk konden het zich niet veroorloven de VS te weerstaan en moesten zich terugtrekken.
• Egypte kreeg de controle over het kanaal en verbeterde zijn positie.
• Groot-Brittannië en Frankrijk zagen hun macht afnemen.