Sumerisch leger: De verborgen levenswijze blootgelegd door archeologen

Het Sumerische leger droeg in grote mate bij aan het succes van de Sumerische beschaving, een van de vroegste ter wereld. Bloeiend tussen 4500 – 1900 v.Chr., boerden de Sumeriërs langs de valleien van de twee rivieren die Mesopotamië definieerden: de Tigris en de Eufraat.

Hoe hield een samenleving die zich voornamelijk bezighield met landbouw zich staande tijdens oorlogsvoering? Wat waren de uitvindingen die hen hielpen? In dit artikel zullen we alles onderzoeken wat er te weten valt over het Sumerische leger.

De Sumerische Oorlogen

Naarmate menselijke gemeenschappen zich ontwikkelden, waren oorlogen tussen stammen en nederzettingen onvermijdelijk. Zoals ook in de huidige tijd te zien is, variëren de redenen voor de ene groep om ruzie te maken met een andere groep van triviaal tot relevant. Het kon gaan om verschillende ideologieën, onverdraagzaamheid, middelen of territorium. Voor de oude beschavingen was dat niet anders.

Wat de Sumerische oorlogen die in deze periode plaatsvonden uniek maakte, was de documentatie van de gebeurtenissen – althans een deel ervan. De Sumeriërs behoorden tot de eerste volkeren die het spijkerschrift als schrijfvorm ontwikkelden. Naast de verslagen die door schrijvers werden bijgehouden, tonen sommige kunstwerken de zegevierende daden van de heersers uit die periode in oorlogen tegen hun vijanden. Twee van dergelijke werken zijn de Standaard van Ur en de Gierenstele.

Interne en Externe Sumerische Oorlogen

De Sumerische oorlogen die plaatsvonden tijdens het bestaan van deze beschaving kunnen grotendeels in twee groepen worden ingedeeld:

• Interne Sumerische oorlogen (tussen stadstaten)
• Externe Sumerische oorlogen (tegen buitenlandse mogendheden)

Terwijl de handel en landbouw in de Sumerische landen bloeiden, groeide ook de politieke macht. Ze ontwikkelden zich tot onafhankelijke stadstaten die werden gecontroleerd door een gouverneur-priester die zijn taken uitvoerde namens de beschermgod.

Er ontstonden conflicten over de controle over landbouwgrond en water toen de bevolking explodeerde. Dit leidde tot oorlog tussen stadstaten zoals Umma, Ur, Nippur, Uruk, Lagash, Ebla en Hamazi, om er maar een paar te noemen. Rivaliteit en vijandigheid ontstonden toen deze politieke entiteiten tussen 3000 v.Chr. en 2500 v.Chr. streden om dominantie.

Terwijl de rivaliserende staten onderling streden om de macht over de Sumerische regio, kwamen er ook invasies van andere dynastieën van heinde en verre. Een typische tegenstander was de Akkadische heerser, Sargon, die verschillende steden veroverde en ze verenigde in één enkel rijk. Het Akkadische Rijk hield ongeveer 200 jaar stand. In die tijd vonden er ook opstanden plaats in de veroverde staten.

De Sumerische Militaire Structuur

De Sumerische militaire structuur was gebaseerd op de structuur zoals afgebeeld op de Gierenstele, volgens welke hun koning het Sumerische leger aanvoerde. Het is echter moeilijk met zekerheid te zeggen hoe de rangen werden bepaald. Eén consensus suggereert dat de koning in een strijdwagen reed met prinsen en andere edelen.

Naast de Gierenstele was een ander bewijsstuk voor de Sumerische militaire structuur te vinden in de Standaard van Ur. Dit bewijs vertelt ons echter alleen over het bestaan van een centrale leider en een infanterie. De enige extra informatie is dat de Sumerische infanterie goed georganiseerd en professioneel was. Dat is ook een afleiding uit studies die zijn uitgevoerd op de Gierenstele.

Sommige andere studies hebben echter aangetoond dat bepaalde titels individuele rangen weergeven. Enkele opmerkelijke rangen zijn de Nu-Bandas, de superieuren die verantwoordelijk waren voor verschillende eenheden van het Sumerische leger. In de tijd van Sargon van Akkad, de machtige heerser die het Akkadische rijk stichtte, had hij generaals die hij de titel van Sagi-mah of Opperschenker gaf.

Sumerische Krijgers en Organisatie

Het Sumerische leger organiseerde zijn krijgers volgens zowel een individuele als een groepsstructuur. Men moet ook opmerken dat het concept van een soldaat in die periode nog nieuw was. Naarmate de conflicten echter bleven aanhouden, ontstond de behoefte aan een permanent verdedigingssysteem bestaande uit Sumerische soldaten.

Volgens archeologische vondsten hing het typische uiterlijk van een Sumerische krijger af van de divisie waartoe hij behoorde. Leden van de lichte infanterie droegen bijvoorbeeld meestal oorlogskleding die alleen bestond uit een rok versierd met veren. Het was echter mogelijk om andere krijgers te zien met complexere accessoires voor bescherming, zoals vereist voor hun post.

Mannen konden met wel 60-100 man in een enkele militaire eenheid zitten, en verslagen tonen aan dat een heel leger wel 4.000 eenheden kon tellen. In oorlogstijd organiseerden ze zich in een falanx-formatie. Elke eenheid had een identificatietitel die verbonden was met haar rollen.

• De Niksum was de eenheid die land kreeg toegewezen. Om hun greep op het land te behouden, zorgden ze voor een constante aanvoer van mannen uit hun clan voor het leger.
• De Nim was de eenheid van scherpschutters of de lichte infanterie. Zij waren voetsoldaten wier taak het was om onregelmatige aanvallen uit te voeren om de kracht van de vijand te verminderen. Ze konden dit doen door voorraden af te snijden, het moreel te verlagen of vijandelijke plannen te verstoren.
• De Shub-Lugal waren de koninklijke troepen en vormden het centrale deel van het leger. Hun taken omvatten het coördineren van de eenheden en het beschermen van de koning.

Sumerische Wapens en Harnassen

De Sumeriërs ontwikkelden ook wapens en harnassen om tijdens de oorlogen in te zetten. Naarmate de technische behoeften groeiden, veranderden deze om effectiever en dodelijker te worden. Enkele van de belangrijkste Sumerische wapens waren:

• Sumerische schilden

Sumerische schilden waren rechthoekig en de infanteriesoldaten gebruikten ze om zichzelf te beschermen terwijl ze oprukten. Ze maakten gebruik van brons en ze waren vooral effectief tijdens zwaardgevechten, maar ook om verdediging te bieden tegen pijlen. De meeste werden met leer aan het lichaam gehangen, zodat beide handen vrij konden zijn.

• Sumerische zwaarden

Sumerische zwaarden vonden hun oorsprong in Egypte en waren meestal ongeveer 50 – 60 centimeter lang. Ze maakten gebruik van brons en waren handig om tegenstanders hun schild afhandig te maken of hun handen klem te zetten. Dit is natuurlijk naast de snijwonden die ze toebrachten.

• Sumerische strijdwagens

Dit was de eerste poging van de Sumeriërs om een oorlogswagen te maken. Hoewel het ontwerp niet stevig was en niet erg wendbaar, vervoerde het de heersers. Met hun vier wielen waren ze bedoeld om door de gelederen van de vijand te breken.

• Composietboog

De composietboog was een aanpassing van de houten boog. Deze kwam nadat het Akkadische rijk zijn heerschappij over de regio had gevestigd. De composietboog schoot pijlen over een grotere afstand en met meer kracht.

Andere elementen van het Sumerische harnas waren de helmen, waarbij koper of brons werd gebruikt. Andere wapens voor nabijgevechten waren knotsen, dolken en de strijdbijl.

De Sumerische Gierenstele

De Gierenstele was symbolisch in de studie van het Sumerische leger en zijn oorlogsvoering. Het is vergelijkbaar met een modern wapenschild. Het is een monumentaal product van Sumerische artistieke vindingrijkheid. De Sumeriërs hakten het uit tijdens de vroege derde dynastie om de overwinning van een stad – Lagash – over een andere Mesopotamische stad te vieren. Deze stele is een van de authentieke archeologische bewijsstukken van Sumerische oorlogsvoering.

De illustraties op de Gierenstele

De stele heeft twee kanten en volgens de moderne interpretatie zijn deze kanten respectievelijk symbolisch voor de Sumerische mythologie en geschiedenis. Aan de eerste kant staat de figuur van een grote man.

In de rechterhand van de mannenfiguur bevindt zich een knots en net daaronder vind je de naakte lichamen van mannen in een net. Achter de mannenfiguur staat een vrouwenfiguur (de godin Ninhursag). Deze twee godheden hadden heilige tempels gewijd aan hun verering, wat een kernaspect van het dagelijks leven vormde.

De andere kant van deze stele onthult een aanzienlijke hoeveelheid informatie over de Sumerische militaire structuur. Het heeft vier verschillende secties. Het bovenste gedeelte toont de heerser van het volk van Lagash (de Ensi genoemd).

In de hiërarchie is de Ensi verantwoordelijk voor het leiden van een eenheid soldaten (Falanx genoemd) in een zegevierende slag. Visueel zou je vijanden onder hun voeten vertrapt zien worden, samen met gieren. De stele is vernoemd naar de gieren, die de hoofden van verslagen vijanden in hun bek dragen.

Op het tweede deel staan illustraties van een Sumerische soldaat met speren. De illustratie toonde de soldaten die marcheerden achter een koning die in een strijdwagen rijdt. Ten slotte heeft het derde deel de afbeelding van een priester die bezig lijkt te zijn met wat lijkt op een ritueel.

De priester verschijnt naakt en hij staat op een opgestapelde hoop dierenlichamen voor een zittende figuur. Ook staat er voor die figuur een koe vastgebonden aan een paal, en een paar werkers in rokken met manden op hun hoofd.

Ten slotte is niemand in staat geweest om nauwkeurig te beschrijven wat het vierde deel illustreerde. Helaas hebben tijd en natuur aanzienlijke schade aan die delen aangericht.

Conclusie

Uiteindelijk begon de schoonheid en kracht van de Sumerische beschaving af te nemen door terugkerende conflicten. Hoewel er tijden waren dat er eenheid heerste en ze samen onder één rijk vielen, bleven opstanden aan de orde van de dag. De druppel die de emmer deed overlopen was klimaatverandering, wat de watertoevoer voor irrigatie beïnvloedde.

Met uitgeputte middelen was er niet meer nodig dan een paar invasies van de Semitische volkeren om de beschaving op de knieën te krijgen. Echter, zoals je in dit artikel hebt geleerd, zullen de heroïsche daden van het Sumerische leger nog honderden of duizenden jaren een bron van fascinatie blijven.