Satire VI

Classical

(Satire, Latijns/Romeins, ca. 115 n.Chr., 695 regels)

Inleiding

“Satire VI” (“Satura VI”) is een verssatire van de Romeinse satirische dichter Juvenalis, geschreven rond 115 n.Chr. Het gedicht betreurt wat Juvenalis ziet als het verval van de vrouwelijke deugd, en gebruikt een reeks bijtende vignetten over de verdorven staat van de vrouwelijke moraliteit (sommigen zouden zeggen een misogynistische tirade) om zijn vriend Postumius van het huwelijk af te houden. Het is het langste en een van de beroemdste (of beruchtste) van zijn zestien satiren.

Samenvatting

Romeinse Vrouwen door Joseph Coomans

Het gedicht opent met een parodie op de mythen van de gouden eeuw en de tijdperken van de mensheid (in de Gouden Eeuw vreesde niemand een dief, het Zilveren Tijdperk bracht de eerste overspeligen, en de overige misdaden kwamen in het IJzeren Tijdperk). De godinnen Pudicitia (Kuisheid) en Astraea (Gerechtigheid) trokken zich vervolgens vol afschuw van de aarde terug. Hij bevraagt de huwelijksplannen van zijn vriend Postumius wanneer er alternatieven zijn, zoals zelfmoord plegen of gewoon met een jongen slapen.

Juvenalis vertelt vervolgens een reeks voorbeelden waarom vrouwen en het huwelijk vermeden dienen te worden. Hij beschrijft de beruchte overspelige Ursidius, die een vrouw van ouderwetse deugd wil, maar krankzinnig is om te denken dat hij er daadwerkelijk een zal krijgen. Hij geeft dan voorbeelden van wellustige echtgenotes, zoals Eppia, de vrouw van een senator, die met een gladiator naar Egypte vluchtte, en Messalina, de vrouw van Claudius, die uit het paleis sloop om in een bordeel te werken. Hoewel wellust misschien wel de geringste van hun zonden is, zijn veel hebzuchtige echtgenoten bereid dergelijke vergrijpen door de vingers te zien vanwege de bruidsschatten die ze kunnen ontvangen. Hij betoogt dat mannen van een mooi gezicht houden en niet van de vrouw zelf, en wanneer ze oud wordt, kunnen ze haar gewoon het huis uit zetten.

Juvenalis bespreekt vervolgens pretentieuze vrouwen en beweert dat hij liever een prostituee als echtgenote zou hebben dan iemand als Scipio’s dochter, Cornelia Africana (alom herinnerd als een volmaakt voorbeeld van een deugdzame Romeinse vrouw), aangezien hij zegt dat deugdzame vrouwen vaak arrogant zijn. Hij suggereert dat het spreken en zich kleden als een Griekse vrouw helemaal niet aantrekkelijk is, vooral niet bij een oudere vrouw.

Vervolgens beschuldigt hij vrouwen ervan ruzieachtig te zijn en de mannen van wie ze houden te kwellen in hun verlangen het huishouden te regeren, om dan gewoon door te gaan naar een andere man. Hij zegt dat een man nooit gelukkig zal zijn zolang zijn schoonmoeder nog leeft, omdat zij haar dochter slechte gewoonten aanleert. Vrouwen veroorzaken rechtszaken en houden van kibbelen, en verhullen hun eigen overtredingen met beschuldigingen aan het adres van hun echtgenoten (hoewel ze, als een echtgenoot hen hierop betrapt, nog verontwaardigder zijn).

Erotische scène uit Pompeii

In vroeger tijden waren het armoede en voortdurend werk die vrouwen kuis hielden, en het is de buitensporige rijkdom die met de veroveringen kwam die de Romeinse moraliteit met weelde heeft vernietigd. Homoseksuelen en verwijfde mannen zijn een morele besmetting, vooral omdat vrouwen naar hun advies luisteren. Als eunuchen je vrouw bewaken, moet je er zeker van zijn dat het echt eunuchen zijn (“wie bewaakt de bewakers zelf?”). Zowel hoog- als laaggeboren vrouwen zijn even lichtzinnig en missen vooruitziendheid en zelfbeheersing.

Juvenalis richt zich vervolgens op vrouwen die zich bemoeien met zaken die mannen aangaan, en voortdurend roddels en geruchten rondstrooien. Hij zegt dat ze verschrikkelijke buren en gastvrouwen zijn, hun gasten laten wachten, en dan drinken en braken als een slang die in een vat wijn is gevallen. Ontwikkelde vrouwen die zichzelf als redenaars en grammatici beschouwen, literaire punten betwisten en elke grammaticale misstap van hun echtgenoten opmerken, zijn evenzeer weerzinwekkend.

Rijke vrouwen zijn oncontroleerbaar en doen alleen moeite om er toonbaar uit te zien voor hun minnaars, terwijl ze thuis bij hun echtgenoten bedekt zijn met schoonheidsmiddelen. Ze heersen over hun huishouden als bloeddorstige tirannen en hebben een leger dienstmeisjes nodig om hen gereed te maken voor het publiek, terwijl ze met hun echtgenoten leven alsof het volslagen vreemden zijn.

Vrouwen zijn van nature bijgelovig en hechten volledig geloof aan de woorden van de gecastreerde priesters van Bellona (de oorlogsgodin) en Cybele (de moeder der goden). Anderen zijn fanatieke aanhangers van de cultus van Isis en haar scharlatanenpriesters, of luisteren naar Joodse of Armeense waarzeggers of Chaldeeuwse astrologen, en laten hun fortuin voorspellen bij het Circus Maximus. Nog erger is echter een vrouw die zelf zo bedreven is in de astrologie dat anderen haar om raad vragen.

Hoewel arme vrouwen tenminste bereid zijn kinderen te baren, laten rijke vrouwen gewoon abortussen uitvoeren om het ongemak te vermijden (hoewel dat tenminste voorkomt dat de echtgenoten worden opgezadeld met onwettige, half-Ethiopische kinderen). Juvenalis stelt dat de helft van de Romeinse elite bestaat uit vondelingen die vrouwen doen doorgaan als kinderen van hun echtgenoten. Vrouwen zijn zelfs bereid hun echtgenoten te verdoven en te vergiftigen om hun zin te krijgen, zoals de vrouw van Caligula, die hem met een drankje krankzinnig maakte, en Agrippina de Jongere die Claudius vergiftigde.

Romeins fresco uit de Villa dei Misteri, Pompeii, met een dansende maenade

Als epiloog vraagt Juvenalis zijn publiek of ze vinden dat hij is vervallen in de overdrijving van de tragedie. Maar hij wijst erop dat Pontia toegaf haar twee kinderen te hebben vermoord en dat ze er zeven zou hebben gedood als er zeven waren geweest, en dat we alles moeten geloven wat de dichters ons vertellen over Medea en Procne. Deze vrouwen uit de antieke tragedie waren echter aantoonbaar minder kwaadaardig dan moderne Romeinse vrouwen, omdat ze tenminste deden wat ze deden uit woede en niet alleen maar voor geld. Hij concludeert dat er tegenwoordig op elke straat een Clytemnestra te vinden is.

Analyse

Juvenalis wordt zestien bekende gedichten toegeschreven, verdeeld over vijf boeken, alle in het Romeinse genre van de satire, dat in zijn meest basale vorm in de tijd van de auteur een breed opgezette bespreking van de samenleving en maatschappelijke zeden omvatte, geschreven in dactylische hexameters. Romeinse vers- (in tegenstelling tot proza-) satire wordt vaak Luciliaanse satire genoemd, naar Lucilius die algemeen wordt beschouwd als de grondlegger van het genre.

In een toon en wijze variërend van ironie tot schijnbare woede bekritiseert Juvenalis de handelingen en overtuigingen van veel van zijn tijdgenoten, en biedt daarmee meer inzicht in waardensystemen en vragen over moraliteit dan in de werkelijkheid van het Romeinse dagelijks leven. De scènes in zijn tekst zijn zeer levendig, vaak schril, hoewel Juvenalis minder vaak openlijke obsceniteit gebruikt dan Martialis of Catullus.

Hij verwijst voortdurend naar de geschiedenis en de mythologie als bron van leerzame voorbeelden of modellen van specifieke ondeugden en deugden. Deze zijdelingse verwijzingen, gecombineerd met zijn compact en elliptisch Latijn, geven aan dat Juvenalis’ beoogde lezer de hoogopgeleide bovenlaag van de Romeinse elite was, voornamelijk volwassen mannen met een meer conservatieve maatschappelijke instelling.

Illustratie van Romeinse vrouwen

Met 695 regels is “Satire 6” het langste afzonderlijke gedicht in de verzameling van Juvenalis’ “Satiren”, bijna tweemaal zo lang als het op een na langste, en beslaat het gehele Boek 2. Het gedicht genoot grote populariteit van de late oudheid tot het begin van de moderne tijd, en werd beschouwd als ondersteuning voor een breed scala aan chauvinistische en misogynistische overtuigingen. Het huidige belang berust op zijn rol als een cruciaal, zij het problematisch, bewijsmateriaal over Romeinse opvattingen over gender en seksualiteit. Juvenalis plaatst zijn gedicht in directe en bewuste tegenstelling tot het verfijnde, stedelijke beeld van Romeinse vrouwen zoals dat te vinden is in de gedichten van Catullus en Propertius, en ook tot de eenvoudige plattelandsvrouw uit de mythische gouden eeuw.

Hoewel het vaak wordt veroordeeld als een misogynistische tirade, is het gedicht ook een algehele aanval op het huwelijk, dat door Romes verval van sociale en morele normen in die tijd was verworden tot een instrument van hebzucht en corruptie (Juvenalis presenteert de opties voor de Romeinse man als huwelijk, zelfmoord of een jonge minnaar), en evenzeer een aanval op de mannen die deze alomtegenwoordige degradatie van de Romeinse wereld hebben toegelaten (Juvenalis portretteert mannen als medeplichtigen en faciliteerders van de vrouwelijke neiging tot ondeugd).

Het gedicht bevat de beroemde uitdrukking “Sed quis custodiet ipsos custodes?” (“Maar wie bewaakt de bewakers zelf?” of “Maar wie houdt de wachters in de gaten?”), die als motto is gebruikt voor talloze latere werken, en verwijst naar de onmogelijkheid moreel gedrag af te dwingen wanneer de handhavers zelf corrupt zijn.