Hoe de dieren van het oude Egypte Egypte groot maakten

History

De dieren van het oude Egypte vormen de sleutel tot het juiste begrip van de Oud-Egyptische samenleving en cultuur. Dieren namen in het oude Egypte een grotere plaats in dan in enige andere geavanceerde beschaving, wat blijkt uit het feit dat tot 176 van de 777 bekende Egyptische hiërogliefen dieren afbeelden en dat 1 op de 4 hiërogliefen verbonden is met het dierenrijk.

Evenzo was de Egyptische religie nauw verbonden met dieren, waarvan er vele als heilig werden beschouwd en als godheden werden aanbeden. Zonder de uiterst belangrijke rol van dieren in de Oud-Egyptische samenleving en religie te begrijpen, is het onmogelijk om de geheimen van deze grote beschaving en haar unieke manier van leven te ontcijferen.

Dieren in het oude Egypte: Geschenken van de goden aan Egypte

Oude Egyptenaren hielden veel dieren als huisdier. Net als wij tegenwoordig hadden ze honden en huisdieren, maar ook exotische dieren zoals bavianen en andere apen. Hun huisdieren werden diepgaand verzorgd, aangezien dieren werden beschouwd als geschenken van de goden. Tegenwoordig zijn afbeeldingen en hiërogliefen van dieren overal in Egypte te vinden: op de muurreliëfs in de ruïnes van oude tempels, graven, obelisken en paleizen.

Wildlife in de Nijlvallei

Volgens wetenschappers genoot het huidige Egypte in prehistorische tijden van een natter en koeler klimaat. Tegen de tijd dat Egypte verenigd werd onder de 1e dynastie, waren de klimatologische omstandigheden in de Nijlvallei barser.

Woestijn bedekt meer dan 90 procent van Egypte, wat een onvruchtbaar en onherbergzaam land zou zijn zonder de machtige rivier de Nijl, die vanuit Ethiopië en Oeganda naar het noorden stroomt op weg naar de Middellandse Zee. Zowel de woestijn als de vruchtbare Nijlvallei zijn rijk aan wilde dieren, waaronder vogels, zoogdieren en reptielen.

Tot de bekendste dieren die inheems zijn in Egypte behoren krokodillen, cobra’s, nijlpaarden, ibissen en koraalduivels. De woestijngebieden van Egypte werden, zowel nu als in de oudheid, bewoond door woestijnvossen, hyena’s, kameelachtigen en valken. Tijdens de faraonische tijden bewoonde een klein aantal leeuwen de woestijngebieden.

Populaire huisdieren in het oude Egypte

Lange tijd hebben wetenschappers gedacht dat katten voor het eerst werden gedomesticeerd in het oude Egypte. Tegenwoordig suggereert nieuw bewijs dat katten al in 7500 v.Chr. in het Nabije Oosten werden gedomesticeerd. Ongeacht of het de oude Egyptenaren of andere oude volkeren waren die katten domesticeerden, ze waren verreweg de populairste huisdieren in het oude Egypte.

De Egyptenaren waren erg gesteld op hun katten, die niet alleen hun huisdieren waren, maar ook als heilige dieren werden beschouwd en nauw verbonden waren met de godin Bastet. Duizenden gemummificeerde resten van katten zijn ontdekt door archeologen in Oud-Egyptische graven. Het lijkt zeer waarschijnlijk dat bijna elk Egyptisch huishouden een huiskat had. Als huisdier waren katten populairder dan honden omdat ze zelfvoorzienend waren en minder verzorging nodig hadden dan honden.

Honden waren erg belangrijk voor de Egyptenaren

Ondanks de overweldigende populariteit van katten als huisdieren en heilige dieren, bleven honden in het oude Egypte vrij populair bij het gewone volk. Verrassend genoeg werden honden ook in andere rollen gebruikt, met name bij de jacht en bij politie- en militaire acties. De beroemde Griekse historicus Herodotus schreef dat alle bewoners van een huis waar een kat een natuurlijke dood stierf hun wenkbrauwen afschoren, en wanneer een hond stierf, ze hun hele lichaam afschoren.

Anubis, de god met de jakhalskop van balseming en de onderwereld

Honden waren nauw verbonden met de god met de jakhalskop Anubis, die de Egyptenaren respecteerden en tegelijkertijd vreesden. Anubis begeleidde de zielen van de overledenen naar de Hal van de Waarheid, waar ze zouden worden beoordeeld door Osiris. Anubis wordt vaak afgebeeld op muurreliëfs van graven als toezichthouder op het balsemingsproces en als begeleider van de dode koningen naar het hiernamaals.

Het waren niet alleen katten en honden die de Egyptenaren als huisdier hielden

Katten en honden blijven de populairste huisdieren ter wereld. De oude Egyptenaren hielden echter ook van andere dieren en hielden deze ook als huisdier.

Toen archeologen de mummie van de hogepriesteres Moetemhat ontdekten in een necropolis bij de oude stad Thebe, ontdekten ze een andere, kleinere mummie aan haar voeten. Eerst namen ze aan dat de gemummificeerde resten toebehoorden aan een zeer jong kind en dat Moetemhat de moeder was.

Aan de andere kant gaven de inscripties in haar tombe aan dat Moetemhat haar leven aan Amon had gewijd en celibatair leefde. Het mysterie van de kleinere mummie werd uiteindelijk opgelost toen onderzoekers de resten in 1968 met röntgenstralen onderzochten. Tot ieders verrassing behoorde de mummie niet toe aan een mens, maar aan het aapje van de priesteres.

Apen en andere exotische dieren werden, zo wordt aangenomen, als huisdier gehouden in het oude Egypte. Omdat ze minder algemeen waren en moeilijker te verkrijgen, is het ook waarschijnlijk dat alleen de hogere klassen ze zich als huisdier konden veroorloven.

Dieren namen een unieke plaats in de Oud-Egyptische religie in

Oude Egyptenaren onderschreven niet het latere joods-christelijke idee dat de mens door God was aangewezen om als heer over de natuurlijke wereld op te treden. In plaats van heer over de dieren te zijn, zagen de Egyptenaren de mens als hun partner. Bijgevolg nemen dieren in de Egyptische mythologie een niet minder belangrijke plaats in dan mensen.

In feite werd een grote meerderheid van de Egyptische godheden afgebeeld als hybriden van mens en dier, terwijl enkele van de belangrijkste goden werden voorgesteld in de vorm van dieren. In de bewaard gebleven Oud-Egyptische teksten kunnen we lezen dat de creatieve kracht van Ptah actief is: “in alle goden, alle mensen, al het vee, alle kruipende wezens, in alles wat leeft.”

Cruciaal is dat de Egyptenaren, anders dan latere beschavingen, het verschil tussen mensen en dieren niet als absoluut beschouwden, en beide werden beschouwd als levende wezens die een unieke plaats hadden in de door God ingestelde hiërarchie.

Het is geen wonder dat specifieke goden in het Egyptische pantheon al heel vroeg geassocieerd werden met verschillende dieren, waarschijnlijk al in de predynastische tijd. Dit betekende niet, zoals men zou kunnen aannemen, dat deze goden zelf dieren waren, maar het was eerder een indicatie van de eerder genoemde overtuiging van de Egyptenaren dat dieren partners van mensen waren en niet hun minderen.

Omdat zowel dieren als mensen levende wezens waren, werden goden afgebeeld in menselijke of dierlijke vorm, of in een hybride mens-dier vorm.

Goden in de gedaante van dieren

Dieren in Egypte werden als heilig beschouwd als ze geassocieerd werden met een specifieke god. Dit heeft sommige mensen doen geloven dat de Egyptenaren dieren aanbaden. Hoewel de Egyptenaren dieren zagen als levende wezens die elk respect waard waren, zou het een vergissing zijn om te denken dat ze hen als goden aanbaden. Het tegendeel is waar: het waren de goden die in de vorm van dieren werden aanbeden.

Sinds het begin van Egypte werden dieren geassocieerd met godheden. Thoth, de god van het schrift, de wijsheid en de schrijvers, verschijnt op muurreliëfs in tempels en graven met de kop van een ibis. Als alternatief wordt hij soms afgebeeld in de vorm van een baviaan.

Chonsoe, de Thebaanse god van de maan, wordt ook afgebeeld in de vorm van een baviaan. De machtige godin Bastet, die aanvankelijk werd afgebeeld als een woestijnkat, nam later een tammere vorm aan en verscheen als een kat. De godinnen Hathor, Isis, Nut en Bat worden vaak afgebeeld met de hoorns en oren van koeien. Koeien, samen met andere dieren van de Nijl in het oude Egypte, werden zeer vereerd omdat ze geassocieerd werden met vruchtbaarheid, de zon en het leven zelf.

Apis: De heilige stier van Egypte

Stieren werden in het oude Egypte vereerd als symbolen van kracht en mannelijkheid. Apis, de heilige stier, werd in heel Egypte aanbeden, maar zijn cultuscentrum lag in de oude hoofdstad Memphis. Apis wordt vaak geïdentificeerd als de zoon van Hathor en geassocieerd met de heerser van de onderwereld, Osiris, die na de dood Osiris-Apis werd.

De Egyptenaren toonden zoveel respect voor Apis dat zijn dieren, stieren, vaak een ceremoniële begrafenis kregen. Egyptologen hebben meer dan zestig gemummificeerde stieren ontdekt in het Serapeum van Sakkara. Elke stier had een apart graf met een daarboven gebouwde kapel.

‘Zij Die Machtig Is’

Bewonderd als een symbool van kracht en gezag, werden leeuwen geassocieerd met een van de felste godheden in het Oud-Egyptische pantheon: Sekhmet. De naam van de godin met de leeuwenkop betekent ‘Zij Die Machtig Is’, en ze lijkt zowel angst als respect te hebben ingeboezemd.

Haar rol als beschermer van overleden farao’s blijkt uit haar afbeeldingen op de koninklijke baren die overleden heersers naar het hiernamaals moesten dragen.

Cobra: Het symbool van faraonisch gezag

Als je bekend bent met de afbeeldingen van farao’s op muurreliëfs, heb je waarschijnlijk een verscheidenheid aan verschillende kronen opgemerkt die ze dragen. Hiertoe behoren de Desjret, de rode kroon van Beneden-Egypte, de Hedjet, de witte kroon van Boven-Egypte, de blauwe oorlogskroon die bekend staat als Khepresh, en Pschent, de dubbele kroon die de politieke eenheid van Boven- en Beneden-Egypte symboliseerde.

Ze hebben allemaal één onderdeel gemeen: de uraeus, of de ‘steigerende cobra’, een gestileerde weergave van een Egyptische cobra met een gespreide kap. In de loop der tijd werd de uraeus beschouwd als een symbool van faraonisch gezag en de soevereiniteit van Egypte.

‘Het vurige oog van Re’

De cobra, als symbool voor de godin Wadjet, een vroege godheid afgebeeld als een cobra, is nauw verbonden met de zonnegod. De uraeus is nauw verbonden met het recht van de farao om te regeren; geen enkele vorst kon als legitiem worden beschouwd zonder met een uraeus op zijn kroon te verschijnen.

De cobra werd ook wel ‘Het vurige oog van Re’ genoemd. In funerair werk zien we vaak een vuurspuwende cobra als bewaker van de poorten van de onderwereld. Cobra’s beschermden de farao in het hiernamaals door de krachten van de duisternis af te weren.

Sobeks heilige krokodillen

Krokodillen bewoonden duizenden jaren lang de moerassige gebieden rond de Nijl en raakten al snel verbonden met verschillende belangrijke goden en godinnen. Gewone Egyptenaren vreesden en bewonderden deze prachtige beesten en wilden ze graag gunstig stemmen.

Het doden van een krokodil werd niet alleen beschouwd als heiligschennis, maar ook als een strafbaar feit. Sobek, de godheid die wordt afgebeeld met het lichaam van een mens en de kop van een krokodil, werd in heel Egypte aanbeden. Zijn cultuscentrum bevond zich in de Fajoem-oase.

Tijdens het Ptolemeïsche tijdperk was de Tempel van Kom Ombo bij Aswan in Boven-Egypte gebouwd ter ere van Sobek en andere Egyptische goden.

Levende krokodillen werden verzorgd in de tempels van Sobek

Geen enkel ander heilig dier in het oude Egypte kreeg een betere behandeling dan de krokodil. Of dit respect nu voortkwam uit angst of het resultaat was van religieuze aanbidding, is onduidelijk. Archeologisch bewijs suggereert dat krokodillen in alle delen van Egypte in tempels werden aanbeden, wat wijst op de grote populariteit van krokodillen en de met hen verbonden godheden.

Naast Sobek werd de godin van de geboorte, Taweret, soms afgebeeld met de rug en de staart van een krokodil. Egyptologen geloven dat krokodillenverering nauw verbonden was met vruchtbaarheid, omdat de Egyptenaren krokodillen zagen als symbolen van kracht en vitaliteit, en als cruciaal voor de vruchtbaarheid van het land zelf.

Valken: Krachtige vogels die over Egypte waakten

Sinds de vroegste tijden zijn valken verbonden met een van de belangrijkste godheden van Egypte, de zonne god Horus. Volgens een bekende Egyptische mythe overwon Horus, de zoon van Osiris, zijn oom, de god Seth, die zijn broer had gedood en de troon had toegeëigend.

De verering van Horus was bijzonder wijdverbreid tijdens het Oude en Middenrijk. De valk had beschermende krachten en was ook een symbool van majesteit. Ze worden op reliëfs afgebeeld terwijl ze met uitgestrekte vleugels boven het hoofd van de farao zweven. Valken waren heilig voor de oorlogsgod Montu, een godheid die verantwoordelijk was voor het handhaven van de militaire glorie van Egypte.

Jakhalzen, de bewakers van de doden

Hoewel ze tegenwoordig niet als de meest populaire of inspirerende dieren worden beschouwd, hadden jakhalzen en gieren een speciale plaats in de Oud-Egyptische cultuur en religie. Deze felle dieren leefden in de woestijn en zwierven rond in de bergen waar de Egyptenaren gewoonlijk hun koningen en edelen begroeven.

Als gevolg hiervan geloofden de Egyptenaren dat jakhalzen de pasgestorvenen naar het hiernamaals leidden en Anubis dienden, die zelf werd afgebeeld met de kop van de jakhals.

Een andere god met een jakhalskop was Doamoetef, de zoon van Horus, de bewaker van de canopische vaten die de maag van de overledene bevatten. Wepwawet, ‘De Opener van de Wegen’, was een andere belangrijke jakhalsgodheid die de belangrijke funeraire ceremonie uitvoerde die bekend staat als de ‘Opening van de Mond’.

Deze ceremonie werd uitgevoerd op de kist van de farao voordat de tombe werd verzegeld en had als doel te verzekeren dat de farao in staat zou zijn om te spreken en zichzelf te verdedigen voor Osiris in de Hal van het Oordeel.

Scarabeeën: Kleine maar belangrijke dieren gevonden in de graven van de farao’s

Onder de vele heilige dieren in het oude Egypte neemt de scarabee (pillendraaier) een speciale plaats in. Duizenden scarabee-amuletten zijn ontdekt op de mummies van farao’s, want volgens het Oud-Egyptische geloof waren deze kevers een symbool van nieuw leven. Volgens het volksgeloof duwt de zonnegod Khepri de zon elke dag langs de hemel, net zoals de scarabeeën hun bal voor zich uit duwen.

Naast hun rol als amuletten werden scarabeeën gebruikt als zegels en als ornamenten. Hun primaire rol was nog steeds het bewaken van de doden in het hiernamaals en ze werden op de borst van de mummie geplaatst op de plek waar het hart zat.

Hoe de Hyksos paarden introduceerden in Egypte

Paarden bleven onbekend voor de Egyptenaren totdat de Hyksos, een Aziatisch volk van onduidelijke herkomst, zich in de Delta-regio vestigden en de heersende inheemse dynastie ten val brachten om hun eigen koninkrijk te stichten rond de stad Avaris.

De Hyksos veranderden Egypte voorgoed door het paard en de strijdwagen in Egypte te introduceren, waarmee een nieuw tijdperk aanbrak. Paarden werden in Egypte zeer gewaardeerd tijdens de periode van het Nieuwe Rijk, ook al bleven ze een luxe die alleen de rijken zich konden veroorloven.

Conclusie

Er waren veel heilige dieren in het oude Egypte. Ze werden als huisdier gehouden en geëerd als levende wezens samen met de goden waarmee ze geassocieerd werden. Egyptenaren geloofden dat het goddelijke manifest was in alle levende wezens, niet alleen in mensen maar ook in dieren.

Het leven was heilig in het oude Egypte, en de goden eren betekende alle levende wezens eren, van leeuwen en krokodillen tot ibises en scarabeeën. Er waren veel redenen waarom dieren een onderwerp van cultische verering waren in faraonisch Egypte, waaronder:

Dieren zoals krokodillen, katten, honden, leeuwen, jakhalzen en valken werden beschouwd als heilig voor de goden.
Horus, Anubis, Sekhmet, Hathor, Thoth en vele andere goden werden afgebeeld als mens-dier hybriden of in dierlijke vorm.
Katten, honden en zelfs apen werden als huisdier en metgezel van mensen gehouden, met wie ze een speciale band deelden.

De Oud-Egyptische cultuur en religie zijn moeilijk voor te stellen zonder dieren, die een beslissende rol speelden in het dagelijks leven van de mensen en hun waarden vormden.