Beowulf: Lot, Geloof en Fatalisme - De Weg van de Held

Vanaf het begin van Beowulf speelt het lot een grote rol. Niets wat de held overkomt is werkelijk toeval of zelfs door zijn eigen wil. De mysterieuze kracht die bekend staat als het lot (wyrd) leidt elke ervaring en elk avontuur van Beowulf. Vanaf Hrothgars betaling om een bloedvete voor Ecgtheow, Beowulfs vader, te beslechten, stuurt het lot het gehele verhaal tot aan het uiteindelijke einde van Beowulf.

Zonder de tussenkomst van Hrothgar zou Ecgtheow niet zijn toegestaan terug te keren naar zijn vaderland. Beowulf zou waarschijnlijk nooit geboren zijn, en zeker niet in de juiste positie en familie om Hrothgar te hulp te schieten.

Een Draak, Beowulf en het Lot

Vanaf het moment voordat het epos begint tot aan het bittere einde wordt het pad van Beowulf geleid door het lot. Hij gaat het gevecht met Grendel vol vertrouwen aan, wetende dat hij voorbestemd is om deze strijd te winnen. Hij keert terug naar zijn eigen volk als een geëerde held, en wanneer de tijd daar is, verrijst hij om een laatste gevecht aan te gaan – tegen een draak, om zijn uiteindelijke lot te ontmoeten. Beowulf deinst niet terug voor wat hij weet dat komen gaat. Hij heeft ervoor gekozen om mee te gaan met het lot in plaats van ertegen te vechten, en hij vervolgt dit pad gedurende het hele gedicht.

Het lot is al in beweging in de allereerste regels van het gedicht, wanneer het overlijden van Scyld wordt beschreven.

…Op het uur dat bestemd was,

vertrok Scyld toen naar de hoede van de Alvader.

De grote koning van de Speer-Denen is gestorven. Op zijn verzoek wordt zijn lichaam op een kleine boot geplaatst en krijgt hij de eervolle zeebegrafenis die gebruikelijk is voor krijgers van zijn volk. Het lot voert het lichaam mee waarheen het wil, en niemand weet waar zijn overblijfselen heen zullen reizen.

Scyld is niet alleen de koning van de Speer-Denen, een geliefd leider. Hij is de overgrootvader van een van de andere hoofdpersonages, koning Hrothgar. Beowulfs rol om Hrothgar te hulp te schieten was al bepaald voordat hij zelfs maar geboren was. Van de betaling die Hrothgar deed namens zijn vader aan de koning die zijn vader diende, tot aan de overgrootvader van Hrothgar: alle draden kwamen samen om Beowulf naar zijn bestemming te leiden.

Geloof en Lot: Beowulf heeft Beide

Vanaf de eerste verzen van het gedicht wordt de “God-Vader” geëerd voor de geboorte van Beowulf. Hij werd aan de lijn van Scyld geschonken als een troost. De “God-Vader” heeft gezien hoe de Speer-Denen leden onder het verlies van hun koning en stuurt daarom Beowulf. Hij wordt opgevoed als een held, een kampioen wiens taak het is om hun geluk te keren en hun volk te beschermen. J.R.R. Tolkien verwees ooit naar Beowulf als een “lang, lyrisch klaaglied” in plaats van een gedicht, verwijzend naar hoe het leven van Beowulf in het epos is uitgestippeld.

Een zoon en erfgenaam, jong in zijn woning,

die God-Vader zond om het volk te troosten.

Hij had de ellende opgemerkt die boosaardigheid hen berokkende,

dat zij, beroofd van hun heersers, voorheen ellendig

lang gekweld waren. De Heer, als vergelding,

Heerser van Glorie, zegende hem met wereldse eer.

Beroemd was Beowulf, wijdverbreid de glorie

van Scylds grote zoon in de landen van de Denen.

Volgens het lot is het doel van Beowulf om het verdriet en het lijden van zijn volk te verlossen. Hij werd hen geschonken als een troost en een bron van hoop. Vanaf zijn geboorte is Beowulf voorbestemd om de beschermer en trooster van zijn volk te zijn. Hij had ervoor kunnen kiezen om tegen het Lot te vechten en zijn eigen weg te gaan, zoals personages in andere gedichten hadden gedaan. Beowulf koos ervoor om te buigen voor het Lot, om met waardigheid te accepteren welke ervaringen, triomfen en mislukkingen er ook op zijn pad kwamen.

In tegenstelling hiermee tartte Hector in de Odyssee het lot door tegen Achilles ten strijde te trekken na de dood van Patroclus, waarmee hij zijn eigen ondergang uitlokte. Patroclus zelf stierf omdat hij de instructies van Achilles negeerde en glorie zocht voor zichzelf en zijn volgelingen. In het geval van Patroclus was de inmenging die zijn lot leidde die van de goden, Zeus en anderen. Voor Beowulf lijkt de Joods-Christelijke God de beïnvloedende factor te zijn.

Hrothgars Verschijning

In de lijn van de Scyldings was Hrothgar een van de vier kinderen, drie zonen en een dochter, die werden geboren uit zijn vader Healfdene. Terwijl Hrothgar genoot van groeiend succes en roem als een sterke koning, bouwde hij een feesthal (mead-hall), een plek voor zijn volgelingen om samen te komen en feest te vieren. Hij wenste degenen die hem steunden en dienden te belonen, en zijn rijkdom en succes te vieren. De feesthal, Heorot, was een eerbetoon aan zijn heerschappij en zijn volk.

Het lot had het echter voorzien op Hrothgar. Nadat hij zijn hal had voltooid en deze Heorot had genoemd, verheugde hij zich. Helaas voor Hrothgar loert er een monster in de buurt. Grendel wordt beschouwd als een nakomeling van de bijbelse Kaïn, die zijn eigen broer vermoordde. Vervuld van haat en jaloezie zweert Grendel de Denen aan te vallen en te kwellen. Twaalf lange jaren lang is de plek van Hrothgar, die bedoeld was voor samenzijn en viering, niets anders dan een hal des doods waar Grendel aanvalt en iedereen die het waagt te komen vermoordt en kwelt. Dit is waar het Lot Beowulf op heeft voorbereid.

Beowulf schiet te Hulp

Wanneer Beowulf hoort van Grendels aanvallen en Hrothgars lijden, is hij vastbesloten hem te hulp te schieten. Zijn eigen volk moedigt hem aan, wetende dat hij sterk en dapper is. Hij kiest 14 metgezellen om hem te vergezellen. Ze reizen vierentwintig uur lang in een boot die “als een vogel” over de zeeën vaart, voordat ze bij de kust van Hrothgar aankomen.

Daar worden ze opgewacht door de bewakers van de Scyldings, de Deense equivalent van de kustwacht. Aan de kust wordt hij uitgedaagd door de bewakers en gevraagd zichzelf en zijn missie uit te leggen.

Beowulf verspilt geen tijd en geeft de naam van zijn vader, Ecgtheow. Hij spreekt over het monster Grendel en kondigt aan dat hij is gekomen om Hrothgar te helpen zich te ontdoen van deze plaag.

De leider van de bewakers is onder de indruk van Beowulfs toespraak en verschijning en stemt ermee in hem naar het paleis te leiden, waarbij hij verder belooft op zijn schip te passen. Samen gaan ze naar Hrothgar om te bespreken wat er moet gebeuren.

Beowulf wordt opnieuw uitgedaagd bij het paleis, ditmaal door een prins en held van de Denen. Hij herhaalt zijn voornemen om Hrothgar bij te staan en noemt opnieuw zijn afkomst. Langzaam baant hij zich een weg naar zijn uiteindelijke doel: spreken met Hrothgar en zijn toestemming krijgen om Grendel te bevechten.

Onder de indruk van Beowulf en zijn gevolg gaat de held naar de koning en moedigt hem aan om Beowulf hartelijk te verwelkomen. Hrothgar herinnert zich Beowulf als kind en ook zijn familie. Hij is verheugd de hulp te hebben van zo’n stoere krijger.

Ik herinner mij deze man nog als een jonge knaap.

Zijn vader, inmiddels lang overleden, heette Ecgtheow,

aan hem schonk Hrethel de Geat bij hem thuis zijn

eniggeboren dochter; zijn strijdbare zoon

is nu pas gekomen, op zoek naar een betrouwbare vriend.

Een vriend is door het lot gestuurd in de gedaante van Beowulf en zijn metgezellen, en Hrothgar is geen dwaas. Hij zal de hulp aanvaarden.

De Opschepperij van Beowulf

Wanneer hij bij de koning komt, weet Beowulf dat het lot aan zijn zijde staat. Zijn afkomst, zijn training en zijn avonturen tot nu toe hebben hem voorbereid op dit gevecht. Hij is er klaar voor, maar hij moet Hrothgar overtuigen van zijn bekwaamheid.

Hij vertelt Hrothgar dat hij over het monster en de problemen die hij heeft gehoord van zeevaarders. Toen hij van de problemen hoorde, wist hij dat hij moest komen om te helpen. Het lot heeft hem voorzien van eerdere ervaringen in het bevechten van monsters. Zijn strijd met de watermonsters liet het reuzengeslacht gedecimeerd achter, en hij gelooft dat Grendel geen echte tegenstand zal zijn voor zijn macht.

Beowulf verkondigt dat hij weet dat Grendel hem zal verslinden zoals hij er al zovelen voor hem heeft verslonden als hij wordt verslagen, en vraagt enkel dat zijn harnas wordt teruggegeven aan koning Hygelac. Hij erkent het Lot en verklaart dat zijn overwinning of nederlaag aan de genade daarvan zal worden overgelaten.

Een van Hrothgars vertrouwelingen, Unferth, probeert de opschepperij van Beowulf neer te sabelen door erop te wijzen dat hij een zwemwedstrijd tegen een ander, Breca, heeft gezwommen en verloren. Beowulf vertelt hem dat hij “verward is door het bier” en dat Breca en hij samen zwommen, totdat de stromingen hen scheidden. Toen hij van zijn metgezel gescheiden was, bevocht hij zeemonsters en vernietigde hen, waarbij het lot nog eenmaal tussenbeide kwam en hem de overwinning schonk. Hij keert Unferths argument tegen hemzelf en vertelt hem dat als hij half zo dapper was als zijn woorden, Grendel het land niet zo lang geteisterd zou hebben.

Hrothgar, aangemoedigd door de grootspraak van Beowulf, trekt zich terug, erop vertrouwend dat Beowulf door het lot zal zegevieren.

Beowulf is van plan Grendel zonder wapens tegemoet te treden, vertrouwend op God om over hem te waken:

Wapenloze oorlogsvoering, en de wijsgezinde Vader

moge de glorie toekennen, God de heilige,

God moge beslissen wie zal overwinnen

aan welke zijde het Hem ook juist moge schijnen.

Grendel, niet onder de indruk van de krijger en zijn grootspraak, komt de strijd opzoeken. Hij grijpt een soldaat, verslindt hem ter plekke, komt dan naar voren en grijpt Beowulf vast. Ze gaan de strijd aan en vechten, waarbij Beowulf zich zijn beloften herinnert om het monster te verslaan en zijn roep om het lot hem bij te staan.

Ze vechten en hoewel Grendel tot nu toe een bevoorrecht leven heeft geleid, faalt hij. Geen wapen kan hem raken, en Beowulfs overmoed om hem zonder wapens aan te vallen blijkt fortuinlijk te zijn. Het lot lacht Beowulf hierin toe, terwijl hij het monster aanvalt en dodelijk verwondt. Grendel vlucht naar de moerassen en keert terug naar zijn hol om te sterven.

De Vreugde van Hrothgar

Nu Grendel verslagen is, komen mensen en krijgers van mijlenver om de overwinning te vieren. Er wordt gesuggereerd dat Beowulf Hrothgar zelfs kan opvolgen in de bloedlijn en zijn troon kan overnemen wanneer de oudere man zich terugtrekt. Door de werking van het Lot is Beowulf een eer voor zijn volk geworden.

Hrothgar kondigt aan dat Beowulf nu als een zoon voor hem is en prijst het lot opnieuw voor Beowulfs succes.

Gij hebt nu voor uzelf verkregen dat uw glorie zal bloeien

voor eeuwig en altijd. Moge de Alheerser u vergelden

met het goede uit Zijn hand, zoals Hij tot dusverre deed!

Hij vervolgt door God te prijzen voor de nederlaag van Grendel, toegevend dat hij zelf niet had kunnen slagen tegen het monster. Het was voorbestemd dat Beowulf hem zou vernietigen. De volgende verzen zetten de viering voort, waarbij Hrothgar Beowulf overlaadt met geschenken en schatten. De soldaat die door het monster werd vermoord, wordt in goud uitbetaald. Zijn familie zal niet lijden onder zijn verlies. Oude vetes werden vergeven en geschenken werden vrijelijk gedeeld.

Grendels Moeder Verschijnt

Net als de ouders van menselijke stervelingen zoekt Grendels moeder wraak voor haar gevallen zoon. Ze trekt eropuit en komt naar Heorot, op zoek naar degene die haar zoon heeft vermoord. Beowulf slaapt in een ander deel van het paleis wanneer zij komt en een van Hrothgars favoriete leenmannen grijpt en doodt. Op verzoek van Hrothgar komt Beowulf om een nieuwe dreiging het hoofd te bieden.

Beowulf vertrekt, opnieuw vertrouwend op het lot, om de nieuwe dreiging te bestrijden. Hij neemt het zwaard van Unferth, degene die hem eerder belachelijk probeerde te maken toen hij opschepte. Beowulf zal glorie brengen aan het wapen die de eigenaar ervan niet kon verkrijgen.

Het kost hem een volledige dag om de bodem van de zee te bereiken, maar hij gaat onmiddellijk de strijd aan met de moeder van het beest zodra hij daar is. Nadat hij haar heeft gedood, vindt hij het lichaam van Grendel en hakt zijn hoofd eraf als trofee, waarna hij terugkeert naar de oppervlakte. Het water is zo bebloed dat men denkt dat hij verloren is.

Beowulfs Uiteindelijke Lot

Na de terugkeer van Beowulf en het vertellen van zijn avonturen wordt hij een laatste maal opgeroepen om de strijd aan te gaan met een monster. Een vuurspuwende draak is gekomen om het land te kwellen. Beowulf vreest dat het lot zich tegen hem heeft gekeerd voor dit laatste gevecht, maar hij is vastbesloten zijn vaderland en zijn volk te verdedigen. Hij geeft zichzelf over aan het lot en is vastbesloten dat de Schepper de uitkomst zal bepalen.

Ik zal geen voetbreed wijken voor de onheilspellende vijand.

Bij de muur zal ons overkomen zoals het Lot bepaalt,

laat het Lot tussen ons beslissen.

De Schepper van eenieder. Ik ben vurig van geest,

Uiteindelijk is Beowulf zegevierend, maar hij sneuvelt door de draak. De reis van de held is ten einde gekomen en het lot heeft hem zowel roem als glorie geschonken. Hij gaat de beheerder van het lot tegemoet, tevreden.