Koninklijke Bibliotheek van Assurbanipal: Het lang verloren huis van oude wijsheid

De koninklijke bibliotheek van Assurbanipal huisvestte de kennis van de oude wereld meer dan duizend jaar vóór de stichting van de wereldberoemde Bibliotheek van Alexandrië. De bibliotheek bevatte meer dan 30.000 kleitabletten beschreven met spijkerschrift, het schrift van het oude Mesopotamië.

De ontdekking van de bibliotheek wordt vaak omschreven als een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen in de geschiedenis. In dit artikel duiken we in de mysteries van de grote bibliotheek van Nineve en werpen we licht op de fascinerende geschiedenis ervan.

Assurbanipal: Assyrië’s grootste koning

Een opeenvolging van bekwame koningen, innovatieve militaire tactieken en uitstekende organisatie en administratieve vaardigheden stelden het Nieuw-Assyrische Rijk (911 – 609 v.Chr.) in staat zich te vestigen als de overheersende macht in het oude Nabije Oosten.

Na Babylonië te hebben onderworpen en Egypte en de Levantijnse kust te hebben veroverd, voerde het rijk oorlog tegen de Arabieren en breidde het zich uit naar Anatolië en het Iraanse plateau. Op deze manier bouwden de Assyriërs het grootste rijk ter wereld van die tijd.

Een erfgenaam van een groot rijk

Assurbanipal volgde zijn vader Esarhaddon op de troon van Assyrië op na diens dood tijdens een veldtocht tegen Egypte. De nieuwe heerser bleek even bekwaam als zijn voorgangers.

Assurbanipal voerde twee succesvolle campagnes tegen Egypte en zou de Elamieten, de Arabieren en de Cimmeriërs verslaan — de laatsten waren een Indo-Europees sprekend volk dat in de zuidelijke Kaukasus woonde en regelmatig invallen deed in Assyrië.

Assurbanipal was echter meer dan een veroveraar en toonde een neiging tot geleerdheid.

De koning legt de fundamenten van de grootste bibliotheek in de oude wereld

De koning stuurde zijn geleerden en schrijvers naar alle uithoeken van het uitgestrekte Assyrische Rijk en daarbuiten om teksten uit bibliotheken en tempels te verzamelen en te kopiëren. De meeste teksten die door de geleerden van Assurbanipal werden gekopieerd, werden verkregen in Babylonië, dat gedwongen werd zijn kennis over te dragen aan de koning, die erom bekend stond hard op te treden tegen degenen die hem tegenwerkten.

De bibliotheek van Assurbanipal bevatte meer dan 30.000 tabletten

De bibliotheek van Assurbanipal bevatte meer dan 30.000 kleitabletten beschreven in spijkerschrift. De meeste tabletten zijn in fragmenten bewaard gebleven als gevolg van schade die ontstond toen de bibliotheek werd platgebrand tijdens de plundering van Nineve in 612 v.Chr.

Papieren boeken en andere documenten in de bibliotheek werden door het vuur verwoest, maar de kleitabletten werden harder gebakken, waardoor ze tot op de dag van vandaag in relatief goede staat bewaard zijn gebleven.

De koning was hongerig naar kennis en spaarde kosten noch moeite om deze te verkrijgen

Assurbanipal was bijzonder geïnteresseerd in het verzamelen van divinatieteksten. Een groot aantal teksten uit Babylonië bestond uit rituelen en bezweringen die essentieel waren voor het handhaven van de koninklijke macht en het vestigen van de legitimiteit van de koning.

De teksten gingen ook over zaken als correspondentie met buitenlandse heersers, wetgeving en financiën. Andere teksten waren van religieuze aard of hielden zich bezig met geneeskunde en astronomie. Ze werden geschreven in de Akkadische taal en in het spijkerschrift.

Tegenwoordig is de bibliotheek van vitaal belang voor het begrijpen van de oude Assyrische geschiedenis en cultuur

Historici verdelen de Babylonische teksten in de bibliotheek van Assurbanipal in twee verschillende groepen: literaire composities en juridische documenten. De eerste bevat teksten van overwegend religieuze aard, evenals verhandelingen over geneeskunde en historische teksten.

Babylonische epen en mythen maken ook deel uit van deze groep en zij zijn van bijzonder belang voor historici die ons begrip van de oude Mesopotamische beschavingen willen vergroten.

Gilgamesj-epos: Het kroonjuweel van de Babylonische literatuur

Onder de duizenden spijkerschrifttabletten met Babylonische teksten valt één werk op als het belangrijkste: het Gilgamesj-epos. Dit epische gedicht wordt beschouwd als het oudst bewaarde literaire werk, evenals een van de oudst bewaarde religieuze teksten.

Het eerste deel van het epos vertelt het verhaal van Gilgamesj, koning van Uruk, en Enkidu, die door de goden is geschapen om de tirannie van de koning tegen te gaan, maar die uiteindelijk zijn vriend en metgezel wordt. Samen trotseren ze de goden en doden ze hun kampioen, wat de beledigde godheden aanzet tot wraak door Enkidu ter dood te veroordelen.

In het tweede deel van het epos begint de diepbedroefde Gilgamesj aan een gevaarlijke reis om het geheim van het eeuwige leven te ontdekken. Hij slaagt er niet in het eeuwige leven te verkrijgen en moet zich neerleggen bij zijn sterfelijkheid.

De overeenkomsten van het epos met Bijbelse verhalen en Griekse mythen zijn een onderwerp van grote belangstelling onder historici en onderzoekers.

Wanneer werd de bibliotheek ontdekt?

De ontdekking van de bibliotheek van koning Assurbanipal schokte de wetenschappelijke wereld en veranderde ons begrip van de Assyrische en Mesopotamische geschiedenis voorgoed. De bibliotheek werd in 1850 ontdekt door een Engelse reiziger en archeoloog, Austen Henry Layard. De eerste tabletten werden ontdekt op de plek van de oude bibliotheek in Nineve, destijds de hoofdstad van het Nieuw-Assyrische Rijk.

Layard beschreef het opwindende nieuws van de ontdekking, een grote triomf voor de archeologie:

“De kamers die ik beschrijf lijken een bewaarplaats te zijn geweest voor dergelijke documenten [historische verslagen en openbare documenten]. Tot een hoogte van een voet of meer vanaf de vloer waren ze er volledig mee gevuld; sommige intact, maar het grootste deel gebroken in fragmenten.”

De ontdekking wekte brede belangstelling voor het oude Assyrië

De opgravingen op de plek van de oude bibliotheek gingen tientallen jaren door. In 1852 werd een tweede paleis ontdekt en daarin een andere grote verzameling tabletten.

De tabletten werden naar Engeland gebracht en worden nu bewaard in het British Museum in Londen. Voor het eerst konden historici verwijzen naar de Assyriërs zelf, in plaats van te vertrouwen op Bijbelse teksten en klassieke bronnen om de lang verloren mysteries van dit oude land te ontsluiten.

Hoe een jonge onderzoeker een oud mysterie ontrafelde dat verborgen lag tussen oude tabletten

Als gevolg van de ontdekking van de bibliotheek spoelde een golf van interesse in Assyrië over Groot-Brittannië en Europa. Een jonge graveur van bankbiljetten, George Smith, die ook een liefhebber van de Assyrische geschiedenis was, kreeg van het British Museum de taak om de fragmenten van de tabletten weer aan elkaar te voegen.

Terwijl hij de fragmenten aan het sorteren was, vond hij tabletten die het verhaal vertelden van een oude vloed die leek op het Bijbelse zondvloedverhaal. De ontdekking wekte verdere belangstelling voor de geschiedenis van Assyrië en Babylonië.

De gelijkenis van Babylonische scheppingsmythen met de verslagen in de Bijbel leidde er bij sommige historici toe te geloven dat Bijbelse scheppingsverhalen hun oorsprong vonden in of geïnspireerd waren door de Babylonische mythologie. Van een groot aantal tabletten gevonden in de bibliotheek van Assurbanipal wordt nu vermoed dat ze zijn geplunderd of op andere wijze zijn meegenomen uit een Babylonische bibliotheek.

Wat bewoog Assurbanipal, een felle krijger-koning, om tabletten te verzamelen?

Assyriërs werden in de hele oude wereld gevreesd als grote krijgers die hun rijk regeerden en in stand hielden door hun vijanden en vazallen angst in te boezemen.

Net als de meerderheid van zijn voorgangers was Assurbanipal een oorlogszuchtige heerser die talloze veldtochten leidde en zichzelf liet uitroepen tot “Koning van de vier hoeken van de wereld” en “Koning van het universum”, verheven titels die aan iedereen zijn aanspraak op wereldheerschappij verkondigden.

In één aspect leek de koning echter niet op zijn voorgangers: zijn dorst naar kennis.

Als een geschoold heerser werd Assurbanipal afgebeeld met een schrijfstift in zijn gordel

Assurbanipal genoot een brede opleiding, maar hij zocht meer dan de praktische kennis die nodig was voor het besturen van zijn enorme rijk. Hij was even trots op zijn prestaties als geleerde als op zijn veroveringen. De koning had een levendige belangstelling voor literaire werken en hield een verzameling tabletten in zijn paleis.

Hoewel het rijk van Assurbanipal hem niet overleefde, deed zijn nalatenschap als verzamelaar en beschermheer van kennis dat wel.

De nalatenschap van de Grote Bibliotheek van Nineve

Zelfs na de verwoesting van Nineve en de val van het Nieuw-Assyrische Rijk bleef de grote bibliotheek van Assurbanipal beroemd onder schrijvers en geleerden van de oude wereld. De bibliotheek diende als inspiratiebron voor andere grote bibliotheken uit de oudheid, waaronder die in Pergamon en Alexandrië.

Spijkerschrifttabletten als schrijfmedium raakten in de eeuwen na de val van Assyrië in onbruik, maar de kostbare kennis die ze bevatten overleefde en werd doorgegeven via generaties van geleerden en historici.

Het is mogelijk om de bibliotheek van Assurbanipal online te raadplegen

Duizenden teksten uit de bibliotheek zijn online te vinden op het Oracc-portaal. Op de site vind je Engelse vertalingen van spijkerschriftteksten uit het oude Assyrië en Babylonië die een uniek inzicht geven in de Mesopotamische cultuur.

Conclusie

De bibliotheek van Assurbanipal was de eerste grote bibliotheek van de oude wereld waar duizenden teksten uit Babylonië, Assyrië en andere landen werden bewaard. In opdracht van koning Assurbanipal, tijdens het hoogtepunt van de macht van het Nieuw-Assyrische Rijk, moest de bibliotheek dienen als de bewaarplaats van kennis van het oude Mesopotamië. De bibliotheek is vandaag de dag van groot belang voor ons omdat:

• De Assyrische tabletten de enige overgebleven primaire bronnen zijn uit het oude Assyrië en Babylonië.
• De kleitabletten gevonden in de bibliotheek ons een uniek inzicht geven in de Mesopotamische religie, gebruiken, politiek, geschiedenis en het dagelijks leven van de bevolking.
• Het diende als inspiratiebron voor de grote bibliotheken van de Griekse wereld.

De bibliotheek van Assurbanipal blijft vandaag de dag een inspiratiebron voor geleerden en historici, duizenden jaren na de verwoesting ervan.