De geschiedenis van Syrië: Van de Sumeriërs tot de Assads

De geschiedenis van Syrië is doordrongen van politieke instabiliteit en vijandigheid met zowel het Westen als buurlanden. De onrust en wijdverspreide geweldpleging kenmerkten Syrië gedurende de eenentwintigste eeuw.

Sinds de islamitische veroveringen van de zevende eeuw hebben Damascus en de bredere Syrische regio een belangrijke rol gespeeld in zowel de stabiliteit als de onrust van de Arabische wereld.

Dit artikel verkent de turbulente geschiedenis van Syrië, van zijn oude wortels tot de Syrische burgeroorlog van 2010.

Vroege geschiedenis van Syrië

In de oude prehistorie werd de regio Syrië door de oude Mesopotamiërs aangeduid als “Eber Nari” (aan de overkant van de rivier).

De oude Syrische steden Mari en Ebla waren belangrijke culturele centra voor het Sumerische volk van de Levant en zijn een centrale locatie geweest voor archeologen die zoeken naar overblijfselen van de Mesopotamische samenleving.

Oude geschiedenis van Syrië

Het hedendaagse Syrië maakte deel uit van het Perzische Rijk van de zesde tot de vierde eeuw v.Chr., totdat Alexander de Grote de regio veroverde in 333 v.Chr. Na verloop van tijd begon de Macedonische controle over het Midden-Oosten echter te verzwakken, en in 66 n.Chr. veroverde de Romeinse generaal Pompeius de gehele Levantijnse regio.

Na de val van het Romeinse Rijk kwam de regio onder controle van het Byzantijnse Rijk. Uiteindelijk viel het onder het bestuur van de moslim-Arabische legers in de zevende eeuw. Damascus werd de hoofdstad van het Umayyaden-kalifaat tot 750, toen de hoofdstad naar Bagdad verhuisde.

In 1516 veroverde het Ottomaanse Rijk Syrië, en het bleef een van de meest prominente provincies van het rijk. Tijdens de Eerste Wereldoorlog was Syrië en Palestina het toneel van vele veldslagen tussen de Centralen en de Geallieerden. De geallieerde verovering van Jeruzalem maakte een einde aan meer dan 700 jaar islamitisch bestuur over de stad.

Het Franse mandaat

Na de Ottomaanse nederlaag in de Eerste Wereldoorlog werd het Midden-Oosten verdeeld tussen de Britse en Franse regeringen.

Frankrijk nam de controle over Syrië als mandaatgebied en besloot het land te verdelen in zes afzonderlijke regio’s: Damascus, Aleppo, Jabal Druze, de Alawitische Staat, het Sandjak van Alexandretta en Groot-Libanon. Deze regio’s werden voornamelijk verdeeld op basis van de verschillende etnische groepen en religies van de Syrische bevolking.

In 1936 bereikten de Franse en Syrische regeringen een overeenkomst die Syrië gedeeltelijke autonomie gaf, hoewel Frankrijk aanzienlijke invloed zou behouden over de economie en het leger van het land.

Britse en Franse troepen vielen Syrië binnen in 1941 toen werd ontdekt dat de Duitse Luftwaffe vliegvelden in het land had gebruikt. In september werd de Syrische Republiek officieel onafhankelijk verklaard, hoewel het gedurende de Tweede Wereldoorlog door geallieerde troepen bezet zou blijven.

In 1943 werd Shukri al-Kuwatli gekozen als de eerste president van Syrië, en in 1944 verkreeg het land zijn onafhankelijkheid. De Franse troepen werden echter pas in 1946 volledig uit het land teruggetrokken.

Onafhankelijk Syrië

Na het volledig verkrijgen van zijn onafhankelijkheid trad Syrië toe tot de Arabische Liga met zijn buurlanden, die in 1948 werd verslagen in de oorlog tegen Israël.

De Arabische nederlaag tegen Israël veroorzaakte grote politieke instabiliteit in het pas onafhankelijke land, aangezien er in 1949 drie verschillende staatsgrepen plaatsvonden in de Syrische regering. Met hulp van de Amerikaanse Central Intelligence Agency leidde Husni al-Za’im de derde staatsgreep en greep de macht, maar werd kort daarna geëxecuteerd nadat een daaropvolgende staatsgreep hem van de macht verdreef.

Hashem al-Atassi kwam aan de macht maar werd uiteindelijk afgezet door Adlib al-Shishakli, die regeerde als dictator tot 1954, toen een coalitieregering Shishakli van de macht verwijderde en Quwatli als president herstelde.

De Syrische regering versterkte haar banden met de Sovjet-Unie aanzienlijk in 1956. In ruil voor wapens stond de Syrische regering een grotere Sovjet politieke en militaire invloed in de regio toe.

In 1958 trad Syrië met Egypte toe tot de Verenigde Arabische Republiek, en beide landen vestigden nauwe banden met de USSR om de groeiende westerse invloed in de Arabische wereld te bestrijden. Deze unie zou van korte duur zijn, en in 1961 nam een groep officieren de controle over het land over en verliet de alliantie met Egypte.

De Ba’ath-partij

In 1963 greep de Ba’ath-partij, die zich had gecommitteerd aan Arabisch nationalisme en socialisme, de macht. De nieuwe Ba’ath-regering nationaliseerde een groot deel van de economie van het land en voerde landverdelingspolitiek uit op het platteland.

Na de revolutie begon de Ba’ath-partij geleidelijk te scheuren tussen radicalen en gematigden, waarbij de radicalen uiteindelijk een succesvolle staatsgreep uitvoerden in 1966. De nieuwe regering, geleid door Salah Jadid, met Nureddin al-Attassi als boegbeeld, versterkte de banden van het land met de USSR en Egypte.

Gedurende deze periode namen de spanningen tussen Israël en Syrië sterk toe, en tijdens de Zesdaagse Oorlog van 1967 nam Israël de Golanhoogte van Syrië in. De nederlaag vernederde de Arabische landen en veroorzaakte verdere onvrede tegen het regime van Jadid, met name vanuit het leger.

Na de nederlaag tegen Israël begon de Ba’ath-partij verder te scheuren. Jadids factie geloofde dat het land zich moest richten op een socialistische economie met sterke banden met de USSR. De andere factie, geleid door generaal Hafez al-Assad, geloofde in sterkere banden met andere Arabische regeringen en minder afhankelijkheid van hulp uit Moskou.

In 1970 kwam Hafez al-Assad, een militaire officier behorend tot de Alawitische religieuze minderheid, aan de macht via een onbloedige staatsgreep, en zijn heerschappij zou uiteindelijk dertig jaar duren.

Hij benoemde in toenemende mate de Alawitische religieuze minderheid op hoge posities in het leger, waarvan velen naaste familieleden waren.

Terwijl soennitische moslims de lagere rangen van de strijdkrachten domineerden, waren de hoge officieren vrijwel allemaal Alawieten. Dit plan was ongetwijfeld een strategie om zijn macht te verzekeren, nadat hij decennia van staatsgrepen door een ontrouw leger had gadegeslaan.

Assad verwijderde vele leidende figuren van het vorige regime uit de regering en zocht vele functionarissen, schrijvers en andere intelligentsia op die door Jadid ondergronds waren gedwongen, en bracht hen terug in de Syrische bureaucratie.

Assad versterkte het Syrische leger aanzienlijk via zijn alliantie met de Sovjet-Unie en stond hen vervolgens toe een haven te bouwen in Tartus in ruil voor wapens en munitie.

Syrië en Egypte vochten tegen Israël in de Jom Kipoeroorlog van 1973. Hoewel Syrië aan het begin van het conflict territoriale winst boekte, heroverde Israël al snel het grondgebied en drong diep door in Syrisch territorium. De drie landen kwamen een staakt-het-vuren overeen, en Israël behield de Golanhoogte.

Syrië bemoeide zich met de Libanese burgeroorlog door een vredesmacht te sturen, die aanvankelijk aan de zijde stond van de Christelijke Maronieten. Assad wisselde echter van kant, en zijn troepen werden in toenemende mate bondgenoten van de moslims die tegen de christelijke strijdkrachten vochten.

In 1982 viel Israël Libanon binnen, waar veel Syrische troepen gestationeerd waren. De Syrische troepen werden uiteindelijk teruggedrongen, hoewel zij hun militaire aanwezigheid in het land zouden hervestigen na de Israëlische terugtrekking in 1985. Libanon zou tot 2005 onder aanzienlijke politieke invloed van de Syrische regering blijven.

Tussen 1976 en 1982 veroorzaakten radicale soennitische moslims in toenemende mate onrust in de steden, aangezien de soennitische meerderheid zich ondervertegenwoordigd voelde door het bestuur van de Alawitische minderheid. Een opstand georganiseerd door de Moslimbroederschap in 1982 werd door het Assad-regime brutaal neergeslagen in de stad Hama. Een groot deel van de stad werd verwoest door bombardementen, en Assads troepen doodden naar schatting 10.000 mensen.

Terwijl Egypte grote moeite deed om diplomatieke betrekkingen met Israël aan te knopen om het Sinaï-schiereiland terug te krijgen, weigerde Assad enige vredesonderhandelingen met de Israëlische regering te voeren. In 1982 kondigde Israël officieel de annexatie van de Golanhoogte aan.

Tijdens het begin van de jaren negentig, toen de Sovjet-Unie begon in te storten, deed Assad in toenemende mate pogingen om vriendschappelijker betrekkingen met het Westen aan te knopen. Assad veroordeelde uitdrukkelijk Saddam Husseins invasie van Koeweit en stuurde 20.000 Syrische troepen om te vechten voor de door de VS geleide coalitie in de Golfoorlog van 1991.

Gedurende de laatste jaren van zijn leven deed Assad meer pogingen om vrede te sluiten met Israël, voornamelijk om de Golanhoogte terug te krijgen, hoewel deze besprekingen nooit succesvol zouden zijn.

Bashar al-Assad

Na het plotselinge overlijden van Assad in 2000 nam zijn zoon Bashar al-Assad de controle over het land over.

Bashar toonde aanvankelijk belofte als een meer democratische leider. Hij liet honderden politieke gevangenen van de Moslimbroederschap en andere soennitische groeperingen vrij. Hij stond ook aanzienlijk meer vrijheid toe aan schrijvers en intelligentsia in het hele land.

Bashar begon echter al snel in 2001 op brutale wijze demonstranten en activisten te arresteren. Hij begon ook Syrië steeds meer te distantiëren van het Westen door een alliantie aan te gaan met Iran en Hezbollah.

In 2002, als onderdeel van de “Oorlog tegen terrorisme,” veroordeelde de Verenigde Staten Syrië en beweerde dat het terroristische groeperingen herbergde en financierde. Ondanks zijn afkeer van het regime van Saddam Hoessein veroordeelde Assad de Verenigde Staten voor de invasie van Irak in 2003. Syrië werd in toenemende mate een toevluchtsoord en uitvalsbasis voor de soennitische opstand in Irak, en Bashar deed weinig moeite om de groeiende Irakese opstand in zijn land te bestrijden.

In oktober voerde de Israëlische luchtmacht een luchtaanval uit op een vermeende trainingsbasis voor extremisten, nadat meerdere zelfmoordaanslagen hadden plaatsgevonden in Israël. Israël zou in 2007 nog een luchtaanval uitvoeren op een andere faciliteit.

In 2004 verlengde het Syrische leger met geweld de ambtstermijn van de Libanese president, ondanks zijn verlies bij een verkiezing. Syrië werd geconfronteerd met toenemende internationale veroordeling en werd gedwongen zich in 2005 volledig terug te trekken.

De Arabische Liga kwam begin 2008 bijeen in Syrië, maar veel Arabische leiders kwamen niet uit protest tegen Assads betrokkenheid bij Libanon. In oktober leidden Amerikaanse troepen een inval in Syrië die veel leiders van de Irakese opstand doodde. De VS herstelden de sancties tegen het land in 2010 op grond van het herbergen en financieren van extremisten in de regio.

Tegen 2010 had decennia van Alawitische overheersing een groot deel van de soennitische bevolking tot een breekpunt gebracht. De Alawitische minderheid had de economie, het leger en de regering van het land gecontroleerd sinds de familie Assad in 1970 aan de macht kwam. De soennitische meerderheid raakte steeds meer ontevreden over hun gebrek aan macht in het land.

Een droogte die Syrië van 2007 tot 2010 teisterde, verergerde de groeiende soennitische onrust aanzienlijk. Boeren moesten in toenemende mate hun land verkopen en naar de steden verhuizen, die steeds voller werden.

Een toestroom van vluchtelingen uit Irak gedurende deze periode vergrootte de concurrentie om water, huisvesting en werkgelegenheid in de stedelijke centra van het land nog verder. De Syrische politie arresteerde in toenemende mate soennitische en Koerdische demonstranten naarmate het Assad-regime steeds autoritairder werd.

Syrische burgeroorlog

Tijdens de Arabische Lente van begin 2011 werd een groep tieners gearresteerd en brutaal gemarteld voor het schrijven van graffiti die kritiek uitte op het regime van Assad. Dit nieuws wakkerde landelijke protesten aan, met name in de steden Deraa, Homs en Hama. Aanvankelijk waren er in Damascus en Aleppo zeer weinig protesten.

De Assad-regering begon demonstranten te arresteren en te martelen in soennitisch gedomineerde steden, en soennitische moslims richtten zich in toenemende mate met geweld en intimidatie op de Alawitische bevolking.

De rebellen van het Vrije Syrische Leger begonnen gedurende 2011 een gewapende opstand tegen het regime te leiden. De autoritaire maatregelen van Assad deden steeds meer soennitische soldaten in het door Alawieten gecontroleerde leger deserteren en tegen Assads regering vechten.

De steden Damascus en Aleppo werden de centrale locaties voor de burgeroorlog, en de regering werd beschuldigd van massale arrestaties en executies van de stadsbevolkingen.

De betrekkingen met Turkije, dat openlijk kritiek had geuit op het regime van Assad, verslechterden verder nadat een Turks gevechtsvliegtuig boven Syrië werd neergeschoten. Turkije en Syrië bestookten voortdurend elkaars grenzen, en zowel Jordanië als Israël voerden aanvallen uit op Syrische militaire installaties.

Hoewel de rebellenstrijdkrachten een geduchte kracht bleken te zijn, slaagden zij er niet in zich volledig te verenigen en vochten zij vaak onderling. Hezbollah uit Libanon en de Russische en Iraanse regeringen kozen de zijde van Assad, en dit sterke bondgenootschap gaf de Syrische regering een krachtig voordeel ten opzichte van de rebellengroepen.

Gedurende 2014 veroverde de extremistische groep Islamitische Staat in toenemende mate grondgebied in het noorden en oosten van Syrië, wat internationale bezorgdheid wekte. Een door de VS geleide coalitie voerde in toenemende mate luchtaanvallen uit op soennitische extremisten in heel Syrië.

Honderden burgers werden in 2013 gedood bij een chemische aanval uitgevoerd door regeringstroepen. In juni 2014 won Assad de herverkiezing als president, hoewel veel tegenstanders de verkiezing als frauduleus bekritiseerden. Tegen juni 2015 controleerden Assads troepen het grootste deel van het oosten van Syrië, terwijl de rebellen het grootste deel van het noorden en westen van het land controleerden.

Hoewel de rebellenstrijdkrachten aanzienlijke winst hadden geboekt tegen zowel regeringstroepen als de Islamitische Staat, begon het tij van de burgeroorlog weer in het voordeel van Assad te keren toen Iran en Rusland in toenemende mate regeringstroepen begonnen te financieren en te bevoorraden.

Rusland begon gedurende 2015 luchtaanvallen uit te voeren op posities van Syrische rebellen, wat het momentum van de regeringstroepen sterk bevorderde; zij begonnen in toenemende mate grondgebied te heroveren gedurende 2015 en 2016. In 2016 heroverden Syrische regeringstroepen eindelijk de stad Aleppo.

Op 7 april 2017 doodden Assads troepen honderden burgers bij een chemische aanval, wat internationale verontwaardiging veroorzaakte. Na het bloedbad begonnen de VS militaire operaties tegen het regime van Assad uit te voeren. Tegen eind 2017 had de Islamitische Staat vrijwel al zijn eerder bezette grondgebied in het land verloren, en de organisatie werd gedwongen ondergronds te gaan.

In 2021 controleerde Assads regering tachtig procent van het land, terwijl de rebellenstrijdkrachten alleen de provincie Idlib controleerden. Hoewel veel buitenstaanders Assad hebben opgeroepen simpelweg af te treden en een meer representatieve regering te vormen, gelooft de sjiitische bevolking van het land, met name de Alawieten, dat zij zullen worden afgeslacht als een soennitische regering het Assad-regime vervangt.

De sancties die door de VS op het land zijn opgelegd en de verwoesting van de burgeroorlog hebben de Syrische economie verwoest. In 2021 leeft tachtig procent van de bevolking van het land onder de armoedegrens, en veel van de grote steden van het land liggen in puin.

Naar schatting zijn elf miljoen mensen, ongeveer de helft van de bevolking van het land, ontheemd geraakt door de burgeroorlog. Syrische vluchtelingen zijn voornamelijk naar andere landen in het Midden-Oosten gemigreerd. Anderen hebben zich in Europa gevestigd, waarbij Duitsland de meeste Syrische migranten heeft opgenomen.

Conclusie

We hebben vele aspecten van de lange, turbulente geschiedenis van Syrië behandeld.

Laten we de hoofdpunten nog eens doornemen:

• De familie Assad greep in 1970 de macht in het land en benoemde leden van de Alawitische minderheid op hoge regeringsposities, met name in het leger.
• In 2000 werd Bashar al-Assad president van Syrië en trad hij in toenemende mate hard op tegen tegenstanders van zijn regime.
• In de aanloop naar 2011 raakte de soennitische bevolking steeds meer ontevreden door decennia van Alawitisch bestuur, autoritarisme, een stagnerende economie en overvolle steden.
• In 2011 begonnen rebellengroepen een gewapende strijd tegen het Assad-regime die tot op heden voortduurt.

Alleen de tijd zal leren wat de eenentwintigste eeuw zal toevoegen aan de Syrische geschiedenis van politieke instabiliteit en onrust. De Syrische burgeroorlog heeft vele zwakheden in het regime van de familie Assad blootgelegd. Het is onduidelijk of het sterke bondgenootschap van de regering met Rusland en Iran sterk genoeg zal zijn om te zegevieren over de groeiende volatiliteit van het Syrische politieke systeem.