Thema's van Beowulf – Wat Je Moet Weten
Het gedicht van Beowulf fungeert als een gedragscode. Het bevat morele instructies die een weergave waren van de Angelsaksische cultuur uit die tijd. Niemand weet wie de auteur van het gedicht is, maar wat tussen de regels door te lezen valt, zijn de thema’s dapperheid, eer en loyaliteit.
Beowulf, de protagonist van het gedicht, wordt beschreven als iemand die zeer dapper is. Dit blijkt uit zijn daden; van het vechten met Grendel, het monster dat het Deense land terroriseerde, tot zijn beruchte gevecht met de draak.
De boodschap in dit gedicht is duidelijk. Net als Beowulf is het beter om jong te sterven met eer en waardigheid, dan oud te worden en een laf leven te leiden waarin je je verantwoordelijkheden verwaarloost.
Representatief voor de vroege Angelsaksische sociale waarden, waren de morele thema’s in het gedicht vooral gericht op de soldaten die de koning uit die tijd dienden, koning Hrothgar.
Beowulf, zoals afgebeeld in het gedicht, toonde enorme dapperheid, waardoor hij gedurfd, moedig en heroïsch overkwam. Bovendien, wanneer Hrothgar bezorgd was over zijn land, verscheen Beowulf uit loyaliteit aan de koning; om zijn loyaliteit te bewijzen, zuiverde hij het land van het kwaad en versloeg hij monsters.
Het verslaan van het monster Grendel
Grendel is een demon die in de moeraslanden van het koninkrijk van koning Hrothgar leeft. Geërgerd door het lawaai uit Hrothgars Heorot, een meadehal waar zijn soldaten samenkwamen om te drinken en te luisteren naar verhalen gezongen door de scops of barden, terroriseert Grendel elke nacht het land van de Denen. Dit resulteerde in de dood van vele Deense soldaten.
Beowulf, een Geatische krijger, hoorde van de benarde situatie van koning Hrothgar en besloot met zijn gezelschap soldaten naar Denemarken te varen. Hij was vastbesloten om het tegen Grendel op te nemen en hem voor eens en altijd te verslaan.
In het gedicht wordt vermeld dat koning Hrothgar ooit een gunst had gedaan voor Beowulfs vader, Ecgtheow. Wanneer Beowulf daarom zijn hulp aanbiedt bij het verslaan van het monster Grendel, accepteert de koning dit en houdt hij een feestmaal om de held te eren. Dit benadrukt de loyaliteit van Beowulf jegens de koning van Denemarken.
Tijdens het feestmaal dat voor Beowulf werd gehouden, arriveert Grendel. Wetende dat hij een duel aangaat met een monster, besluit Beowulf ongewapend tegen Grendel te vechten. Hierin ligt het thema van eer; Beowulf wilde een eerlijk gevecht met Grendel, en hij wist dat Grendel geen kennis of begrip had van vechten met een schild en zwaard. Deze daad van Beowulf toont ook aan dat hij weet dat hij sterker is dan het monster. Daarom is het vechten tegen Grendel zonder harnas eigenlijk zijn manier om eerlijk te zijn tegenover zijn tegenstander.
Wetende dat hij tegenover een sterke tegenstander staat, is Grendel doodsbang. In een man-tegen-mangevecht rukt Beowulf Grendels arm af en verwondt hem dodelijk. Dit dwingt Grendel om terug te sluipen naar zijn moeras, waar hij sterft. De afgehakte arm symboliseert de triomf van Beowulf over Grendel en wordt vervolgens opgehangen in de meadehal.
Wraak en de val van Grendels moeder
Hrothgar viert de overwinning van Beowulf door een feestmaal te houden ter ere van hem. Het feest is gevuld met lofzangen voor Beowulf en de viering duurt tot diep in de nacht. Niemand van hen weet dat er een andere dreiging boven Heorot hangt; Grendels moeder, een moerasheks die in een verlaten meer leeft, nadert hen om de dood van haar zoon te wreken.
Tijdens Beowulfs afwezigheid valt Grendels moeder eerst de vertrouwde adviseur van de koning, Aeschere, aan. Na hem te hebben aangevallen, sluipt ze weg naar haar schuilplaats in het verlaten meer.
Om de dood van de adviseur van de koning te wreken, reizen Beowulf en zijn soldaten naar het verlaten meer. De schuilplaats van Grendels moeder bevindt zich in een onderwatergrot. Daarom moest Beowulf in het troebele moeras duiken om met haar te kunnen vechten.
Tijdens het gevecht vindt Beowulf een zwaard dat gesmeed was voor een reus. Met dit zwaard doodt hij Grendels moeder. Daar ziet Beowulf ook Grendels lijk, dus hakt hij zijn hoofd af en neemt het als trofee mee voor koning Hrothgar.
Het land van de Denen is nu vrij van terroriserende monsters en dit leidt tot de roem van Beowulf in het hele koninkrijk. Beowulf vertrekt uit het land van de Denen en keert terug naar Geatland, naar zijn koning en koningin, Hygelac en Hygd. Aan hen vertelt Beowulf over zijn avonturen in het land van de Denen en hij overhandigt het grootste deel van zijn schat, die hem door Hrothgar was geschonken. In ruil voor de schat beloont Hygelac hem. Deze scène toont opnieuw het thema van Beowulfs loyaliteit jegens zijn koning.
Beowulf en de ontwaakte draak
Nadat Hygelac sterft in een oorlog tegen de Shylfings, gevolgd door de dood van de zoon van de koning, bestijgt Beowulf de troon van het koninkrijk Geatland, waar hij vijftig jaar lang regeert.
Gedurende deze tijd brengt Beowulf welvaart voor zijn volk. Dit is vergelijkbaar met hoe hij vrede bracht in het land van de Denen toen hij een jonge krijger was, dankzij zijn kracht en dapperheid die zijn vijanden intimideerden.
Tijdens Beowulfs bewind over het koninkrijk Geatland steelt een slaaf een beker uit de schuilplaats van een draak, wat de draak doet ontwaken en woedend maakt. Dit leidt ertoe dat de draak het land en de huizen van de Geats platbrandt.
Ondanks zijn hoge leeftijd besluit Beowulf de draak zelf tegemoet te treden. Beowulf en zijn mannen klimmen naar de schuilplaats van de draak. Echter, bij het zien van het wezen vluchten Beowulfs mannen in doodsangst, wetende dat ze geen kans maakten tegen de draak. De enige die blijft om met Beowulf te vechten is Wiglaf, zijn bloedverwant.
Beowulf neemt afscheid van zijn mannen en trekt ten strijde tegen de draak. Hij hakt met zijn zwaard tegen de schubben van de draak, maar zijn kracht is duidelijk niet meer wat het was toen hij jonger was. Daarom schiet Wiglaf, zijn trouwe metgezel, zijn koning te hulp.
Wiglaf berispt de andere soldaten en herinnert hen aan hun eed van trouwe dienst aan Beowulf. Hij waarschuwt hen dat dit het moment is waarop hun loyaliteit op de proef wordt gesteld. Dat gezegd hebbende, gaat hij zijn koning helpen.
Beowulf slaat de draak op zijn kop, maar zijn zwaard breekt. De draak zet zijn tanden in Beowulfs nek. Terwijl Wiglaf zich haast om Beowulf te helpen, steekt hij de draak in zijn buik.
Beowulf trekt vervolgens een mes uit zijn gordel en steekt diep in de zij van de draak. Hij slaagt erin de draak te doden, maar hij sterft zelf door de giftige beet van de draak. Na Wiglaf te hebben gevraagd om hem wat van de schat te brengen die hij voor zijn volk had gewonnen, vraagt Beowulf aan Wiglaf om voor de Geats te zorgen. Hij beveelt zijn mannen om onder zijn naam een grafheuvel te bouwen. Ten slotte geeft Beowulf Wiglaf de ring van zijn nek en daarna sterft Beowulf.
De Angelsaksische Held: Beowulf
In de Angelsaksische cultuur en literatuur moest men een krijger zijn om een held te kunnen zijn. Als held moest men sterk, verstandig en moedig zijn. Niet alleen dat, als krijger moest men de wil hebben om elke uitdaging aan te gaan en tot de dood te vechten, voor zijn volk en voor de eer. Een Angelsaksische held is tot al deze dingen in staat, maar moet bescheiden en vriendelijk blijven.
Beowulf is dus het perfecte voorbeeld van een Angelsaksische held. Hij vertegenwoordigt alle eigenschappen van een Angelsaksische held; Beowulfs kracht en moed zijn onvergelijkbaar, en als krijger is hij bescheiden en eervol.
Het was belangrijk voor een Angelsaksische krijger om kracht en een sterk fysiek voorkomen te hebben. Daarom wordt Beowulf in het gedicht beschreven als iemand die de kracht van dertig mannen in slechts één van zijn armen heeft.
Hoewel kracht werd gezien als een essentieel kenmerk van helden in de Angelsaksische cultuur, was het niet genoeg om iemands ware waarde als held te definiëren. Men moest geloof hebben dat de kracht vergezelde. Beowulf wordt geciteerd als (Beowulf, 12): “het lot redt vaak een onvervaard man wanneer zijn moed goed is.”
Toen Beowulf aan Hrothgar, de koning van de Denen, verklaarde dat hij Grendel zonder zijn zwaard zou doden, zei hij dat met overtuiging. Dit bewijst dat Beowulf over grote moed beschikt. Niet alleen dat, hij toonde de juiste moedige houding voor een Angelsaksische krijger. Voor de Angelsaksen was de dood als krijger eervol. Bovendien moest moed worden getoond door daden, zelfs als dat tot de dood leidde.
Daarom moet een held bereid zijn te sterven om eer te behalen, moed tonen op momenten dat hij geconfronteerd wordt met overweldigende overmacht, en kracht hebben om zijn moed te ondersteunen.
Beowulf was niet alleen een sterke en moedige krijger, maar hij was ook bescheiden. Bescheidenheid was ook een belangrijke eigenschap van Angelsaksische helden. Beowulfs bescheidenheid is duidelijk te zien in zijn actie om bescheiden het aanbod van het koningschap te weigeren, evenals zijn actie om zijn verdiende schatten weg te geven aan zijn koning Hygelac.
Concluderend is Beowulf als Angelsaksische held het perfecte voorbeeld, aangezien hij voldoet aan alle kenmerken van een krijger op basis van de Angelsaksische cultuur, waaronder kracht, moed en bescheidenheid.
Thema’s
Er zijn drie hoofdthema’s te vinden in Beowulf. Deze thema’s zijn het belang van het vestigen van identiteit, spanningen tussen de heroïsche code en andere waardesystemen, en het verschil tussen een goede krijger en een goede koning.
Het belang van het vestigen van identiteit
Het concept van identiteit tussen voorvaderlijk erfgoed en individuele reputatie is essentieel voor het gedicht. Dit is te zien in de openingspassage die de lezer introduceert in een wereld waarin elk mannelijk personage bekend staat als de zoon van zijn vader. Deze personages zijn niet in staat zichzelf voor te stellen zonder hun familielijn te noemen of ernaar te verwijzen. Dit is een indicatie dat het gedicht de nadruk legt op verwantschapsbanden, vandaar het prominente vertrouwen op de familiegeschiedenis.
Een goede reputatie wordt ook beschouwd als de sleutel tot het verstevigen en opbouwen van iemands identiteit en reputatie. We kunnen zien dat in Beowulfs heidense krijgerscultuur roem een manier was voor een persoon om herinnerd te worden na zijn dood.
Spanningen tussen de heroïsche code en andere waardesystemen
De Angelsaksische heroïsche code waarden waren:
- Kracht, moed en loyaliteit bij krijgers;
- Gastvrijheid, vrijgevigheid en politieke vaardigheid bij koningen;
- Ceremonieel gedrag bij vrouwen; en
- Een goede reputatie bij het volk.
Individuele acties konden alleen worden gezien als hetzij in overeenstemming met, hetzij in strijd met de code, waardoor alle morele oordelen van de personages voortkomen uit de mandaten van de codes. Er zijn echter gevallen in het gedicht die ons vertellen dat de code geen praktische richtlijnen biedt over hoe te handelen.
Dit is te zien in de spanning van de code met de waarden van het middeleeuwse christendom. Het christendom beweert bijvoorbeeld dat eer in het hiernamaals ligt, maar de code handhaaft dat eer wordt verdiend tijdens iemands leven door middel van daden. We zien dit duidelijk in Beowulfs heroïsche daad van het verslaan van Grendel, wat hem tot een beroemd figuur in het land van de Denen maakte.
Het verschil tussen een goede krijger en een goede koning
Gedurende het gedicht zijn we getuige van veranderingen in het karakter van Beowulf; hij ontwikkelt zich van een moedige krijger tot een wijze koning. Naarmate hij rijpt, vertoont hij verschillende kenmerken naarmate zijn rol verandert van krijger naar koning.
Toen Beowulf jong was, had hij het gevoel dat hij niets te verliezen had en wenste hij zijn kracht te tonen en persoonlijke roem te vergaren. Ondertussen zocht de bejaarde koning Hrothgar bescherming voor zijn volk. Dit was omdat de heroïsche code voorschreef dat een koning bescherming en toevlucht aan zijn volk moest bieden.
Later in zijn leven, wanneer hij de draak tegemoet treedt, handelt Beowulf niet langer uit verlangen naar persoonlijke roem zoals hij deed tegenover Grendel, maar in plaats daarvan uit de plicht van de koning om zijn volk te beschermen tegen onheil. Daarom kunnen we zien dat naarmate Beowulf ouder werd van een jonge krijger tot een oude en wijze koning, zijn waarden en kenmerken veranderden om te voldoen aan de verwachtingen van de samenleving.
