Seth

Het verhaal van Seth, de Egyptische god van chaos, is een fascinerend verhaal. Hoewel het in oude mythologieen niet ongewoon was dat een god feilbaar of zelfs kwaadaardig was, maakten maar weinig goden zo’n abrupte en volledige verandering van karakter door.

In het oude Egypte hechtte het volk boven alles waarde aan maat. Maat was de natuurlijke orde van het universum, die thema’s omvatte als waarheid, harmonie, orde en bovenal evenwicht. Om evenwicht te bereiken was het concept van dualiteit onontbeerlijk in de natuurlijke orde. Voor de Egyptenaren had alles zijn tegenpool, en de goden vormden daarop geen uitzondering.

Seth werd opgeroepen om als tegenpool te dienen van verscheidene andere goden op verschillende manieren. Helaas bezat Seth al een gevestigde persoonlijkheid gebaseerd op positieve eigenschappen. In Opper-Egypte werd hij bereidwillig vereerd als een welwillende god. Waarom moest Seth zo drastisch veranderen? Hoe werd hij de “schurk” van het Egyptische pantheon? Laten we zijn verhaal volledig onderzoeken om te zien of we het motief en het proces van deze epische neergang kunnen begrijpen.

Wie is Seth in de Egyptische mythologie?

Aangezien Seth halverwege zijn geschiedenis van karakter veranderde, is het moeilijk om zijn eigenschappen grondig uit te leggen zonder verwarring. Voor de duidelijkheid beschrijft dit gedeelte Seth in zijn latere, sinistere vorm. Eerdere informatie komt later aan bod.

Ook bekend als Set en Soetekh, werd de oud-Egyptische god Seth beschouwd als de god van chaos, stormen, aardbevingen, droogtes en andere verstoringen van de normale orde. Zijn naam wordt meestal vertaald als vernietiger of brenger van verwarring. Hij wordt ook geassocieerd met vreemde landen, woestijnen en de kleur rood. Het Egyptische woord voor woestijn is dshrt, wat de rode plek betekent.

Met deze eigenschappen diende hij als tegenpool van drie verschillende goden:

• Horus: god van de hemel en de dag versus Seth: god van het land en de nacht
• Osiris: god van vegetatie en vruchtbare grond versus Seth: god van woestijnen en droogte
• Ra: god van orde en licht versus Seth: god van chaos en duisternis

Deze tegenstelling werd als vitaal beschouwd voor het dualistische karakter van het Egyptische geloofssysteem. Goed kan niet goed zijn zonder kwaad. Daarom was Seths rol als “schurk” net zo belangrijk als die van de “helden” die hij bestreed.

Fysiek leek Seth op de andere antropomorfe Egyptische goden; hij droeg het lichaam van een man en het hoofd van een dier. In het geval van Seth was echter niemand zeker welk dier het was! Het lichaam was hondsachtig van aard, met een dunne, puntige snuit, lange, rechthoekige oren en een gevorkte staart. Het mysterieuze dier werd bekend als de sha. Omdat Seth zijn hoofd droeg, werd het soms het “Seth-dier” genoemd. Veel geleerden geloven dat het een fictief beest was dat specifiek was bedacht om de godheid Seth te vertegenwoordigen.

Seth nam af en toe ook de volledige gedaante aan van de sha en andere dieren. De lijst van mogelijke dieren was lang en omvatte het zwijn, de antilope, de krokodil, de vis, de ezel en het nijlpaard. Hij werd vaak met de slang geassocieerd vanwege zijn interacties met Apep, de slang van de chaos.

De bestaande afbeeldingen van Seth tonen hem met een ankh in de ene hand en een was-scepter in de andere. De was-scepter was een staf met een sha aan de bovenkant en een gevorkte basis.

Als god van vreemde landen werd Seth overgenomen door de Hyksos, een Aziatische stam, toen zij Neder-Egypte veroverden tijdens de Tweede Tussenperiode. Zij associeerden hem met hun oppergod Baal, die een stormgod was. In die tijd werd hij verbonden als gemaal aan twee van hun godinnen, Anat en Astarte.

Seth is waarschijnlijk de inspiratie voor de joods-christelijke voorstelling van Satan. Zijn associatie met Apep de slang roept beelden op van de slang in de Hof van Eden. Ook werd Jezus door Satan verzocht in de woestijn, het domein van Seth.

De schepping van Seth en de Egyptische goden

In het begin was er een vormeloze zee van het niets. Zoals de bijbelse geschriften duizend jaar later vermeldden: “De aarde was woest en ledig, en duisternis lag op de vloed.” Sommigen zeiden dat deze leegte eigenlijk acht “watergoden” was, die minder met water te maken hadden dan met vormloosheid, verborgenheid en chaos.

Toen verrees Amun, de zelfgeborene, staande op de oerheuvel. Uit het niets van de leegte schiep Amun twee kinderen: Sjoe (Lucht) en Tefnoet (Water). Zij brachten op hun beurt twee kinderen voort, Geb (Aarde) en Noet (Hemel). Geb en Noet gaven het leven aan de vijf centrale figuren in de Egyptische mythologie.

• Osiris, god van vruchtbare grond en vegetatie
• Isis, godin van het leven en de magie
• Seth, god van chaos en verstoring
• Nephthys, godin van dood en duisternis
• Horus (de Oudere), god van de hemelen en de dag

Mythen die later in de dynastische geschiedenis werden toegevoegd, suggereren dat Seths afwijkende neigingen al bij de geboorte begonnen. In de Piramideteksten staat opgetekend dat hij, in plaats van een normale geboorte te ondergaan, zichzelf uit de baarmoeder van zijn moeder scheurde. Andere bronnen suggereren dat Noet hem tot bestaan spuwde.

Seth ontwikkelde al voor hun geboorte een gehechtheid aan Nephthys, en de twee broer en zus trouwden. Hun ongelukkige huwelijk diende als de dualistische tegenpool van de gelukzalige verbintenis van Osiris en Isis. Hoewel Seth vele buitenechtelijke relaties had, bleef hij zo onvruchtbaar als de woestijn. Er werd beweerd dat hij biseksueel was.

Seths vroege geschiedenis als welwillende heer van Opper-Egypte

In het predynastische tijdperk was het oude Egypte verdeeld in “De Twee Landen.” Ze werden benoemd naar de richting van de Nijl in plaats van naar het natuurlijke kompas. Daarom lag Opper-Egypte in het zuiden en Neder-Egypte in het noorden. Enige tijd na de eenwording behielden de regio’s hun eigen symbolen, rituelen en zelfs goden.

In de vroegste versies van de mythen was Seth de heer van Opper-Egypte, terwijl Horus de Oudere over Neder-Egypte heerste. Seth was ook meester van de woestijnen en onvruchtbare landen buiten de Egyptische grenzen. In die tijd werd Seth gezien als een welwillende god, en er waren verscheidene tempels die hem eerden. Hij werd aanvankelijk vereerd in een woestijnnederzetting genaamd Nubt, nabij de woestijnlanden waar goud werd gedolven. Daarom werd hij af en toe “Hij van de Gouden Stad” genoemd.

Zijn belangrijkste cultuscentrum was in Ombos, waar gelovigen de priesters om hulp vroegen bij vele aspecten van het dagelijks leven. Zij riepen Seths naam aan in zaken van het hart en graveerden zijn naam op amuletten als liefdescharmes. De tempel daar werd in de oudheid verwoest, maar bij een archeologische opgraving werd een enorme was-scepter ontdekt, het grootste object ooit van faience gemaakt dat in Egypte is gevonden. De was-scepter behoorde aan Amenhotep III, die het voorwerp aan Seth had gewijd.

Als god van de woestijnen beschermde Seth ook de oases, die van vitaal belang waren voor overleving. Hij bevriendde ook de doden en liet hen zijn ladder gebruiken om naar de hemel en het hiernamaals te klimmen.

Het idee van Seth en Ra als bondgenoten stamt waarschijnlijk uit dit tijdperk in Seths geschiedenis. Men geloofde dat hij elke dag met Ra op de zonneboot meevoer om hem te beschermen tegen Apep, de god van de chaos. Apep, of Apophis in latere teksten, was een enorme slang die de zon wilde verslinden. Seth voer in de boeg van de zonneboot en verdedigde Ra door Apep met een speer te bestrijden. In sommige teksten hypnotiseerde Apep Ra en verzwolg hij elke nacht de zon, en sneed Seth de slang open met de speer om de zon weer aan de hemel te bevrijden.

Seth en Horus: De eenwording van Opper- en Neder-Egypte

Tijdens het Oude en Middenrijk werden Horus de Oudere en Seth beschouwd als de godheerserrs van respectievelijk Neder- en Opper-Egypte, elk van gelijke status en kracht. Soms werden ze zelfs als bondgenoten gezien en belichaamden zij een tweekoppige persoonlijkheid genaamd Horus-Seth.

Hoewel zij om de heerschappij vochten, kon de een de ander niet verslaan, en het leek hun lot te zijn om tot het einde der tijden te strijden. In zekere zin was deze vruchteloze strijd een personificatie van het evenwicht van maat.

Aangezien de strijd van Horus en Seth de overeenkomstige worstelingen van de mensheid weerspiegelde, was er een nieuw deel van de mythe nodig toen Egypte uiteindelijk een verenigd land werd. Opper-Egypte verloor de macht aan Neder-Egypte; daarom moest Seth zijn strijd tegen Horus verliezen. Hier begon Seth te verschuiven van een welwillende, hoffelijke god naar een god verteerd door kleinzielige jaloezie en duistere daden in de strijd om de macht.

Interessant is dat de schepping van deze mythe voorafgaat aan het wijdverbreide gebruik van de Osiris-mythe, waarin Seths kwaadaardige karakter volledig tot uiting komt. Dit verklaart de verwarrende verschuivingen in Seths persoonlijkheid en de vermenging van Horus de Oudere en Horus de Jongere.

De heerschappij van Osiris en de jaloezie van Seth

Ongeacht de volgorde van de mythen is het verhaal van Osiris en Seth wellicht de meest bekende Egyptische mythe. Het bepaalt de vorm en functie van veel Egyptische goden en bezegelt Seths rol als de belangrijkste schurk in het Egyptische pantheon. Er bestaat echter geen enkele Egyptische tekst die de volledige mythe vertelt, en bronnen variëren sterk in hun weergave.

Kort na het scheppingsverhaal werd Noets oudste zoon Osiris de heerser van de wereld. Hij trouwde met zijn zuster Isis en regeerde over een vreedzaam en welvarend Egypte. Hij gaf het nog onbeschaafde Egyptische volk instructies over wet en orde, landbouwmethoden en religieuze structuur, en hun beschaving bloeide op.

Seth was echter niet zo tevreden. Hij was jaloers op de populariteit en macht van zijn broer. Hij vond dat hij net zo goed kon heersen als Osiris, die de troon alleen had verkregen omdat hij als eerste was geboren. Op een dag besloot Osiris de rest van de wereld te bereizen om andere groepen mensen te beschaven. In plaats van Seth aan te stellen om Egypte in zijn plaats te regeren, benoemde Osiris Isis tot Regentes. Seth beschouwde dit als een ernstige belediging.

Bovendien benijdde hij het gelukkige huwelijk van zijn broer. Nephthys was ontevreden over Seths uiterlijk en zijn onvermogen om haar kinderen te geven. Op een dag vermomde zij zich als Isis en verleidde Osiris. Uit deze verbintenis werd Anubis geboren. Seth was woedend en zwoer wraak.

Seths eerste slechte daad en de dood van Osiris

Toen Osiris terugkeerde van zijn reizen, gaf Seth een groot feest. Op het hoogtepunt van de festiviteiten onthulde Seth een prachtige sarcofaag van ceder- en ebbenhout, en kondigde aan dat degene die precies in de kist paste, deze als geschenk mocht hebben.

Zoals gepland paste geen van de andere gasten erin. Toen Osiris in de sarcofaag stapte, sloeg Seth het deksel dicht, verzegelde het en gooide de kist in de Nijl. Sommige bronnen vermelden dat Seth dit alles alleen deed, terwijl andere vermelden dat hij 72 helpers had.

De sarcofaag dreef de Nijl af en de zee op, en spoelde uiteindelijk aan bij de stad Byblos in Fenicië. De kist raakte verstrikt in een tamariskboom, en de boom groeide om de kist heen tot deze uit het zicht verdween. Op een dag wandelde Malcander, de Koning van Byblos, met zijn vrouw, Koningin Astarte, en hij zag de prachtige, geurige boom. Hij gaf opdracht hem te kappen en er een sierlijke pilaar van te maken voor zijn hof.

De trouw van Isis en Seths tweede slechte daad

Isis reisde vanuit Egypte om haar echtgenoot te vinden. Zij spoorde hem uiteindelijk op in Byblos, waar zij zich vermomde als een oudere vrouw en zichzelf aanbood als kindermeisje voor Malcanders zonen.

Zij raakte gehecht aan de jongste zoon, Dictys, en besloot hem onsterfelijk te maken door zijn menselijke eigenschappen weg te branden met magisch vuur. Toen Koningin Astarte zag dat het kindermeisje haar kind in de vlammen legde, gilde zij. Geschrokken liet Isis haar vermomming vallen en onthulde haar ware identiteit. De koning en koningin boden Isis alles aan wat zij wenste, en Isis vroeg om de pilaar.

Isis bevrijdde Osiris uit de pilaar, maar hij was uiteraard allang dood. Zij bracht zijn lichaam terug naar de vruchtbare moerassen van de Nijldelta en wekte hem weer tot leven, net lang genoeg om een kind te verwekken. Veel bronnen suggereren dat alleen zijn penis tijdens dit proces werd gereanimeerd. Hoe dan ook, Isis baarde Horus, ook wel Horus de Jongere genoemd.

Isis liet Nephthys achter om over het lichaam van Osiris te waken en bracht de zuigeling Horus naar de cobragodin Wadjet, “zij die groen is,” om gezoogd te worden. Terwijl zij weg was, misleidde de sinistere Seth Nephthys tot het onthullen van de schuilplaats van het lichaam. Seth vond de dode Osiris en hakte hem in 14 stukken, die hij alle kanten op slingerde.

Toen Isis terugkeerde, vertelde Nephthys haar in tranen wat er was gebeurd. Samen doorzochten de twee zusters het land en vonden 13 van de lichaamsdelen terug. Helaas was de penis van Osiris verslonden door de oxyrhynchus-vis. Het was de oude Egyptenaren daarna verboden die vis te eten.

Ra kreeg medelijden met Isis en wekte haar echtgenoot weer tot leven, maar aangezien Osiris niet langer heel was, kon hij niet regeren als voorheen. Anubis voerde de eerste mummificatie uit en wikkelde zijn lichaam in linnen stroken. Daarna vertrok Osiris naar de onderwereld om Heer van de Doden te worden.

De laatste strijd tussen Seth en Horus

De volgende jaren verborg Isis de jonge Horus in de deltamoerassen. Seth zocht de jongen om hem te doden, maar slaagde daar niet in. Toen Horus volwassen was, bevocht hij Seth en verdreef hem uit Egypte, of volgens sommige bronnen doodde Horus Seth. Een Egyptisch manuscript uit de 20e Dynastie degradeert hun conflict tot een juridische strijd.

In De Twisten van Horus en Seth presenteerden oom en neef hun zaak aan de negen Egyptische goden, bekend als de Enneade. De rechters vereisten dat zij wedstrijden en gevechten uitvochten, die Horus uiteindelijk won. Horus beschadigde Seths testikels tijdens de strijd, en Seth rukte een van Horus’ ogen uit. Het Oog van Horus werd een belangrijk symbool in de Egyptische mythologie.

Conclusie

Vanwege het dualistische karakter van de Egyptische mythologie werd Seth, in zijn duistere gedaante, niet verafschuwd of gehaat maar beschouwd als een “noodzakelijk kwaad.” Bovendien stelde zijn val van genade hem in staat om een hoofdrol te spelen in enkele van de meest vormende en herinnerde Egyptische mythen. Hier is wat we over deze god van de Chaos hebben behandeld.

• Seth was een van de vijf Osiriaanse goden.
• In zijn uiteindelijke vorm was hij de god van chaos, stormen, de woestijn en droogte.
• Hij was de belangrijkste god van Opper-Egypte tijdens de predynastische periode.
• Hij verdedigde de zonnegod Ra tegen de slang van de chaos.
• Hij werd veranderd van een welwillende god in een kwaadaardige om het Egyptische idee van harmonie in dualiteit te helpen balanceren.
• Hij diende als tegenpool van Osiris, Ra en Horus.
• Zijn belangrijkste symbolen waren de sha, of het Seth-dier, en de was-scepter.
• Hoewel hij meerdere vrouwen en bijvrouwen had, had hij geen kinderen.
• Hij doodde Osiris en hakte later zijn lichaam in 14 stukken.
• Hij werd verslagen door zowel Horus de Oudere als Horus de Jongere.

Waarom Seth precies zo’n abrupte persoonlijkheidsverandering onderging, is onbekend. Misschien waren er nieuwe mythen nodig om de geschiedenis van een verenigd Egypte te verklaren. Of hij was “schuldig door associatie” toen zijn volgelingen de macht verloren. Wat de reden ook was, Seth bleef een cruciale speler in de Egyptische mythologie en blijft een fascinerend onderwerp van studie.