Thesmophoriazusae

Classical

(Komedie, Grieks, 411 v.Chr., 1.231 regels)

Inleiding

“Thesmophoriazusae” (letterlijk “De vrouwen die het Festival van de Thesmophoria vieren”, soms ook “De Dichter en de Vrouwen” genoemd) is een komedie van de oud-Griekse toneelschrijver Aristophanes, voor het eerst opgevoerd in 411 v.Chr. (hetzelfde jaar als zijn “Lysistrata”), waarschijnlijk bij het Stadsdionysia-dramafestival. Het wordt beschouwd als een van de briljantste parodieën van Aristophanes op de Atheense samenleving en richt zich, net als “Lysistrata”, in het bijzonder op de subversieve rol van vrouwen in een door mannen gedomineerde maatschappij. De algemene plot draait om het ter verantwoording roepen van de grote Griekse toneelschrijver Euripides door de vrouwen van Athene vanwege de vrouwonvriendelijke uitbeelding van vrouwen in zijn stukken.

Samenvatting

Personages

EURIPIDES
MNESILOCHUS, schoonvader van Euripides
AGATHON
KNECHT VAN AGATHON
HERAUT
VROUWEN
CLISTHENES
EEN MAGISTRAAT
EEN SCYTHISCHE POLITIEAGENT

Marmeren standbeeld van Kore, dochter van Demeter

De toneelschrijver Euripides beklaagt zich bij zijn bejaarde aangetrouwde verwant Mnesilochus dat hij is gedagvaard om te verschijnen voor berechting en oordeel door de vrouwen van Athene vanwege zijn uitbeelding van vrouwen in zijn stukken als krankzinnig, moordzuchtig en seksueel verdorven, en hij vreest dat de vrouwen van Athene hem willen doden. Zij zijn van plan het festival van de Thesmophoria (een jaarlijkse viering van vrouwelijke vruchtbaarheid, uitsluitend voor vrouwen, gewijd aan Demeter en Persephone) te gebruiken als gelegenheid om een passende wraak op hem te beramen.

Euripides vraagt een medetragedieschrijver, de verwijfde dichter Agathon, om naar het festival te gaan om voor hem te spioneren en zijn pleitbezorger te zijn. Agathon gelooft echter dat de vrouwen van Athene jaloers op hem kunnen zijn en weigert het festival bij te wonen uit angst ontdekt te worden. Mnesilochus biedt aan in Agathons plaats te gaan, en Euripides scheert hem, kleedt hem in vrouwenkleren (geleend van Agathon) en stuurt hem naar het Thesmophorion.

Bij het festival houden de vrouwen een gedisciplineerde en georganiseerde democratische vergadering, met aangestelde functionarissen en zorgvuldig bijgehouden verslagen en procedures. Bovenaan de agenda voor die dag staat Euripides, en twee vrouwen vatten hun grieven tegen hem samen: Micca (die klaagt dat Euripides mannen heeft geleerd vrouwen niet te vertrouwen, waardoor het voor vrouwen moeilijker is geworden om zichzelf te bedienen uit de huishoudelijke voorraden) en een mirtekoopvrouw (die klaagt dat zijn stukken atheïsme bevorderen, waardoor het voor haar moeilijker wordt haar mirtekransen te verkopen).

Toneelscène uit Aristophanes' Thesmophoriazusae

De vermomde Mnesilochus neemt vervolgens het woord en verklaart dat het gedrag van vrouwen in werkelijkheid veel erger is dan Euripides het heeft voorgesteld, en somt in pijnlijk detail zijn eigen (denkbeeldige) zonden op als gehuwde vrouw, waaronder een seksueel avontuurtje met een minnaar bij een rendez-vous met een laurierboom en een standbeeld van Apollo. De vergadering is verontwaardigd en wanneer de Atheense “ambassadeur” voor vrouwen (Cleisthenes, een berucht verwijfde homoseksueel) het alarmerende nieuws brengt dat een als vrouw vermomde man hen bespioneert namens Euripides, valt de verdenking onmiddellijk op Mnesilochus, het enige lid van de groep dat niemand kan identificeren. Ze ontdoen hem van zijn kleren en ontdekken dat hij inderdaad een man is.

In een parodie op een beroemde scène uit Euripides’ verloren stuk “Telephus” vlucht Mnesilochus naar het altaar voor bescherming, grijpt Micca’s baby en dreigt het te doden tenzij de vrouwen hem vrijlaten. Micca’s “baby” blijkt in werkelijkheid een wijnzak te zijn die als baby is aangekleed, maar Mnesilochus blijft ermee dreigen met een mes en Micca (een overtuigde drinker) smeekt om vrijlating. De vergadering weigert echter met Mnesilochus te onderhandelen, en hij steekt de “baby” toch neer, terwijl Micca wanhopig het bloed en de wijn in een pan probeert op te vangen.

Schilderij van Francis Davis Millet van vrouwen die de Thesmophoria vieren

Ondertussen zijn de mannelijke autoriteiten op de hoogte gebracht van de illegale aanwezigheid van een man bij een festival dat uitsluitend voor vrouwen bestemd is, en Mnesilochus wordt gearresteerd en door de autoriteiten aan een plank vastgebonden. Euripides doet in diverse kluchtige pogingen om Mnesilochus te redden, gebaseerd op scènes uit zijn eigen recente stukken, zich eerst voor als Menelaus (uit zijn stuk “Helena”), waarop Mnesilochus reageert door de rol van Helena te spelen, en dan als Echo en vervolgens als Perseus (uit zijn verloren “Andromeda”), in welke rol hij heroïsch over het toneel zweeft als een “deus ex machina” op een theaterkraan, waarop Mnesilochus reageert door de rol van Andromeda te spelen.

Wanneer al deze dolzinnige plannen onvermijdelijk mislukken, besluit Euripides echter als zichzelf te verschijnen en onderhandelt snel een vrede met het Koor van vrouwen, waarbij hij hun medewerking verkrijgt met een eenvoudige belofte hen in zijn toekomstige stukken niet meer te beledigen. Mnesilochus, die nog steeds gevangene is van de Atheense staat, wordt uiteindelijk bevrijd door Euripides vermomd als een oud dametje vergezeld van een dansmeisje dat op de fluit speelt (wier charmes de bewaker weglokkken), en met hulp van het Koor.

Schilderij van John William Godward, "Amaryllis", een peinzende Griekse vrouw

Analyse

“Thesmophoriazusae” is opmerkelijk vanwege de omkering van seksuele stereotypen, waarbij de belachelijke mannen zich als vrouwen verkleden en de vrouwen georganiseerd en waardig zijn (tot aan hun eigen versie van de democratische Atheense volksvergadering toe). Het stuk laat zien hoe zowel tragische als komische dichters in het klassieke Athene de neiging hebben seksuele stereotypering te versterken, zelfs wanneer zij empathie met de vrouwelijke conditie lijken te tonen, en hoe vrouwen in de klassieke literatuur doorgaans worden beschouwd als irrationele wezens die bescherming nodig hebben tegen zichzelf en tegen anderen.

De omkering van seksuele rollen kan ook worden begrepen als hebbend een bredere politieke betekenis. De vergelijking van het krijgsmannethos van oudere generaties met het verwijfde intellectualisme van de jongere generatie is een debat dat in diverse vormen terugkeert in de stukken van Aristophanes (het wordt bijvoorbeeld in detail behandeld in “De Kikkers”, waar het krijgsmannethos van Aeschylus wordt afgezet tegen het intellectuele en filosofische geredekavel van Euripides). In “Thesmophoriazusae” wijst het Koor van vrouwen erop hoe vrouwen hun erfgoed hebben bewaard (vertegenwoordigd door het weefgetouw, de wolmand en de parasol), terwijl de mannen hun speren en schilden vrijwel zijn kwijtgeraakt.

Hoewel er in het stuk vrijwel geen directe vermelding is van de Peloponnesische Oorlog — de domheid van de oorlog met Sparta, de misdadige motieven erachter en het verlangen naar vrede zijn belangrijke thema’s in verscheidene eerdere stukken van Aristophanes — zou de vrede die Euripides heel gemakkelijk met de vrouwen sluit aan het einde van het stuk (nadat al zijn strijdlustige plannen zijn mislukt) kunnen worden geïnterpreteerd als een pro-vredesboodschap.

Naast de gebruikelijke politieke doelwitten van de geestigheid van Aristophanes zijn diverse literaire tradities, modes en dichters in het bijzonder onderwerp van commentaar en parodie in “Thesmophoriazusae”. Zijn theaterrivaal Euripides is duidelijk het voornaamste doelwit, maar verscheidene andere tijdgenoten krijgen eveneens neerbuigende vermeldingen, waaronder Agathon, Phrynicus, Ibycus, Anacreon, Alcaeus, Philocles, Xenocles en Theognis.

De verschijning van Mnesilochus in vrouwenkleren, het onderzoek van zijn persoon om zijn werkelijke geslacht te ontdekken en zijn pogingen om zichzelf te beschermen bieden fraaie mogelijkheden voor een vertoning van de breedst mogelijke Aristophaneïsche humor. Maar het laatste deel van het stuk, waarin diverse stukken van Euripides worden bespot, zou bijzonder grappig zijn geweest voor het veeleisende Atheense publiek dat vertrouwd was met elk stuk en bijna elke regel die werd geparodieerd, en de acteurs zouden getraind zijn om elke truc en eigenaardigheid van verschijning en voordracht van de tragische acteurs die de rollen oorspronkelijk speelden na te bootsen.

In “Thesmophoriazusae” zette Aristophanes zijn geleidelijke trend voort weg van de tamelijk beperkende conventies van de Oude Komedie in de richting van een eenvoudiger benadering, een trend die zijn vervulling zou bereiken in de Nieuwe Komedie van Menander. Zo is de parodos (de aanvankelijke opkomst van het Koor) ongebruikelijk stil; er is slechts één korte parabasis, waarin het Koor nooit uit zijn rol treedt; en er is geen echt conventioneel agon (en het debat dat er is levert niet de traditionele overwinning voor de protagonist op, maar wordt gevolgd door een tweede verhit dispuut in lange, jambische verzen).

De spanning van het stuk wordt bijna tot het einde volgehouden, wanneer Euripides vrede sluit en Mnesilochus wordt vrijgelaten, in tegenstelling tot de traditie in de Oude Komedie waarin de dramatische spanning vrij vroeg in het stuk wordt opgeofferd met de overwinning van de protagonist in het agon. Bovendien hebben Euripides en Mnesilochus het te druk met hun ontsnapping om tijd te hebben voor een behoorlijke traditionele exodos van de Oude Komedie (een grap die niet verloren zou zijn gegaan aan het oorspronkelijke publiek).