De Bacchanten

Classical

(Tragedie, Grieks, ca. 410 v.Chr., 1.392 regels)

Inleiding

“De Bacchanten”, ook bekend als “De Bacchantes” (Gr: “Bakchai”), is een late tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, en wordt beschouwd als een van zijn beste werken en een van de grootste Griekse tragedies ooit. Het stuk werd waarschijnlijk al rond 410 v.Chr. geschreven, maar ging pas postuum in premiere tijdens het festival van de Grote Dionysia in 405 v.Chr., waar het de eerste prijs won. Het verhaal is gebaseerd op de mythe van koning Pentheus van Thebe en zijn moeder Agave, die door de god Dionysus (bij de Grieken ook bekend als Bacchus) worden gestraft omdat zij weigeren hem te aanbidden.

De Bacchanten - Toneelstuk van Euripides

Samenvatting

Dramatis Personae - Personages

DIONYSUS
CADMUS, stichter van de stad Thebe
PENTHEUS, koning van Thebe
AGAVE, moeder van Pentheus, dochter van Cadmus
TIRESIAS, een blinde ziener
EERSTE BOODSCHAPPER
TWEEDE BOODSCHAPPER
DIENAAR Het stuk begint met een proloog door de jonge god Dionysus, die de gecompliceerde omstandigheden van zijn geboorte uitlegt. Zijn menselijke moeder, Semele, werd zwanger van Zeus, koning der goden. De vrouw van Zeus, Hera, woedend over het verraad van haar echtgenoot, overtuigde Semele om naar Zeus te kijken in zijn ware gedaante, waarop Zeus aan haar verscheen als een bliksemschicht en haar onmiddellijk doodde. Op het moment van haar dood redde Zeus echter de ongeboren Dionysus; hij verborg het kind voor Hera door de foetus in zijn eigen dij te naaien totdat deze klaar was om geboren te worden.

De familie van Semele had echter nooit geloofd in haar verhaal over een goddelijk kind; ze waren ervan overtuigd dat Semele was gestorven als gevolg van haar godslasterlijke leugens over de identiteit van de vader van het kind. Vooral haar zuster Agave deelde deze overtuiging, en de jonge god Dionysus werd daarom altijd versmaad in zijn eigen geboorteplaats. Ondertussen had Dionysus door heel Azie gereisd en een cultus van vrouwelijke aanbidders verzameld (de Bacchanten van de titel, die het koor van het stuk vormen), en is hij teruggekeerd naar zijn geboorteplaats Thebe om wraak te nemen op het heersende huis van Cadmus vanwege hun weigering hem te aanbidden, en om zijn moeder Semele in ere te herstellen.

Wanneer het stuk begint, heeft Dionysus de vrouwen van Thebe, waaronder zijn tantes Agave, Autonoe en Ino, in een extatische razernij gedreven en hen dansend en jagend naar de berg Cithaeron gezonden. (Deze bezeten vrouwen staan gezamenlijk bekend als de Maenaden, in tegenstelling tot de Bacchanten, die de vrijwillige volgelingen van Dionysus uit Azie zijn.) De oude mannen van de stad, zoals Semeles vader Cadmus en de oude blinde ziener Tiresias, staan weliswaar niet onder dezelfde betovering als de Thebaanse vrouwen, maar zijn desondanks enthousiaste aanhangers van de Bacchische rituelen geworden.

De idealistische jonge koning Pentheus (de zoon van Agave en neef van Dionysus, die onlangs de troon heeft overgenomen van zijn grootvader Cadmus) berispt hen streng en verbiedt feitelijk de Dionysische eredienst, waarbij hij zijn soldaten opdraagt iedereen te arresteren die betrapt wordt op het uitvoeren van de rituelen. Hij ziet de door de goden veroorzaakte waanzin van de vrouwen slechts als dronken losbandigheid en een onrechtmatige poging om te ontsnappen aan de zeden en wetten van de Thebaanse samenleving.

Dionysus zelf verschijnt vervolgens, nadat hij zich opzettelijk heeft laten arresteren in zijn vermomming als de langharige Lydische leider van de Dionysische priesters (“de Vreemdeling”), en wordt ondervraagd door de sceptische Pentheus. Uit zijn vragen blijkt echter dat Pentheus zelf ook diep geinteresseerd is in de Dionysische rituelen, en wanneer de vreemdeling weigert de rituelen volledig aan hem te onthullen, laat de gefrustreerde Pentheus hem (Dionysus) opsluiten. Als god weet Dionysus echter snel te ontsnappen, waarna hij het paleis van Pentheus met een reusachtige aardbeving en brand met de grond gelijkmaakt.

Een herder brengt sensationele berichten van de berg Cithaeron dat de Maenaden zich bijzonder vreemd gedragen en ongelooflijke prestaties en wonderen verrichten, en dat de bewakers hen niet kunnen verwonden met hun wapens, terwijl de vrouwen hen schijnbaar met louter stokken kunnen verslaan. Pentheus is nu nog meer begerig om de extatische vrouwen te zien, en Dionysus (die hem wil vernederen en straffen) overtuigt de koning om zich als vrouwelijke Maenade te verkleden om onopgemerkt te blijven en zelf naar de rituelen te gaan.

Dionysus - Griekse god van de wijn

Een andere boodschapper meldt vervolgens hoe de god zijn wraak nog verder doordreef dan alleen vernedering: hij hielp Pentheus bovenin een boom voor een beter uitzicht op de Maenaden, maar waarschuwde vervolgens de vrouwen voor de gluurder in hun midden. In razernij gedreven door deze inbreuk, trokken de vrouwen de gevangen Pentheus naar beneden en scheurden zijn lichaam stuk voor stuk uiteen.

De moeder van Pentheus, Agave, nog steeds in de greep van de Dionysische extase, keert terug naar het paleis met het hoofd van haar zoon, in de overtuiging dat het het hoofd is van een bergleeuw die zij met haar blote handen heeft gedood. Trots toont zij het afgehakte hoofd van haar zoon als een jachttrofee aan haar ontzette vader Cadmus. Maar naarmate de bezetenheid van Dionysus begint af te nemen, beseft Agave langzaam en met afgrijzen wat zij heeft gedaan. Cadmus merkt op dat de god de familie terecht maar buitensporig heeft gestraft.

Dionysus verschijnt uiteindelijk in zijn ware gedaante en stuurt Agave en haar zusters in ballingschap; de familie is nu vrijwel vernietigd. Nog steeds niet tevreden kastijdt Dionysus de familie nog eenmaal voor hun goddeloosheid en verandert in een laatste daad van wraak Cadmus en zijn vrouw Harmonia in slangen. Aan het einde hebben zelfs de Bacchanten van het koor medelijden met de slachtoffers van de buitensporig harde wraak van Dionysus, en kijken zij met mededogen naar Agave en Cadmus. De oude, blinde profeet Tiresias is de enige die niet hoeft te lijden, vanwege zijn pogingen om Pentheus over te halen Dionysus te aanbidden.

Analyse

Orpheus en de Bacchanten door Gregorio Lazzarini

“De Bacchanten” werd waarschijnlijk rond 410 v.Chr. geschreven, maar ging pas postuum in premiere als onderdeel van een tetralogie die ook zijn “Iphigenia in Aulis” omvatte, tijdens het festival van de Grote Dionysia in 405 v.Chr. Het stuk werd door de zoon of neef van Euripides, Euripides de Jongere (eveneens toneelschrijver), teruggebracht naar Athene en waarschijnlijk door hem geregisseerd. Het won de eerste prijs bij het festival, ironisch genoeg een prijs die Euripides zijn hele leven was ontgaan. Geen enkel stuk schijnt populairder te zijn geweest in het antieke theater, of vaker te zijn geciteerd en nagebootst.

Tijdens zijn leven was Euripides getuige van de oprukkende Aziatische en Nabij-Oosterse invloeden op cultuspraktijken en geloofsovertuigingen, en de god Dionysus zelf (die op dat moment nog niet volledig was opgenomen in het Griekse religieuze en sociale leven) onderging in deze periode een transformatie, nam nieuwe vormen aan en absorbeerde nieuwe krachten. Het personage van Dionysus zelf benadrukt in de proloog van het stuk de vermeende invasie van Griekenland door Aziatische religies.

Het stuk probeert de vraag te beantwoorden of er ruimte kan zijn voor het irrationele binnen een goed gestructureerde en geordende ruimte, zowel innerlijk als uiterlijk, en het verbeeldt een strijd op leven en dood tussen de krachten van beheersing (terughoudendheid) en vrijheid (loslating). De impliciete boodschap van Dionysus in het stuk is dat er niet alleen ruimte is binnen de samenleving voor het irrationele, maar dat zo’n ruimte MOET worden toegestaan wil die samenleving bestaan en bloeien, anders zal zij zichzelf verscheuren. Het toont de noodzaak van zelfbeheersing, matiging en wijsheid aan bij het vermijden van twee uitersten: zowel de tirannie van buitensporige orde als de moorddadige razernij van collectieve passie.

Ongebruikelijk voor een Grieks drama is dat de protagonist, Dionysus, zelf een god is, en bovendien een god die van nature tegenstrijdig is: hij is zowel de goddelijke god als de sterfelijke Vreemdeling, zowel een buitenlander als een Griek, zowel binnen als buiten de handeling van het stuk. Hij is tegelijkertijd intens mannelijk (gesymboliseerd door een reusachtige fallus) en toch verwijfd, verfijnd en geneigd tot decoratieve kleding; hij staat vrouwen toe de suprematie van mannen ter discussie te stellen, maar straft hen vervolgens door hen waanzinnig te maken; hij wordt aanbeden in het wilde platteland, maar staat centraal in een belangrijke en georganiseerde cultus in het hart van de stad; hij is de god van het “loslaten” en feestelijkheden, maar zijn krachten kunnen mensen ertoe brengen hun verstand, hun beoordelingsvermogen en zelfs hun menselijkheid te verliezen. Hij vervaagt de grens tussen komedie en tragedie, en zelfs aan het einde van het stuk blijft Dionysus enigszins een mysterie, een complexe en moeilijke figuur wiens aard moeilijk te doorgronden en te beschrijven is, onbekend en onkenbaar.

Het stuk is door en door doorspekt met dualiteit (tegenstellingen, dubbelingen en paringen), en tegengestelde krachten vormen belangrijke thema’s van het stuk: scepsis tegenover vroomheid, rede tegenover irrationaliteit, Grieks tegenover vreemd, mannelijk tegenover vrouwelijk/androgyn, beschaving tegenover wildheid/natuur. Het stuk is echter buitengewoon complex, en het is juist de bedoeling van Euripides om te laten zien hoe ontoereikend deze binaire tegenstellingen zijn. Het zou bijvoorbeeld een grove oversimplificatie zijn om te proberen de twee zijden van deze krachten toe te schrijven aan de twee hoofdpersonages, Dionysus en Pentheus.

Twee Bacchanten en een stier

Evenzo beschikt elk van de hoofdpersonages over een andere vorm van wijsheid, maar elk met zijn eigen beperkingen. Koning Pentheus wordt bijvoorbeeld afgeschilderd als jong en idealistisch, de bewaker van een zuiver rationele maatschappelijke en sociale orde. De orde die Pentheus vertegenwoordigt, is echter niet alleen de juridische orde, maar wat hij beschouwt als de juiste orde van het hele leven, inclusief de vermeende gepaste beheersing van vrouwen, en hij ziet Dionysus (en vrouwen die vrij rondzwerven in de bergen) als een directe bedreiging voor deze visie. Hij wordt ook afgeschilderd als ijdel, koppig, achterdochtig, arrogant en uiteindelijk hypocriet. De verstandige oude raadgever Cadmus adviseert voorzichtigheid en onderwerping, in de overtuiging dat het misschien beter is te doen alsof men gelooft en een “nuttige onwaarheid” te beoefenen, zelfs als Dionysus geen echte god is.

Het stuk is een voorbeeld van Griekse xenofobie en chauvinisme, en Pentheus beledigt de vermomde Dionysus herhaaldelijk als “een of andere Aziatische buitenlander”, “te vrouwelijk om een echte man te zijn”, die zijn “smerige buitenlandse praktijken” naar Thebe brengt. Deze buitenlandse praktijken worden als bijzonder bedreigend beschouwd omdat zij dreigen alle vrouwen te corrumperen en hen aan te moedigen in opstand te komen tegen het mannelijk gezag en de banden te verbreken die hen binden aan hun nauw omschreven huiselijke sfeer binnen een patriarchale samenleving. Euripides had een blijvende fascinatie voor vrouwen en hun sociale positie, en wees in dit stuk (en in verscheidene andere) op hoe impliciet en diepgeworteld de onderdrukking van vrouwen was in de Griekse beschaving.

Er is geopperd dat Euripides op zijn oude dag met zijn landgenoten wilde verzoenen en boete wilde doen voor zijn eerdere aanvallen op hun religieuze overtuigingen. Het is echter waarschijnlijk dat het stuk werd geschreven na zijn definitieve vertrek uit Athene, en het is sowieso twijfelachtig of de religieuze stekeligheden in zijn eerdere werken veel aanstoot hadden gegeven bij het merendeel van zijn landgenoten. Het lijkt ook onwaarschijnlijk dat hij zijn afbeelding van het vurige enthousiasme van de Bacchanten als zijn eigen laatste woord over het onderwerp beschouwd wilde zien, en zelfs in dit stuk schuwt hij het niet om de onvolkomenheden van de legende bloot te leggen en te verwijzen naar de zwakheden en ondeugden van de legendarische goden.

Naast zijn andere rollen is Dionysus ook de god van het theater, en de dramatische wedstrijden waarbij de stukken van Euripides werden opgevoerd (de Grote Dionysia van Athene) waren theaterfestivals ter ere van hem. Tot op zekere hoogte regisseert het personage van Dionysus zelf het stuk, en emuleert hij de auteur, kostuumontwerper, choreograaf en artistiek directeur van het stuk. Maskers en vermommingen, met al hun symboliek, zijn essentiele elementen in het stuk.

“De Bacchanten”** behandelt de verschillende relaties van het theater met diverse aspecten van de samenleving**, inclusief de relatie met de kunst zelf. Dionysus biedt zijn aanbidders de vrijheid om iemand anders te zijn dan zichzelf en daarmee de kans om een religieuze extase te bereiken door het theater zelf. Hoewel Pentheus begint als een externe toeschouwer die de Bacchische rituelen met een afstandelijke en afkeurende blik bekijkt, grijpt hij de kans die Dionysus hem biedt om van de marge naar het middelpunt van het drama te verhuizen. Euripides vestigt op slimme wijze de aandacht van het publiek op de kunstgreep van het stuk en op zijn conventies en technieken, terwijl hij tegelijkertijd de verleidelijke kracht van diezelfde kunstgreep bevestigt, zowel over de personages in het stuk als over het publiek zelf.