Sappho

(Lyrisch Dichter, Grieks, ca. 630 - ca. 570 v.Chr.)

Inleiding - Wie is Sappho

Sappho was de lyrische dichteres bij uitstek van het oude Griekenland. Hoewel het grootste deel van haar poëzie verloren is gegaan, was zij door de hele oudheid heen welbekend en zeer bewonderd als een van de grootste lyrische dichters, en haar immense reputatie heeft voortgeleefd door bewaard gebleven fragmenten.

Biografie

Sappho werd geboren op het Griekse eiland Lesbos ergens tussen 630 en 612 v.Chr. (volgens verscheidene verschillende tegenstrijdige bronnen) en het lijkt erop dat zij rond 600 v.Chr. of net daarna al behoorlijk beroemd was geworden. Veel van de biografische fragmenten die wij hebben kunnen samenstellen zijn afkomstig uit haar eigen poëzie en kunnen onbetrouwbaar zijn, maar zij kwam waarschijnlijk uit een aristocratische familie. Zij werd door een tijdgenoot beschreven als “violetharig, puur, honingglimachend”, maar door een andere als “klein en donker”.

Sappho leefde tijdens een periode van politieke onrust op Lesbos, en het lijkt erop dat zij ergens tussen 604 en 594 v.Chr. vanuit Lesbos naar Sicilië werd verbannen, om redenen die niet duidelijk zijn (haar eigen poëzie bevat zeer weinig politieke toespelingen). Zij was mogelijk getrouwd met een rijke koopman genaamd Cercylas, en het is waarschijnlijk dat zij al een dochter had (mogelijk Cleïs genaamd, naar Sappho’s eigen moeder) tegen de tijd van de verbanning. Het is niet zeker, maar er wordt vaak aangenomen dat zij later terugkeerde naar haar geliefde Lesbos.

Er wordt aangenomen dat zij rond 570 v.Chr. stierf, hoewel de suggestie dat Sappho zelfmoord pleegde door van de Leucadische klippen te springen uit liefde voor een veerman genaamd Phaon nu als onwaar wordt beschouwd.

Geschriften

Sappho’s poëzie richt zich voor een groot deel op passie, verliefdheid en liefde voor diverse personages en geslachten, hoewel het niet bekend is in hoeverre haar poëzie autobiografisch was. Beschrijvingen van fysieke handelingen tussen vrouwen in haar werken zijn schaars en onderwerp van debat, maar de woorden “lesbisch” (naar de naam van het eiland van haar geboorte) en “sapphisch” werden desalniettemin vanaf de 19e eeuw breed toegepast op vrouwelijke homoseksualiteit. Homoseksualiteit was in haar eigen tijd echter vrij wijdverbreid, met name onder de intelligentsia en de aristocratie, en werd als onopvallend beschouwd. Het lijkt duidelijk dat zij van sommige vrouwen in haar gemeenschap hield, hoewel het verre van duidelijk is of de passie al dan niet seksueel werd uitgedrukt.

Zij stond in haar tijd bekend als de erkende voornaamste schrijfster van “bruiloftsliederen”. De Bibliotheek van Alexandrië (die tragisch genoeg in de oudheid afbrandde) verzamelde blijkbaar Sappho’s poëzie in negen boeken, maar het bewaard gebleven deel is zeer klein, met slechts een gedicht, de “Hymne aan Aphrodite”, dat in zijn geheel is overgeleverd, samen met drie andere gedeeltelijk complete gedichten. Sappho organiseerde een groep van haar jonge vrouwelijke studenten in een “thiasos”, een cultus die Aphrodite aanbad met liederen en poëzie, en de “Hymne aan Aphrodite” werd waarschijnlijk gecomponeerd voor opvoering binnen deze cultus.

Zij schreef in een tamelijk moeilijk en archaïsch Aeolisch Grieks dialect (deels de reden waarom haar werk steeds minder werd gekopieerd naarmate de tijd verstreek), maar haar poëzie wordt geprezen om haar helderheid van taal en eenvoud van gedachte, meer dan om haar gevatheid en retoriek.