Aphrodite (Venus)

De godin van liefde en schoonheid. Zij werd vereenzelvigd met de Romeinse godin Venus. Er bestaan twee versies van haar geboorte.

Volgens Homerus stond Aphrodite bekend als de dochter van Zeus en Dione. Dione was ofwel een Titanide, de dochter van Uranus en Gaea, of een Oceanide, de dochter van Oceanus en Tethys. Maar volgens Hesiodus was zij een oudere godheid dan de Olympiers.

Toen de Titaan Cronus zijn vader (Uranus) castreerde en diens geslachtsdelen in de zee wierp nabij het eiland Cythera, veroorzaakten het bloed en het zaad schuim dat over de zee dreef naar het eiland Cyprus. Om deze reden werd Aphrodite vaak Cythereia genoemd, en Cyprisch of Cypris, naar haar twee heilige eilanden. Daar rees Aphrodite op uit de zee, uit het schuim (vandaar dat haar naam afkomstig is van het woord aphros, dat “schuim” betekent). Zij had geen zuigelingenperiode of kindertijd gekend. Zij werd als volwassen, jonge vrouw geboren. Zie Schepping over Aphrodites geboorte.

Aphrodite was getrouwd met Hephaestus maar had talrijke affaires met goden en stervelingen. De meest beruchte hiervan was haar langdurige liaison met Ares.

Van Ares werd gezegd dat zij de moeder werd van Anteros (Hartstocht), Eros (Liefde), Deimus (Angst), Phobus (Paniek) en Harmonia, echtgenote van Cadmus van Thebe. Pas in latere mythen wordt Eros als haar zoon beschouwd. Volgens Hesiodus ontstond Eros tegelijk met Gaea en Tartarus, uit de leegte die bekend staat als Chaos.

Hephaestus wist dat Aphrodite een langdurige affaire had met Ares en besloot hen te straffen. Tijdens zijn ogenschijnlijke afwezigheid ving Hephaestus het schuldige paar in de slaapkamer die hij met de liefdesgodin deelde. Ares en Aphrodite hingen hulpeloos in een gouden net, zonder een draad kleding aan hun lijf. Hephaestus nodigde de andere Olympiers uit om getuige te zijn van de vernedering van de overspelers. Zij waren een bron van vermaak en spot. Hephaestus wilde hen gevangen houden in zijn net, maar liet hen met tegenzin vrij op aandringen van Poseidon, die de schoonheid van Aphrodite bewonderde en een schadeloosstelling betaalde in ruil voor haar en haar minnaars vrijheid. Aphrodite beloonde Poseidon door met de zeegod te slapen, waaruit zij de moeder van Eryx werd. Zie Liefde en Oorlog Geboeid.

Echter, in de Argonautica van Apollonius van Rhodos was de vader van Eryx Butes, een Argonaut. Butes was de held die van boord van de Argo sprong toen hij het lied van de Sirenen hoorde. Aphrodite redde hem door de held naar Sicilie weg te voeren, waar Butes de stad Lilybaeum aan de westkust stichtte. Daar werd Butes haar minnaar en zij baarde Eryx. Eryx was de bokser die later vreemdelingen uitdaagde om tegen hem te vechten, totdat Heracles hem doodde.

Hermes bewonderde eveneens de schoonheid van Aphrodite, maar zij was niet geinteresseerd in een seksuele relatie met de herautgod. Hermes was zo terneergeslagen van verlangen dat Zeus besloot tussenbeide te komen namens zijn zoon. Zeus zond een adelaar die Aphrodites favoriete paar sandalen stal. Aphrodite moest de sandalen bij Hermes ophalen. Zo gaf Aphrodite zich over aan Hermes’ begeerte en werd de moeder van een zoon genaamd Hermaphroditus.

Via de wijngod Dionysus was Aphrodite de moeder van Priapus (Priapos), de god van de vruchtbaarheid.

---

Zij had verscheidene sterfelijke minnaars. De beroemdste was Adonis, zoon van Cinyras en diens eigen dochter Myrrha (Smyrna), volgens Ovidius. Volgens Apollodorus was Adonis echter de zoon van koning Theias van Assyrie en diens eigen dochter Smyrna. Welke ouders Adonis ook had, hij was verwekt door incest, veroorzaakt door Aphrodite. Hesiodus zei dat Adonis de zoon was van Phoenix en Alphesiboia.

Volgens Apollodorus strafte Aphrodite Smyrna (Myrrha) omdat zij had nagelaten haar te eren. De godin liet Smyrna verliefd worden op haar eigen vader. Zij deelde twaalf nachten in het geheim het bed van haar vader voordat Theias de verboden zonde ontdekte die hij onwetend had begaan.

In het verhaal van Ovidius was het Cinyras die weigerde Aphrodite te aanbidden, waarop de godin zijn eigen dochter krankzinnig verliefd op hem liet worden. Myrrha (Smyrna) maakte haar vader twaalf nachten lang dronken en sliep met hem. Toen Cinyras ontdekte dat Myrrha zwanger was van hun incestueus kind, probeerde hij haar te doden.

In beide versies achtervolgde de vader zijn dochter met een zwaard, met de bedoeling haar te doden. De dochter bad tot de goden om haar te redden. De goden veranderden haar in een mirreboom (smyrna). De vader doodde zichzelf uit schaamte.

Enkele maanden later werd Adonis geboren toen de boom openspleet. Aphrodite vond het kind zo mooi dat zij Persephone het kind voor haar liet opvoeden. Het kind groeide op tot een ongelooflijk mooie jongeman, zodat beide godinnen verliefd op hem werden. Aphrodite had geen andere keus dan Adonis’ liefde te delen met Persephone. Zo werd een derde van het jaar doorgebracht aan het aardoppervlak met Aphrodite en een derde in de Onderwereld met Persephone. Het overige derde deel mocht Adonis vrij besteden.

Adonis werd een groot jager en bracht veel van zijn vrije tijd door met Aphrodite. Adonis werd gedood door een wild zwijn. Volgens Apollodorus stuurde Artemis het zwijn. Sommigen zeggen dat het wilde zwijn Ares zelf was. Aphrodites onsterfelijke minnaar was jaloers geworden op de jongeling. Aphrodites rouw om Adonis deed bloemen ontspruiten uit zijn bloed.

Een van haar sterfelijke zonen was de Dardaanse held Aeneas, bij haar minnaar Anchises, koning van Dardanie. Haar affaire met Anchises werd vastgelegd in een van de Homerische Hymnen. Anchises werd verlamd door een bliksemschicht van Zeus toen hij opschepte en onthulde dat hij met de godin had gevreeeen. Aphrodite steunde de Trojanen tijdens de oorlog, niet alleen omdat Paris de gouden appel aan haar als de schoonste had toegekend, maar ook omdat Aeneas een bondgenoot van de Trojanen was. Toen zij haar gewonde zoon probeerde te redden, verwondde Diomedes haar en dreef Aphrodite van het slagveld; de vermetele held verweet de godin scherp dat het slagveld geen plek voor haar was. Apollo moest Aeneas redden. Aphrodite zou Diomedes later straffen bij zijn thuiskomst. Hij zou ontdekken dat zijn vrouw een minnaar had genomen die hem uit Argos verbande.

Aphrodite strafte iedereen die haar versmaadde of weigerde haar te erkennen. Hippolytus, zoon van de held Theseus, aanbad Artemis maar wilde niets met Aphrodite te maken hebben. Aphrodite liet zijn stiefmoeder Phaedra, dochter van koning Minos, verliefd op hem worden. Phaedra pleegde zelfmoord en schreef een valse brief waarin stond dat Hippolytus haar had verkracht. Theseus vervloekte en verbande zijn zoon. Door de vloek werd Hippolytus dodelijk gewond toen zijn strijdwagen verongelukte. Athena onthulde aan de berouwvolle vader dat Hippolytus onschuldig was.

Zij was ook jaloers op iedereen die haar in schoonheid zou kunnen overtreffen. In het Romeinse verhaal, als Venus, wilde Aphrodite Psyche met een monster laten trouwen, maar haar eigen zoon Cupido (Eros) werd verliefd op haar. Zie Cupido en Psyche in de Verhalen van Geliefden.

Liefde kan even goed als wreed zijn. Er waren grote beloningen voor haar volgelingen. Zij beloonde een trouwe aanbidder, Pygmalion, die verliefd werd op een standbeeld dat hij had gemaakt. Aphrodite gaf het beeld leven, met levend vlees en bloed. Pygmalion trouwde met deze vrouw, Galatea.

---

Haar bijnamen waren Acidalia, Anadyomene (“uit de zee geboren”), Cyprisch, Cypris, Cythereia, Eriboea (Periboea), Erycina, Euploios (“goede vaart”), Paphia (seksuele liefde), Pelagia en Pontia.

Haar favoriete verblijfplaatsen waren Cyprus en Cythera. Aphrodites favoriete dieren waren de duif, mus, zwaluw, zwaan en schildpad. Haar gezellinnen waren Eros, de Gratieen en Peitho, godin van de overtuiging.

De Grieken vereenzelvigden haar met de Midden-Oosterse Astarte en de Egyptische Hathor. Zij kan ook worden gelijkgesteld met de Sumerische Inanna of de Babylonische Ishtar.