Liefde en oorlog verbonden

Hephaestus (Vulcanus), de smid en ambachtsman van de goden, was getrouwd met Aphrodite (Venus), de godin van de liefde en schoonheid.

Het was geen gelukkig huwelijk omdat ze geen kinderen hadden en Aphrodite een ontrouwe echtgenote was, die kinderen kreeg bij zowel goden als stervelingen. (Hephaestus was overigens zelf ook niet altijd trouw.)

Onder haar vele ontrouw had Aphrodite een langdurige liefdesaffaire met Ares (Mars), de god van de oorlog en strijd.

Homerus legde een van hun ontmoetingen vast in de Odyssee. Terwijl Odysseus te gast was aan het hof van de Faiaken, zong de bard Demodokos over de ontrouw van Aphrodite.

Helios, de zonnegod, zag de meeste dingen overdag terwijl hij met zijn zonnewagen langs de hemel reed. Op een van die dagen was Helios getuige van Aphrodite die haar minnaar in haar bed ontving, terwijl Hephaestus afwezig was. Helios herkende Ares onmiddellijk. Daarom ging Helios naar Hephaestus om hem te informeren dat zijn vrouw hem had bedrogen.

Hephaestus besloot wraak te nemen op de geliefden. De kreupele ambachtsman vervaardigde een onzichtbaar net, dat hij over het prachtige bed spande. Vervolgens informeerde hij zijn vrouw dat hij een tijdje naar het eiland Lemnos zou gaan. Aphrodite zag dit als een kans om tijdens de afwezigheid van haar man seks te hebben met Ares.

Zodra Hephaestus hun huis had verlaten, sloop Ares naar binnen en kroop in bed bij de naakte godin. In het midden van hun liefdesspel viel het net over hen heen, waardoor ze gevangen kwamen te zitten in een net waaruit ze niet konden ontsnappen.

Hephaestus liep onmiddellijk terug naar zijn slaapkamer met een schare andere goden om getuige te zijn van het onteerde paar. Alleen de mannelijke Olympiërs verschenen, terwijl de godinnen op de Olympus bleven en er de voorkeur aan gaven niet getuige te zijn van dergelijke onfatsoenlijkheid. De smid-god gaf beide ouders de schuld van zijn huwelijk met Aphrodite. Hephaestus kondigde aan dat hij hen niet zou vrijlaten totdat de geschenken die hij aan Zeus en Hera had gegeven, waren teruggegeven.

Apollo en Hermes, de twee jongere Olympiërs, waren geamuseerd door de vernedering van de naakte oorlogsgod en liefdesgodin. Ze vergeleken Hephaestus met de schildpad die de haas (Ares) versloeg in een race. Hephaestus had Ares zeker te slim af geweest. Hermes gaf toe dat hij er geen bezwaar tegen zou hebben om in Ares’ plaats te zijn, als hij het bed zou kunnen delen met de liefdesgodin, ongeacht de gevolgen.

Alleen Poseidon was niet geamuseerd door de grappen van zijn twee neven. Poseidon probeerde Hephaestus over te halen om het overspelige paar vrij te laten. Aanvankelijk weigerde Hephaestus het verzoek, omdat hij het maximale uit zijn wraak wilde halen, totdat Poseidon beloofde dat hij hun boetes zou betalen als niemand anders dat zou doen.

Hephaestus liet zijn vrouw en haar minnaar vrij. Ares vluchtte onmiddellijk naar Thracië, terwijl Aphrodite naar Paphos op het eiland Cyprus ging, waar de Gratiën de liefdesgodin in een heilige poel baadden voordat ze haar vlekkeloze lichaam met olie masseerden.

De wraak van Aphrodite

De Romeinse dichter Ovidius gaf ons een iets ander einde aan dit amusante verhaal.

Toen Poseidon (als Neptunus) de naakte schoonheid van Aphrodite zag, werd hij vervuld van lust voor de liefdesgodin. De beweegreden van Poseidon om bij Hephaestus aan te dringen op de vrijlating van zijn vrouw was dus in werkelijkheid gemotiveerd door eigenbelang, en niet om de bedrogen echtgenoot te sussen.

Aphrodite beloonde Poseidon door met hem naar bed te gaan, waardoor zij de moeder werd van Eryx, een Argonaut die met Jason voer.

Poseidon was niet de enige god die haar begeerde. Ovidius vervolgde het verhaal waarbij ook Hermes haar gunst won, en zij de moeder werd van Hermaphroditus (zie Hermaphroditus en Salmacis).

Aphrodite vergat niet om de informant, de zonnegod Helios, te straffen. Helios hield van een nimf genaamd Clytie. Aphrodite zorgde ervoor dat Helios verliefd werd op een ander meisje genaamd Leucothoe, de dochter van Orchamus, de koning van Perzië.

Clytie werd jaloers op haar rivale en verspreidde een gerucht zodat Orchamus dacht dat zijn dochter was verleid door een sterfelijke minnaar. Orchamus begroef Leucothoe levend. Helios probeerde haar tevergeefs te redden.

Helios verliet Clytie, die smoorverliefd op hem was. Ze lag op de grond en keek negen dagen lang naar zijn wagen die langs de hemel reed, totdat ze wegteerde en stierf.

Leucothoe werd veranderd in een heerlijk ruikende struik, terwijl Clytie werd veranderd in een heliotroop, waarbij de bloemkop gedurende de dag altijd naar de zon is gekeerd.