Beowulf

(Episch gedicht, anoniem, Oudengels, ca. 8e eeuw n.Chr., 3.182 regels)

Inleiding – Wie is Beowulf

“Beowulf” is een heroïsch episch gedicht geschreven door een onbekende auteur in het Oudengels, ergens tussen de 8e en de 10e eeuw n.Chr. Het is een van de belangrijkste werken van de Angelsaksische literatuur en is onderwerp geweest van veel wetenschappelijke studie, theorievorming, speculatie en discussie. Het vertelt het verhaal van de held Beowulf en zijn gevechten tegen het monster Grendel (en Grendels moeder), en tegen een naamloze draak.

Samenvatting – Beowulf Synopsis

Het gedicht begint met een geschiedenis van de Deense koningen, te beginnen bij Shild (wiens begrafenis in de proloog wordt beschreven) en leidend tot de heerschappij van de huidige koning Hrothgar, Shilds achterkleinzoon. Hrothgar wordt geliefd bij zijn volk en is succesvol in oorlog. Hij bouwt een weelderige hal, genaamd Herot (of Heorot), om zijn grote leger te huisvesten, en wanneer de hal af is, verzamelen de Deense krijgers zich onder het dak om te feesten.

Echter, uitgelokt door het zingen en brassen van Hrothgars volgelingen, verschijnt Grendel, een monster in mensengedaante dat op de bodem van een nabijgelegen moeras leeft, op een nacht laat in de hal en doodt dertig van de krijgers in hun slaap. De volgende twaalf jaar werpt de angst voor Grendels mogelijke woede een schaduw over het leven van de Denen. Hrothgar en zijn raadgevers kunnen niets bedenken om de woede van het monster te sussen.

Beowulf, prins van de Geaten, hoort van Hrothgars problemen, verzamelt veertien van zijn dapperste krijgers en zeilt vanuit zijn thuisland in het zuiden van Zweden. De Geaten worden verwelkomd door de leden van Hrothgars hof, en Beowulf schept tegen de koning op over zijn eerdere successen als krijger, met name zijn succes in het bestrijden van zeemonsters. Hrothgar verwelkomt de aankomst van de Geaten in de hoop dat Beowulf zijn reputatie zal waarmaken. Tijdens het banket dat volgt op Beowulfs aankomst, spreekt Unferth, een Deense soldaat, zijn twijfels uit over Beowulfs vroegere prestaties, en Beowulf beschuldigt op zijn beurt Unferth ervan zijn broers te hebben gedood. Voordat men zich ter ruste begeeft, belooft Hrothgar Beowulf grote schatten als hij het monster met succes bestrijdt.

Die nacht verschijnt Grendel in Herot, en Beowulf, trouw aan zijn woord, worstelt met blote handen met het monster. Hij rukt de arm van het monster bij de schouder af, maar Grendel ontsnapt, om kort daarna te sterven op de bodem van het met slangen besmette moeras waar hij en zijn moeder leven. De Deense krijgers, die in angst uit de hal waren gevlucht, keren zingend terug met lofzangen op Beowulfs triomf en dragen heldhaftige verhalen voor ter ere van Beowulf. Hrothgar beloont Beowulf met een grote schat en na nog een banket begeven de krijgers van zowel de Geaten als de Denen zich ter ruste.

Zonder dat de krijgers het weten, beraamt Grendels moeder echter wraak voor de dood van haar zoon. Zij arriveert in de hal wanneer alle krijgers slapen en voert Esher, Hrothgars belangrijkste raadgever, mee. Beowulf, die zich tegen de situatie opgewassen toont, biedt aan naar de bodem van het meer te duiken, het hol van het monster te vinden en haar te vernietigen. Hij en zijn mannen volgen de sporen van het monster naar de klif die uitkijkt over het meer waar Grendels moeder leeft, waar ze het bebloede hoofd van Esher op het wateroppervlak zien drijven. Beowulf bereidt zich voor op de strijd en vraagt Hrothgar voor zijn krijgers te zorgen en zijn schatten naar zijn oom, koning Higlac, te sturen als hij niet veilig terugkeert.

Tijdens het daaropvolgende gevecht sleept Grendels moeder Beowulf mee naar haar onderwaterwoning, maar Beowulf doodt het monster uiteindelijk met een magisch zwaard dat hij aan de muur van haar woning vindt. Hij vindt ook Grendels dode lichaam, hakt het hoofd eraf en keert terug naar het droge. De Geatische en Deense krijgers, die vol verwachting wachten, vieren feest nu Beowulf Denemarken heeft gezuiverd van het ras der boze monsters.

Ze keren terug naar Hrothgars hof, waar de Deense koning naar behoren dankbaar is, maar Beowulf waarschuwt voor de gevaren van hoogmoed en de vluchtigheid van roem en macht. De Denen en Geaten bereiden een groot feest ter viering van de dood van de monsters en de volgende ochtend haasten de Geaten zich naar hun boot, verlangend de thuisreis te beginnen. Beowulf neemt afscheid van Hrothgar en zegt de oude koning dat hij, als de Denen ooit weer hulp nodig hebben, graag te hulp zal komen. Hrothgar overhandigt Beowulf nog meer schatten en zij omhelzen elkaar ontroerd, als vader en zoon.

Beowulf en de Geaten zeilen naar huis en na het verhaal van zijn gevechten met Grendel en Grendels moeder te hebben verteld, vertelt Beowulf de Geatische koning Higlac over de vete tussen Denemarken en hun vijanden, de Hathobarden. Hij beschrijft de voorgestelde vredesregeling, waarbij Hrothgar zijn dochter Freaw zal uithuwelijken aan Ingeld, koning van de Hathobarden, maar voorspelt dat de vrede niet lang zal duren. Higlac beloont Beowulf voor zijn dapperheid met stukken land, zwaarden en huizen.

In het tweede deel van het gedicht, dat vele jaren later speelt, is Higlac dood en is Beowulf al zo’n vijftig jaar koning van de Geaten. Op een dag steelt een dief een met juwelen bezette beker van een slapende draak, en de draak wreekt zijn verlies door ‘s nachts rondvliegend huizen in brand te steken, waaronder Beowulfs eigen hal en troon. Beowulf gaat naar de grot waar de draak leeft en zweert hem eigenhandig te vernietigen. Hij is nu echter een oude man en zijn kracht is niet meer zo groot als toen hij tegen Grendel vocht. Tijdens het gevecht breekt Beowulfs zwaard tegen de flank van de draak en de draak, woedend, omhult Beowulf in vlammen en verwondt hem in de nek.

Al Beowulfs volgelingen vluchten, behalve Wiglaf, die door de vlammen rent om de verouderde krijger bij te staan. Wiglaf steekt de draak met zijn zwaard, en Beowulf snijdt in een laatste daad van moed de draak doormidden met zijn mes.

De schade is echter al aangericht, en Beowulf beseft dat hij stervende is en dat hij zijn laatste strijd heeft gestreden. Hij vraagt Wiglaf hem naar de schatkamer van de draak te brengen, vol schatten, juwelen en goud, wat hem enige troost biedt en hem het gevoel geeft dat de inspanning misschien de moeite waard is geweest. Hij draagt Wiglaf op een grafmonument te bouwen dat bekend zal staan als “Beowulfs toren” aan de rand van de zee aldaar.

Na Beowulfs dood berispt Wiglaf de troepen die hun leider in de steek hadden gelaten tijdens zijn gevecht met de draak, en zegt hun dat zij ontrouw zijn geweest aan de normen van dapperheid, moed en trouw die Beowulf hen had geleerd. Wiglaf stuurt een boodschapper naar een nabijgelegen kamp van Geatische soldaten met de opdracht de uitkomst van de strijd te melden. De boodschapper voorspelt dat de vijanden van de Geaten zich vrij zullen voelen hen aan te vallen nu hun grote koning dood is.

Wiglaf houdt toezicht op de bouw van Beowulfs brandstapel. In overeenstemming met Beowulfs instructies wordt de schat van de draak naast zijn as in het graf begraven, en het gedicht eindigt zoals het begon: met de begrafenis van een groot krijger.

Analyse

“Beowulf” is het oudst bekende epische gedicht dat in het Engels is geschreven, hoewel de precieze datum niet met zekerheid vaststaat (de beste schatting is de 8e eeuw n.Chr., en in elk geval voor het begin van de 11e eeuw n.Chr.). De auteur is eveneens onbekend, een vraagstuk dat lezers al eeuwenlang bezighoudt. Men neemt over het algemeen aan dat het gedicht mondeling uit het geheugen werd voorgedragen door de dichter of door een “scop” (een rondreizende entertainer), en dat het op deze manier aan toehoorders en lezers werd doorgegeven, of dat het uiteindelijk op schrift werd gesteld op verzoek van een koning die het opnieuw wilde horen.

Vanwege de eenheid in de structuur van het gedicht, met het verweven van historische informatie in de stroom van het hoofdverhaal, is het waarschijnlijk door een enkele persoon gecomponeerd, hoewel het gedicht twee afzonderlijke delen kent en sommige geleerden menen dat de passages die zich in Denemarken afspelen en de passages die zich in Beowulfs vaderland afspelen door verschillende auteurs zijn geschreven.

Het is geschreven in een dialect dat bekendstaat als Oudengels (ook wel Angelsaksisch genoemd), een dialect dat tegen het begin van de 6e eeuw n.Chr. de gangbare taal van zijn tijd was geworden, in de nasleep van de Romeinse bezetting en de groeiende invloed van het christendom. Oudengels is een sterk geaccentueerde taal, zo anders dan het moderne Engels dat het bijna onherkenbaar lijkt, en de poëzie ervan staat bekend om de nadruk op alliteratie en ritme. Elke regel van “Beowulf” is verdeeld in twee afzonderlijke halfregels (elk met ten minste vier lettergrepen), gescheiden door een pauze en verbonden door de herhaling van klanken. Vrijwel geen regels in de Oudengelse poëzie eindigen op rijm in de gebruikelijke zin, maar de allitererende kwaliteit van het vers geeft de poëzie haar muzikaliteit en ritme.

De dichter maakt ook gebruik van een stijlfiguur genaamd “kenning”, een manier om een persoon of ding te benoemen door middel van een uitdrukking die een eigenschap van die persoon of dat ding aanduidt (zo kon een krijger bijvoorbeeld worden omschreven als “de helmdrager”). Een ander kenmerk van de stijl van de dichter is het gebruik van litotes, een vorm van understatement, vaak met negatieve ondertonen, bedoeld om een gevoel van ironie te creëren.

Meestal houden de personages eenvoudigweg toespraken tot elkaar, en er zijn geen echte gesprekken als zodanig. Het verhaal wordt echter vlot voortbewogen door van de ene gebeurtenis naar de andere te springen. Er wordt enig gebruik gemaakt van historische uitweidingen, vergelijkbaar met het gebruik van flashbacks in moderne films en romans, en dit verweven van gebeurtenissen uit het heden en het verleden is een belangrijk structureel middel. De dichter verschuift soms ook het perspectief midden in een handeling om meerdere gezichtspunten te bieden (bijvoorbeeld om de reacties te tonen van de krijgers die als publiek toekijken bij vrijwel elk gevecht).

“Beowulf” maakt deel uit van de traditie van de epische poëzie die begon met de gedichten van Homerus en Vergilius, en het gaat over de daden van dappere mannen, maar net als zijn klassieke voorbeelden zoals De Ilias, De Odyssee en De Aeneis, doet het geen poging een heel leven chronologisch van begin tot eind te schetsen. Het functioneert ook als een soort geschiedschrijving, die verleden, heden en toekomst verweeft op een unieke, allesomvattende wijze. Het is niet slechts een eenvoudig verhaal over een man die monsters en draken doodt, maar veeleer een grootschalige visie op de menselijke geschiedenis.

Net als in de eerdere klassieke heldendichten van Griekenland en Rome worden de personages over het algemeen realistisch neergezet, maar soms ook zoals de dichter vindt dat ze zouden moeten zijn. Af en toe doorbreekt de dichter zijn objectieve toon om een moreel oordeel over een van zijn personages te geven, hoewel hij de daden van de personages grotendeels voor zichzelf laat spreken. Zoals in de klassieke traditie van de epische poëzie houdt het gedicht zich bezig met menselijke waarden en morele keuzes: de personages zijn in staat tot daden van grote moed, maar omgekeerd kunnen zij ook intens lijden onder hun daden.

De dichter tracht tot op zekere hoogte de “menselijke” en de “heroïsche” kanten van Beowulfs persoonlijkheid met elkaar te verzoenen. Hoewel hij wordt beschreven als groter en sterker dan wie dan ook waar ook ter wereld, en duidelijk onmiddellijk respect en aandacht afdwingt, wordt hij ook afgeschilderd als hoffelijk, geduldig en diplomatiek in zijn optreden, en mist hij de botheid en kilte van een superieure en hoogmoedige held. Hij schept bij Hrothgar op over zijn dapperheid, maar doet dit voornamelijk als praktisch middel om te krijgen wat hij wil.

Hoewel Beowulf onbaatzuchtig mag handelen, geleid door een morele code en een intuïtief begrip van andere mensen, heeft een deel van hem toch geen werkelijk idee waarom hij handelt zoals hij doet, en dit is wellicht de tragische fout in zijn karakter. Roem, glorie en rijkdom behoren zeker ook tot zijn drijfveren, evenals praktische overwegingen zoals de wens de schuld van zijn vader in te lossen. Hij lijkt geen groot verlangen te hebben om koning van de Geaten te worden en wanneer hem de troon voor het eerst wordt aangeboden, weigert hij en geeft er de voorkeur aan de rol van krijgerszoon te vervullen. Evenzo lijkt hij nooit helemaal zeker te weten of zijn succes als krijger te danken is aan zijn eigen kracht of aan Gods hulp, wat wijst op innerlijke geestelijke conflicten die hem boven het niveau van een louter stereotype heldenfiguur verheffen.

De Deense koning Hrothgar is misschien wel het meest menselijke personage in het gedicht, en de persoon met wie het voor ons het gemakkelijkst is ons te identificeren. Hij lijkt wijs, maar mist ook de moed die van een groot krijgskoning wordt verwacht, en de ouderdom heeft hem duidelijk de kracht ontnomen om daadkrachtig op te treden. Nadat Beowulf Grendels moeder heeft gedood, neemt Hrothgar Beowulf op zeer bezorgde en vaderlijke wijze apart en raadt hem aan zich te hoeden voor verdorvenheid en de kwaden van hoogmoed, en zijn krachten te gebruiken voor het welzijn van anderen. Wanneer Beowulf uit Denemarken vertrekt, toont Hrothgar dat hij niet bang is zijn emoties te laten zien: hij omhelst en kust de jonge krijger en barst in tranen uit. De bescheiden ijdelheid van de oude koning bij het bouwen van de enorme hal Herot als een blijvend monument voor zijn prestaties is wellicht zijn enige echte gebrek, en men zou kunnen betogen dat deze vertoning van trots of ijdelheid was wat Grendels aandacht trok en de hele tragedie in gang zette.

Het personage van Wiglaf in het tweede deel van het gedicht is weliswaar een relatief ondergeschikte figuur, maar toch belangrijk voor de algehele structuur van het gedicht. Hij vertegenwoordigt de jonge krijger die de verouderende koning Beowulf helpt in zijn strijd tegen de draak in het tweede deel, op dezelfde wijze als de jonge Beowulf koning Hrothgar hielp in het eerste deel. Hij is een perfect voorbeeld van het begrip “comitatus”, de trouw van de krijger aan zijn leider, en terwijl al zijn medekrijgers in angst voor de draak vluchten, komt Wiglaf als enige zijn koning te hulp. Net als de jonge Beowulf is hij ook een toonbeeld van zelfbeheersing, vastbesloten te handelen op een manier die hij juist acht.

Het monster Grendel is een extreem voorbeeld van kwaad en verdorvenheid, dat geen menselijke gevoelens bezit behalve haat en verbittering jegens de mensheid. Echter, in tegenstelling tot mensen, die elementen van goed en kwaad kunnen bevatten, lijkt er voor Grendel geen enkele mogelijkheid te bestaan om ooit tot het goede bekeerd te worden. Evenzeer als hij een symbool van het kwaad is, vertegenwoordigt Grendel ook wanorde en chaos, een projectie van alles wat het meest beangstigend was voor de Angelsaksische geest.

Het hoofdthema van het gedicht is het conflict tussen goed en kwaad, het duidelijkst belichaamd door het fysieke conflict tussen Beowulf en Grendel. Echter, goed en kwaad worden in het gedicht niet gepresenteerd als wederzijds uitsluitende tegengestelden, maar als duale eigenschappen die in iedereen aanwezig zijn. Het gedicht maakt ook duidelijk dat wij behoefte hebben aan een morele code, die leden van de samenleving in staat stelt zich tot elkaar te verhouden met begrip en vertrouwen.

Een ander thema is dat van jeugd en ouderdom. In het eerste deel zien we Beowulf als de jonge, onverschrokken prins, in contrast met Hrothgar, de wijze maar verouderende koning. In het tweede deel staat Beowulf, de verouderende maar nog steeds heldhaftige krijger, tegenover zijn jonge volgeling Wiglaf.

In zekere zin vertegenwoordigt “Beowulf” een schakel tussen twee tradities: de oude heidense tradities (gekenmerkt door de deugden van moed in oorlog en de aanvaarding van vetes tussen mensen en landen als een feit van het leven) en de nieuwe tradities van het christelijke geloof. De dichter, waarschijnlijk zelf een christen, maakt duidelijk dat afgoderij een duidelijke bedreiging vormt voor het christendom, hoewel hij ervoor kiest geen commentaar te leveren op Beowulfs heidense begrafenisrituelen. Het personage Beowulf zelf is niet bijzonder bezig met christelijke deugden als zachtmoedigheid en armoede en, hoewel hij duidelijk mensen wil helpen op een christelijke manier, is zijn motivatie daarvoor gecompliceerd. Hrothgar is wellicht het personage dat het minst past in de oude heidense traditie, en sommige lezers zien hem als gemodelleerd naar een “Oudtestamentische” bijbelse koning.

Bronnen

• Oudengels origineel en parallelle Engelse vertaling door Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace): http://www.heorot.dk/beo-ru.html
• Audiovoorlezingen van geselecteerde passages door Benjamin Slade (Beowulf Translations): http://www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Links naar meer dan 100 Engelse vertalingen (Beowulf Translations): http://www.beowulftranslations.net/