Oedipus

(Tragedie, Latijn/Romeins, ca. 55 n.Chr., 1.061 regels)

Inleiding

“Oedipus” is een tragedie van de Romeinse toneelschrijver Seneca de Jongere, geschreven rond 55 n.Chr. Het is een hervertelling van het verhaal van de ongelukkige koning Oedipus, die ontdekt dat hij onwetend zijn vader heeft gedood en met zijn eigen moeder is getrouwd, een verhaal dat beter bekend is door het stuk “Oedipus Rex” van de oud-Griekse toneelschrijver Sophocles.

Samenvatting

Dramatis Personae

• OEDIPUS, koning van Thebe
• JOCASTA, vrouw (en moeder) van Oedipus
• CREON, broer van Jocasta
• TIRESIAS, blinde profeet
• MANTO, dochter van Tiresias
• OUDE MAN
• PHORBAS, een herder
• BOODSCHAPPER
• KOOR VAN THEBAANSE OUDEREN

Het stuk opent met een angstige koning Oedipus van Thebe die een verwoestende plaag betreurt die de stad teistert. Hij legt ook uit hoe hij voor zijn komst naar Thebe een profetie van Apollo had ontvangen dat hij op een dag zijn vader zou doden en met zijn moeder zou trouwen, en dat dit de reden was waarom hij het koninkrijk van zijn vader Polybus had ontvlucht. Oedipus is zo verontrust door wat er in Thebe gebeurt dat hij zelfs overweegt naar zijn geboortestad terug te keren, hoewel zijn vrouw Jocasta zijn vastberadenheid versterkt en hij blijft.

De broer van Jocasta, Creon, keert terug van het Orakel van Delphi met de orakeluitspraak dat Thebe, om de plaag te beeindigen, de dood van de vorige koning Laius moet wreken. Oedipus vraagt de blinde profeet Tiresias de betekenis van het orakel te verduidelijken, en deze voert een offer uit dat verscheidene afschrikwekkende tekens bevat. Tiresias moet echter de geest van Laius terugroepen uit Erebus (Hades) om zijn moordenaar te benoemen.

Creon keert terug na Tiresias te hebben gezien nadat deze met de geest van Laius heeft gesproken, maar is aanvankelijk niet bereid de naam van de moordenaar aan Oedipus te onthullen. Wanneer Oedipus hem bedreigt, geeft Creon toe en meldt dat Laius Oedipus zelf van zijn moord heeft beschuldigd en ook van het onteren van zijn huwelijksbed. De geest van Laius beloofde dat de plaag pas zou ophouden wanneer de koning uit Thebe werd verdreven, en Creon adviseert Oedipus af te treden. Maar Oedipus gelooft dat Creon, in samenspanning met Tiresias, dit verhaal heeft verzonnen in een poging zijn troon te grijpen, en ondanks de protesten van Creon laat Oedipus hem arresteren.

Oedipus wordt echter gekweld door de vage herinnering aan een man die hij op weg naar Thebe had gedood vanwege arrogant gedrag, en hij vraagt zich af of het inderdaad zijn vader Laius geweest kan zijn. Een bejaarde herder/boodschapper komt uit Korinthe om Oedipus te vertellen dat zijn adoptievader, koning Polybus, is gestorven en dat hij moet terugkeren om zijn troon op te eisen. Oedipus wil niet terugkeren omdat hij nog steeds de profetie vreest dat hij met zijn moeder zal trouwen, maar de boodschapper vertelt hem vervolgens dat hij zeker weet dat de koningin van Korinthe niet zijn echte moeder is, omdat hij de herder was aan wie de baby Oedipus al die jaren geleden op de berg Cithaeron was toevertrouwd. Dan wordt duidelijk dat Oedipus in werkelijkheid de zoon van Jocasta is, waarmee het andere deel van de oorspronkelijke profetie van Apollo wordt onthuld, en hij rent gekweld weg.

Een andere boodschapper verschijnt om te vertellen hoe Oedipus eerst overwoog zichzelf te doden en zijn lichaam aan wilde dieren voor te werpen, maar toen, na het lijden van Thebe in overweging te hebben genomen, vond dat zijn misdaad een nog ergere straf verdiende en zijn eigen ogen met zijn blote handen uitrukte. Oedipus zelf verschijnt vervolgens, verblind en in grote pijn, en wordt geconfronteerd door Jocasta. Zij beseft uit zijn daden dat ook zij zichzelf moet straffen, en neemt het zwaard van Oedipus en doodt zichzelf.

Analyse

Seneca’s “Oedipus” volgt zowel de voorschriften van Aristoteles als die van Horatius over tragische stijl, met volledige eenheid van handeling, tijd en plaats, en een koor dat elk van de vijf bedrijven scheidt. Het volgt ook Aristoteles’ overtuiging dat geweld op het toneel cathartisch werkt, en Seneca geeft de teugel vrij aan de bloedige daden van verminking en offer. Er bestaat echter een al lang lopend (en voortdurend) debat over de vraag of Seneca’s stukken ooit daadwerkelijk zijn opgevoerd of slechts geschreven waren om voor te dragen voor selecte groepen. Sommige critici hebben geconcludeerd dat zij bedoeld waren om indirect commentaar te leveren op de wandaden aan het hof van keizer Nero, en anderen dat zij werden gebruikt als onderdeel van de opvoeding van de jonge Nero.

Hoewel het in grote lijnen gebaseerd is op het veel oudere stuk van Sophocles, “Oedipus Rex”, zijn er verscheidene verschillen tussen de twee stukken. Een belangrijk verschil is dat het stuk van Seneca een aanzienlijk gewelddadiger toon heeft. Het offer dat Tiresias uitvoert, wordt bijvoorbeeld in gruwelijk en bloederig detail beschreven, wat in de tijd van Sophocles als volstrekt ongepast zou zijn beschouwd. In feite heeft de hele lange scene met Tiresias en zijn waarzeggerij geen equivalent bij Sophocles, en de scene heeft helaas het effect dat de dramatische impact van Oedipus’ ontdekking van zijn ware identiteit wordt verminderd, een feit dat Seneca zelf zeker niet kan zijn ontgaan, en de reden voor de opname ervan is niet duidelijk.

In tegenstelling tot de trotse en gebiedende koning in het stuk van Sophocles, is het personage van Oedipus in Seneca’s versie angstig en door schuldgevoel gekweld, en hij maakt zich er al die tijd zorgen over dat hij op de een of andere manier verantwoordelijk kan zijn voor de grote Thebaanse plaag. In het stuk van Sophocles verblindt Oedipus zichzelf nadat hij het lijk van de opgehangen Jocasta heeft gezien, met gouden broches van haar jurk om zijn ogen uit te steken; in Seneca’s stuk verblindt Oedipus zichzelf voor de dood van Jocasta door zijn oogballen eruit te trekken, en is zo een veel directere oorzaak van Jocasta’s dood.

Voor Sophocles is de tragedie het gevolg van een tragische fout in het karakter van de protagonist, terwijl voor Seneca het lot onverbiddelijk is en de mens machteloos staat tegenover zijn bestemming. Voor catharsis moet het publiek medelijden en angst ervaren, en Sophocles bereikt dit met een spannende plot, maar Seneca gaat een stap verder door een doordringende en claustrofobische sfeer toe te voegen die over de personages lijkt te hangen en hen bijna verstikt met de pijn van de herkenning.

Samen met Seneca’s andere stukken werd met name “Oedipus” in het Elizabethaanse Engeland beschouwd als een model van klassiek drama, en zelfs als een belangrijk werk van morele instructie. Hoewel het waarschijnlijk bedoeld was om te worden voorgedragen bij prive-bijeenkomsten in plaats van op het toneel te worden opgevoerd (en er geen bewijs is dat het in de Oudheid is opgevoerd), is het sinds de Renaissance vele malen met succes opgevoerd. Met zijn thema van machteloosheid tegenover sterkere krachten is het beschreven als even relevant in onze tijd als in de Oudheid.

Sommige critici, waaronder T. S. Eliot, hebben beweerd dat “Oedipus”, net als de andere stukken van Seneca, simplistisch bevolkt is met stereotype personages. Anderen hebben deze kritiek echter verworpen en beweren dat het enige werkelijk stereotype personage in het hele stuk dat van de boodschapper is, en dat Oedipus zelf als een tamelijk complex psychologisch geval wordt behandeld.

Bronnen

• Engelse vertaling door Frank Justus Miller (Theoi.com): http://www.theoi.com/Text/SenecaOedipus.html
• Latijnse versie (The Latin Library): http://www.thelatinlibrary.com/sen/sen.oedipus.shtml