Hoe lang bestond het Egyptische Rijk? — Tussen bloei en chaos

Hoe lang bestond het Egyptische rijk? Vanaf de eenwording door Menes rond 3100 v.Chr. tot de verovering door Alexander de Grote in 332 v.Chr., was het Oude Egypte een van de oudste en langstlevende wereldcivilisaties, met een duur van bijna 3.000 jaar.

Een ontzagwekkend lange tijd, zou je kunnen zeggen. In dit artikel verkennen we de verschillende periodes die de glorieuze Egyptische geschiedenis vormen. Lees verder als je geïnteresseerd bent in de opkomst en ondergang van dit rijk!

Het begin van het Rijk

Rond 3400 v.Chr. werden er twee afzonderlijke koninkrijken gesticht nabij de Vruchtbare Halve Maan van de Nijlvallei: het noordelijke Rode Land en het zuidelijke Witte Land. Een zuidelijke koning, Menes, zou later het land verenigen en in 3100 v.Chr. de eerste koning van de eerste dynastie worden.

Zo ontstond de bekende beschaving van het Oude Egypte, die volgde op het tijdperk van prehistorisch Egypte, rond 3100 v.Chr. door de politieke eenwording van Opper- en Neder-Egypte. De geschiedenis van het Oude Egypte ontvouwde zich als een reeks stabiele koninkrijken, gescheiden door periodes van relatieve instabiliteit die bekendstaan als Tussenperiodes.

Vroeg-dynastieke periode (ca. 3100 – 2686 v.Chr.)

Koning Menes vestigde de hoofdstad van het Oude Egypte in Memphis. De hoofdstad zou uitgroeien tot een grote metropolis die de Egyptische samenleving domineerde tijdens de periode van het Oude Rijk. De Vroeg-dynastieke periode zag de ontwikkeling van de fundamenten van de latere Egyptische cultuur, zoals de prominente ideologie van de koning als een goddelijk wezen, nauw verbonden met de almachtige god Horus. Ook het vroegst bekende hiërogliefenschrift dateert uit deze periode.

Het Oude Rijk: Tijdperk van de Piramidebouwers (ca. 2686 – 2181 v.Chr.)

Het Oude Rijk begon met de derde van de Egyptische dynastieën. Rond 2630 v.Chr. liet koning Djoser de architect Imhotep een monument voor hem ontwerpen: het resultaat was de Trap-piramide in Saqqara, nabij Memphis. De Egyptische piramidebouw bereikte zijn hoogtepunt met de constructie van de Grote Piramide van Gizeh, aan de rand van Caïro. Deze piramide werd gebouwd voor Khufu (Cheops) en werd later door klassieke historici uitgeroepen tot een van de Zeven Wereldwonderen.

Dit wordt vaak het Tijdperk van de Piramides genoemd, waarin ook de Sfinx werd gebouwd. Tijdens de derde en vierde dynastie genoot Egypte een gouden eeuw van vrede en welvaart. De farao’s hadden de absolute macht over een stabiele centrale regering en ondervonden geen serieuze dreigingen vanuit het buitenland. Ondertussen droegen succesvolle militaire campagnes in vreemde landen bij aan de aanzienlijke economische bloei van Egypte.

In de loop van de vijfde en zesde dynastie nam de rijkdom van de koning gestaag af en wankelde hun absolute macht, mede door de groeiende invloed van de adel en de priesters van de zonnegod, Ra. Na de dood van koning Pepi II van de zesde dynastie, eindigde de periode van het Oude Rijk in chaos, armoede en hongersnood.

Eerste Tussenperiode (ca. 2181 – 2055 v.Chr.)

Nadat het Oude Rijk instortte, bestonden de zevende en achtste dynastie uit een snelle opeenvolging van in Memphis gevestigde heersers tot ongeveer 2160 v.Chr. Daarna loste het centrale gezag volledig op, wat leidde tot een burgeroorlog tussen provinciale gouverneurs. Deze chaotische situatie werd verergerd door invasies van Bedoeïenen en ging gepaard met hongersnood en ziekte.

Twee verschillende koninkrijken kwamen voort uit dit tijdperk: een lijn van heersers (dynastieën negen en 10), gevestigd in Heracleopolis, regeerde over Midden-Egypte. Een andere familie van heersers verrees in Thebe om de macht van Heracleopolis uit te dagen. Rond 2055 v.Chr. slaagde de Thebaanse prins Mentoehotep erin Heracleopolis ten val te brengen en Egypte te herenigen, waarmee de 11e dynastie begon en de Eerste Tussenperiode eindigde.

Het Middelrijk: 12e Dynastie (ca. 2055 – 1786 v.Chr.)

Nadat de laatste heerser van de 11e dynastie, Mentoehotep IV, werd vermoord, ging de troon over naar zijn vizier, die koning Amenemhat I werd, de stichter van de 12e dynastie. Er werd een nieuwe hoofdstad gevestigd in Itj-tawy, ten zuiden van Memphis, terwijl Thebe een belangrijk religieus centrum bleef.

Tijdens het Middelrijk bloeide Egypte opnieuw op, net zoals tijdens het Oude Rijk. De koningen van de 12e dynastie verzekerden een soepele opvolging door elke opvolger tot mederegent te maken, een gewoonte die begon bij Amenemhat I.

Het Egypte van het Middelrijk voerde een agressieve buitenlandse politiek door Nubië te koloniseren en de Bedoeïenen terug te dringen. Het koninkrijk bouwde ook diplomatieke en handelsbetrekkingen op met Syrië, Palestina en andere landen. De farao’s ondernamen bouwprojecten, waaronder militaire vestingen en mijnbouwgroeven. Ook keerden ze terug naar de piramidebouw in de traditie van het Oude Rijk.

Het Middelrijk bereikte zijn hoogtepunt onder Amenemhat III; de neergang begon onder Amenemhat IV **en zette zich voort onder zijn zus, koningin Sobekneferoe, die de eerste bevestigde vrouwelijke heerser van Egypte was en de laatste heerser van de 12e dynastie.

De koninklijke graven werden naar het noorden verplaatst, nabij de stad Memphis. In dezelfde periode begonnen de oude Egyptenaren irrigatie te gebruiken om water van de Nijl naar hun gewassen te leiden.

Tweede Tussenperiode (ca. 1786 – 1567 v.Chr.)

De 13e dynastie markeerde het begin van een nieuwe onrustige periode in de Egyptische geschiedenis, waarin een snelle opeenvolging van koningen er niet in slaagde de macht te consolideren. Als gevolg hiervan was Egypte verdeeld in talrijke invloedssferen. Het koninklijk hof en de zetel van de regering werden verplaatst naar Thebe, terwijl een rivaliserende dynastie (de 14e), geconcentreerd in de stad Xois, tegelijkertijd met de 13e bestond.

Rond 1650 v.Chr. maakte een lijn van buitenlandse heersers, bekend als de Hyksos, gebruik van de instabiliteit in Egypte om de controle over te nemen. De Hyksos-heersers van de 15e dynastie namen veel van de bestaande Egyptische tradities in bestuur en cultuur over. Zij regeerden gelijktijdig met de lijn van inheemse Thebaanse heersers van de 17e dynastie, die het grootste deel van Zuid-Egypte controleerden, ondanks het feit dat ze belastingen aan de Hyksos moesten betalen.

Uiteindelijk laaide het conflict tussen de twee groepen op, en de Thebanen ontketenden rond 1570 v.Chr. een oorlog tegen de Hyksos, waarbij ze hen uit Egypte verdreven.

Het Nieuwe Rijk (ca. 1567 – 1085 v.Chr.)

Het Nieuwe Rijk is het tijdperk van de grootste welvaart in de geschiedenis van het Oude Egypte. Onder Ahmose I, de eerste koning van de 18e dynastie, werd Egypte opnieuw verenigd. De controle over Nubië werd hersteld en het land slaagde erin het eerste grote rijk ter wereld te vestigen, dat zich uitstrekte van Nubië tot de rivier de Eufraat in Azië.

De 19e en 20e dynastie — regerend tijdens de zogenaamde Ramessidentijd — zagen het herstel van het verzwakte Egyptische rijk en een indrukwekkende hoeveelheid bouwactiviteit, waaronder grote tempels en steden. Volgens de bijbelse chronologie vond de uittocht van Mozes en de Israëlieten uit Egypte mogelijk plaats tijdens de regering van Ramses II.

Derde Tussenperiode (ca. 1085 – 664 v.Chr.)

De volgende 400 jaar brachten belangrijke veranderingen in de Egyptische politiek, samenleving en cultuur. Een gecentraliseerde regering onder de farao’s van de 21e dynastie maakte plaats voor de wederopstanding van lokale functionarissen. Bovendien grepen buitenlanders uit Libië en Nubië de macht en lieten een blijvende stempel achter op de Egyptische bevolking.

De 22e dynastie begon rond 945 v.Chr. met koning Sjosjenq, een afstammeling van de Libiërs die Egypte aan het eind van de 20e dynastie waren binnengevallen en zich daar hadden gevestigd. Veel lokale heersers waren in deze periode vrijwel autonoom. Dynastieën 23 en 24 zijn op hun beurt slecht gedocumenteerd.

In de achtste eeuw v.Chr. vestigden Nubische farao’s — te beginnen met Shabako, heerser van het koninkrijk Koesj — de 25e dynastie in Thebe. Onder Koesjitisch bewind kwam Egypte in botsing met het groeiende Assyrische rijk.

In 671 v.Chr. dreef de Assyrische heerser Esarhaddon de Koesjitische koning Taharka uit Memphis en verwoestte de stad. Hij stelde vervolgens zijn eigen heersers aan uit lokale gouverneurs en functionarissen die loyaal waren aan de Assyriërs. Een van hen, Necho van Saïs, regeerde kortstondig als de eerste koning van de 26e dynastie, voordat hij werd gedood door de Koesjitische leider Tanoetamoen in een laatste, mislukte poging om de macht te grijpen.

Van de Late Periode (643 – 332 v.Chr.) tot het bittere einde

Beginnend met Necho’s zoon, Psammetichus, regeerde de Saïtische dynastie over een herenigd Egypte gedurende minder dan twee eeuwen. In 525 v.Chr. versloeg Cambyses, koning van Perzië, Psammetichus III, de laatste Saïtische koning, in de Slag bij Pelusium. Daarna werd Egypte deel van het Perzische Rijk. Perzische heersers zoals Darius I regeerden het land grotendeels volgens dezelfde principes als de inheemse Egyptenaren. Echter, opstanden tegen het tirannieke bewind van Xerxes en zijn opvolgers triomfeerden in 404 v.Chr., wat een laatste periode van Egyptische onafhankelijkheid onder inheemse heersers inluidde.

In het midden van de vierde eeuw v.Chr. vielen de Perzen Egypte opnieuw aan en herstelden hun rijk onder Artaxerxes III in 343 v.Chr. Amper een decennium later, in 332 v.Chr., versloeg Alexander de Grote van Macedonië de legers van het Perzische Rijk en veroverde Egypte.

Na de dood van Alexander werd Egypte geregeerd door een lijn van Macedonische koningen, beginnend bij Alexanders generaal Ptolemaeus en voortgezet door diens nakomelingen. De laatste heerser van het Ptolemeïsche Egypte, de legendarische Cleopatra VII, gaf Egypte in 31 v.Chr. over aan de legers van Octavianus (de latere Augustus).

Zes eeuwen Romeins bewind volgden, waarin het christendom de officiële religie van Rome en de Romeinse provincies (waaronder Egypte) werd. De verovering van Egypte door de Arabieren in de zevende eeuw n.Chr. en de introductie van de islam maakten een einde aan de laatste uiterlijke kenmerken van de oude Egyptische cultuur en stuwden het land voort naar zijn moderne vorm.

Conclusie

Het is nu tijd om samen te vatten wat je hebt geleerd over de lange geschiedenis van het Oude Egypte, gekenmerkt door een afwisseling van bloei en chaos:

• Het Oude Egypte was gedurende vele eeuwen een prominente beschaving van de antieke wereld.
• Het Egyptische Rijk werd gevormd door koning Menes na de eenwording van Neder- en Opper-Egypte.
• De eeuwen die volgden worden gekenmerkt door de verschillende dynastieën die over Egypte regeerden.
• De relatief stabiele periodes zijn de Rijkperiodes: Vroeg-dynastiek, Oude Rijk, Middelrijk & Nieuwe Rijk.
• De periodes daartussen, gekenmerkt door instabiliteit en chaos, staan bekend als Tussenperiodes.
• 26 dynastieën regeerden over Egypte voor de verovering door Alexander de Grote.

Het oude Egyptische Rijk hield 27 eeuwen stand na de vorming door koning Menes in 3100 v.Chr. Ondanks dat het verhaal eindigde in overheersing door het Romeinse Rijk, is de rijke geschiedenis vandaag de dag nog steeds een onovertroffen voorbeeld van de cultuur, trots en vaardigheden van oude beschavingen.