Ourania: De Mythologie van de Griekse Godin van de Astronomie

Ourania was een muze belast met astronomie en astronomische geschriften tijdens de klassieke periode. Ze hield vaak een globe in de ene hand en een aanwijsstok in de andere.

Wie Was Ourania?

Ourania, ook bekend als Urania, was de dochter van Zeus en Mnemosyne, een oude Griekse godin van het geheugen en dochter van Uranus. Zeus en Mnemosyne kregen acht andere muzen nadat Zeus negen opeenvolgende nachten met Mnemosyne had doorgebracht in de regio Pieria.

Urania had ten minste één zoon, maar de identiteit van de zoon verschilt per versie van de mythe. Eén versie vertelt dat zij de moeder was van Linus, een oude Griekse muzikant en zoon van Apollo. Andere versies zeggen dat zij het leven schonk aan Hymenaeus, de Griekse god van de huwelijksceremonies. Andere oude literaire teksten noemen Linus en Hymenaeus echter als de kinderen van andere muzen.

De Rol van Urania

Zoals reeds vermeld, was Urania de muze van de astronomie, wat niet verrassend was gezien de betekenis van haar naam. Astronomen gaven haar de naam Ourania omdat het “hemel” betekende, de verblijfplaats van de hemellichamen. Ze inspireerde mensen om astronomie te studeren en te streven naar grotere hoogten in hun academische bezigheden. Omdat veel oude astronomen goddelijke wezens gebruikten om de toekomst te bepalen, geloofde men dat Urania profetische vermogens had.

Naast het inspireren van de mens om de hemellichamen te bestuderen, brachten Urania en haar zusters hun tijd door op de Olympus om de goden te vermaken. Ze maakten muziek, dansten, zongen en vertelden verhalen, vooral over de grootsheid en avonturen van hun vader, Zeus. Hoewel hun thuis op de berg Helicon was, brachten ze de meeste tijd door op de berg Olympus, de thuisbasis van de Griekse goden. Urania en haar zusters hielden vooral van het gezelschap van Dionysus en Apollo, respectievelijk de goden van de wijn en de profetie.

De godin van de astronomie inspireerde ook de studie van de schone en vrije kunsten in het oude Griekenland, waarbij veel studenten haar aanriepen om hen te begeleiden tijdens hun studie. Volgens de traditie baden veel Griekse astronomen tot haar om hen bij te staan in hun werk voordat ze begonnen. De moderne interpretaties van astrologische tekens en symbolen zouden bij de godin zijn begonnen.

Urania in de Christelijke Poëzie

Uiteindelijk namen de christenen tijdens de Renaissance Urania aan als de inspiratiebron voor hun poëzie. Volgens John Milton in zijn epos Paradise Lost riep hij Urania aan, maar hij voegde er snel aan toe dat hij de betekenis van Ourania aanriep en niet de naam. In het gedicht roept John Milton Urania op om hem te helpen bij zijn vertelling over de oorsprong van de kosmos.

Urania in de Moderne Tijd

Urania is een van de weinige goden wier erfenis tot op de dag van vandaag voortduurt, waarbij haar naam in de moderne wetenschap wordt gebruikt. De planeet Uranus, hoewel vernoemd naar haar grootvader, draagt haar naam. Enkele van ‘s werelds meest gerenommeerde astronomische observatoria zijn naar haar vernoemd. De Britse astronoom John Russell Hind ontdekte een planetoïde in de hoofdgordel en noemde deze 30 Urania.

Als onderdeel van hun officiële zegel beeldt het United States Naval Observatory de godin af terwijl ze een globe vasthoudt met zeven sterren boven haar. Onder de godheid staat een inscriptie in het Latijn die wijst op de rol van Urania bij het inspireren en verspreiden van de studie van de astronomie. In Nederland is de Hr. Ms. Urania een opleidingsschip dat wordt gebruikt door het Koninklijk Instituut voor de Marine (KIM) en elk jaar is er sinds de 19e eeuw een schip met dezelfde naam geweest.

De Royal Astronomical Society of Canada beeldt Urania ook af op hun zegel, zittend met zeven sterren boven haar hoofd. Het motto vermeldt Urania en luidt “Quo Ducit Urania”, wat betekent “waar Urania leidt, volgen wij”. De zeven sterren boven Urania vertegenwoordigen Ursa Major, bekend als de Grote Beer, en deze bestaat uit Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioc, Mizar en Alkaid. De Grote Beer dient al decennia als navigatiegids.

Aphrodite Ourania

In de Griekse mythologie nam Aphrodite de hemelse kwaliteiten van Urania over en werd ze bekend als Aphrodite Urania. Deze Aphrodite Urania was de dochter van Uranus maar zonder moeder. Urania werd geboren toen de afgesneden geslachtsdelen van haar vader in de schuimende zee werden geworpen. Ze kwam te staan voor de hemelse liefde van lichaam en ziel en verschilde van Aphrodite Pandemos — een versie van haar die zinnelijke lust personifieerde.

Aphrodite Pandemos was de dochter van Zeus en Dione, een zeenimf, Fenicische godin of Titanide. De verering van Urania was strenger en heiliger dan de verering van Pandemos, omdat Urania pure liefde vertegenwoordigde. Een prominent cultuscentrum voor Urania bevond zich op het Griekse eiland Cythera, waar rituelen werden uitgevoerd ter ere van de godin. Een ander cultuscentrum bevond zich in Athene, waar Urania werd geassocieerd met Porphyrion, een lid van de Giganten die uit Uranus werd geboren.

Urania was verbonden met de bloeiende purperhandel in beide steden en men geloofde dat zij de godheid was die er toezicht op hield. In de stad Thebe stonden drie standbeelden met de namen Aphrodite Urania, Aphrodite Pandemos en Aphrodite Apotrophia, allemaal gewijd door de onsterfelijke godin Harmonia. In Thebe geloofde men dat Urania zinnelijke lust en slechte verlangens uit de hoofden en harten van mannen verdreef. Om die reden werd er geen wijn gegoten tijdens gebeden tot Urania.

Uitspraak van Ourania

De naam wordt uitgesproken als ‘oe-r-aa-nie-aa’.

Symbolen van Aphrodite Urania

Aphrodite Urania werd meestal afgebeeld rijdend op een zwaan, maar sommige afbeeldingen tonen haar staand bij of de vogel omhelzend. De kleur van de zwaan en zijn schoonheid symboliseren de gratie en aantrekkingskracht van de godin. De puurheid van Urania wordt gevangen door de sneeuwwitte kleur van de vogel en zijn neiging om zijn veren altijd schoon te houden.

De klassieke Griekse beeldhouwer Phidias beeldde Aphrodite Urania af terwijl ze een voet op een schildpad plaatste, en de reden hiervoor is niet duidelijk. Sommige geleerden hebben echter gespeculeerd dat het een symbool was voor vrouwen om thuis te blijven en stil te zijn, hoewel andere geleerden het hier niet mee eens zijn.

Soms werd ze afgebeeld staand op een globe om haar rol als godin van de hemelen te vertegenwoordigen.

Ourania Spel

Een oud Grieks spel werd naar de godin vernoemd, en het werd alleen door meisjes of jonge vrouwen gespeeld. De meisjes vormen een cirkel met één speler in het midden die de bal vasthoudt. Ze gooit de bal dan verticaal omhoog en roept tegelijkertijd de naam van een ander meisje. Degene wiens naam wordt genoemd, moet snel naar het midden van de cirkel rennen om de bal te vangen voordat deze de grond raakt.

Conclusie

Hoewel Urania een minder belangrijke Griekse godin is, strekt haar invloed zich uit over generaties en millennia, tot op de dag van vandaag. Hier is een samenvatting van alles wat we over de godin van de hemel hebben gelezen:

• Ze was de dochter van Zeus en Mnemosyne en de kleindochter van de Titaan Uranus.
• Urania maakte deel uit van de negen muzen die de studie van kunst, muziek en wetenschap inspireerden en de andere goden op de berg Olympus vermaakten.
• Ze beïnvloedde de studie van de astronomie en men dacht dat ze astronomen hielp om hogere toppen te bereiken in hun streven.
• Ze wordt voornamelijk afgebeeld met een globe in de ene hand en een aanwijsstok in de andere, wijzend naar de wereld, wat wijst op haar rol als de moeder van de astronomie.
• Vandaag de dag zijn belangrijke observatoria waar de hemellichamen worden bestudeerd naar haar vernoemd, evenals een opleidingsschip bij het Koninklijk Instituut voor de Marine.

Er werd ook een spel naar haar vernoemd dat alleen door meisjes werd gespeeld, terwijl een planetoïde uit de hoofdgordel, 30 Urania, naar haar werd vernoemd.