Ramesseum: De tempel van een farao die de tijd heeft getrotseerd

Veel Egyptische farao’s hebben grootse monumenten gebouwd, maar slechts weinigen kunnen tippen aan de majesteit van het Ramesseum. Het Ramesseum, een dodentempel van Ramses II, werd gebouwd in Opper-Egypte, op de westelijke oever van de Nijl tegenover de moderne stad Luxor, die staat op de plek van het oude Thebe, de hoofdstad van Egypte tijdens het Nieuwe Rijk.

Het was een van de eerste bouwprojecten die Ramses II in opdracht gaf tijdens zijn lange regering, die door de meeste egyptologen wordt beschouwd als een van de meest succesvolle in de Egyptische geschiedenis. Ga met ons mee op een tour door een van de grootste monumenten van Egypte die nog steeds vele geheimen prijsgeeft.

Het leven en de vroege regering van Ramses II

Egypte had aan het einde van de 18e dynastie een periode van onrust doorgemaakt, grotendeels als gevolg van de religieuze hervorming van Achnaton, die tot doel had de vele godheden van Egypte te vervangen door één, de zonnegod Aten. De erfgenamen van Achnaton herstelden de verering van de traditionele goden, maar de politieke en religieuze onrust had Egypte militair verzwakt op een moment dat het Anatolische Hettitische Rijk machtiger werd.

De 18e dynastie was geëindigd met de dood van Horemheb, die Piramesse als zijn erfgenaam koos, een generaal die niet van koninklijke afkomst was. De korte regering van Ramses I, zoals hij bekend werd, werd gevolgd door die van zijn zoon, Seti I. Seti, erkend als een groot koning, voerde met succes campagne tegen de Hettieten in Syrië, maar men denkt dat hij plotseling stierf in het 11e of 15e jaar van zijn regering.

Ramses II wordt farao en begint een veelbelovende regering

De zoon van Seti I, Ramses II, werd opgeleid om zowel een bekwaam bestuurder als een generaal te zijn. He volgde vermoedelijk zijn vader op zijn campagnes als kroonprins en was een ervaren generaal tegen de tijd dat hij de troon besteeg.

Ramses II leidde talloze campagnes tegen de vijanden van Egypte, waaronder de Libiërs van de Westelijke Woestijn, Nubiërs en Hettieten, evenals de mysterieuze aanvallers die de Sherden-zeepiraten werden genoemd. Nadat hij met succes de aanvallers had aangepakt, begon de farao aan een reeks ambitieuze bouwprojecten die zijn plaats in de Egyptische geschiedenis zouden bezegelen.

Wat is het Ramesseum?

De praktijk van het bouwen van dodentempels als plaatsen waar de overleden koning eeuwenlang na zijn dood kon worden vereerd, was al gevestigd in het Oude Rijk. De dodentempels van de koningen van de 4e dynastie werden gebouwd in de buurt van hun piramides, terwijl de heersers van het Midden- en Nieuwe Rijk bescheidener graven voor zichzelf hadden gebouwd.

Farao’s van de 18e dynastie werden begraven in de Vallei der Koningen op de westelijke oever van de Nijl, direct tegenover de hoofdstad Thebe. De tempel van koningin Hatsjepsoet in Deir el-Bahari is een voorbeeld van een nieuw type dodentempel gebouwd in de architecturale stijl van het Nieuwe Rijk, hoewel geïnspireerd door een vroege dodentempel uit het Middenrijk van Mentoehotep II (ca. 2040 – 2009 v.Chr.).

Ramses II geeft opdracht voor een dodentempel in de Thebaanse Necropolis

Met het Ramesseum werd begonnen kort na de troonsbestijging van Ramses II, waarschijnlijk vóór jaar 2 van zijn regering. Omdat men verwachtte dat de krachtige jonge koning vele jaren zou regeren, werd de decoratie van het monument veel later ondernomen en men denkt dat deze voltooid was in het 21e regeringsjaar van Ramses. De Egyptenaren noemden de tempel het ‘Huis van Miljoenen Jaren’.

De indeling van de tempel

De dodentempel van Ramses II bestaat uit twee stenen pylonen, elk ongeveer 60 meter breed. Er zijn twee binnenplaatsen en een grote hypostyle hal in het hart van het complex met 48 enorme zuilen.

Het gigantische standbeeld van Ramses II torent hoog uit aan de achterkant van de eerste binnenplaats, waar archeologen een kolossaal standbeeld van de gezeten farao ontdekten waarvan wordt aangenomen dat het 19 meter hoog was en meer dan 1000 ton woog, waardoor het het grootste nog bestaande kolossale standbeeld ter wereld is.

De pylonen en buitenmuren waren beschreven met afbeeldingen die de militaire campagnes van Ramses II uitbeeldden. Scènes die de overwinning in de Slag bij Kadesh herdenken, zijn van bijzonder belang voor historici en egyptologen omdat ze een verslag bieden van de slag en de oorlog tegen de Hettieten.

De tweede, of de binnenste binnenplaats, wordt begrensd door een Osiride-portiek. Voorbij de tweede binnenplaats staan de goed bewaarde overblijfselen van de grote hypostyle hal, waaronder een deel van een plafond versierd met gouden sterren op een blauwe achtergrond. Overblijfselen van twee kleinere tempels binnen het complex werden opgegraven door archeologen. Deze behoorden toe aan de moeder van Ramses, Toeja, en zijn grote koninklijke vrouw, koningin Nefertari.

Ontdekking en opgraving door Europese archeologen

Er zijn aanwijzingen dat de tempel een toeristische attractie was tijdens de Ptolemeïsche en Romeinse tijd. Diodorus van Sicilië gaf een beschrijving van het ‘graf van Osymandias’, een verbastering van de naam van Ramses, wat sommige historici deed geloven dat het Ramesseum in die tijd (midden 1e eeuw v.Chr.) in gebruik moet zijn geweest.

Het Ramesseum zou pas in de 18e eeuw worden herontdekt door Europese avonturiers en archeologen. De expeditie van Napoleon naar Egypte in de laatste jaren van de eeuw legde de basis voor de egyptologie als wetenschap. Twintig jaar na Napoleon verwijderde een Italiaanse avonturier en ingenieur, Giovanni Belzoni, het hoofd van een van de kolossale granieten standbeelden op de tweede binnenplaats en liet het naar Engeland verschepen, waar het vandaag de dag wordt tentoongesteld.

De tempel die dichters en wetenschappers inspireerde

Zelfs in zijn verwoeste staat prikkelde de gigantische Ramesseum-tempel de verbeelding van ontdekkingsreizigers, dichters en wetenschappers uit de 19e eeuw. Er bleef naar verwezen worden als het graf van Ozymandias of het paleis van Memnon, totdat Jean-François Champollion de tempel bezocht, de inscriptie ‘Ramesses’ op de tempelmuren zag en de tempel herdoopte tot ‘Rhamesseion’.

De eerste serieuze opgravingen werden ondernomen in het midden tot het einde van de 19e eeuw. Restauratiewerkzaamheden op de site zijn gaande sinds het begin van de jaren 1990, wat heeft geleid tot verschillende ontdekkingen, waaronder de blootlegging van keukens, bakkerijen en een school waar toekomstige schrijvers hun opleiding kregen.

Het Ramesseum als de modeltempel

Op het hoogtepunt van zijn glorie was de tempel van Ramses II waarschijnlijk het rijkste tempelbezit in heel Egypte. De steeds groeiende macht van het priesterschap van Amon, aan wie het Ramesseum was gewijd, was gebaseerd op de rijkdom van de tempelbezittingen die door de priesters werden beheerd. Een groot aantal mensen werkte voor de geestelijkheid van Amon, die daardoor spectaculair rijk werd.

Voorraden die de hemel bereiken en een overvolle schatkamer

Tegenwoordig hebben we een idee van de grote rijkdom van de dodentempel van Ramses dankzij een verslag dat in het jaar 24 van de regering van Ramses II is geschreven door de koninklijke schrijver en hoofd van de schatkist, Panehsy. Meer dan 48.000 mensen werkten in de tempel, een cijfer waarbij alleen rekening werd gehouden met graanboeren, geitenhoeders, pluimvee- en ezelhouders.

De volgende inscriptie, toegeschreven aan Ramses II, werd gevonden in de grote hypostyle hal: “Bouw voorraden op in de voedselopslagplaatsen totdat ze de hemel bereiken, laat de schatkamer gevuld zijn met elektrum, koninklijk linnen, goud en allerlei edelstenen.”

Een feestmaal passend bij een groot farao

Publieke en religieuze festivals gingen altijd gepaard met feesten. Het feest van Opet tijdens de regering van Ramses II duurde drie weken, waarin 11.400 broden en 385 maten bier werden geserveerd, naast rijke offers van vlees, wijn, fruit en wierook.

Slag bij Kadesh: Een Egyptische overwinning of een uitgebreide propagandastunt?

De regering van Ramses II is beroemd om de Slag bij Kadesh, een militaire confrontatie tussen de Egyptenaren en de Hettieten die plaatsvond nabij een gelijknamige stad in Syrië in 1274 v.Chr. De slag is beroemd afgebeeld op de eerste pylon van de tempel. Voorstellingen van andere militaire campagnes in het Nabije Oosten zijn te vinden onder de oostelijke portiek van de tweede binnenplaats en de oostelijke muur van de hypostyle hal.

Hoe Ramses een patstelling als een grote overwinning presenteerde

In tegenstelling tot wat we kunnen afleiden uit de afbeeldingen op de muren van het Ramesseum, eindigde de Slag bij Kadesh in een patstelling. Uitgeput door de oorlog was geen van beide partijen in staat de overwinning met de wapens op te eisen. De daaropvolgende status quo zette de Egyptenaren en de Hettieten ertoe aan om in jaar 21 van de regering van Ramses het eerste geregistreerde vredesverdrag ter wereld te ondertekenen. Dit verdrag werd gegraveerd op de westelijke muur van de eerste binnenplaats.

Het weerhield Ramses er niet van om het voor te stellen als een grote overwinning voor hemzelf en Egypte. Alle Egyptische farao’s overdreven hun prestaties, maar Ramses tilde koninklijke propaganda naar een nieuw niveau. Verslagen van zijn overwinningen zijn te zien op monumenten in heel Egypte en dienen als een vroeg voorbeeld van een succesvolle propagandacampagne.

De koning die de meeste van zijn kinderen overleefde

Tijdens zijn lange leven verwekte Ramses meer dan 100 kinderen, 40 tot 53 dochters en 48 tot 50 zonen. Slechts weinigen van hen overleefden hun vader, die meer dan 90 jaar oud was toen hij stierf. Onder hen zijn zijn oudste dochter Bintanath, en zoon Merneptah, die Ramses opvolgde op de troon van Egypte. De toestand van de mummie van Ramses onthulde dat hij leed aan artritis, gebitsproblemen en aderverkalking, wat hem tegen het einde van zijn leven hinderde. Ramses II regeerde Egypte 67 jaar lang. Hij kwam bekend te staan als de ‘Grote Voorouder’.

Conclusie

Het Ramesseum staat als een monument voor de macht en rijkdom van de machtigste heerser van het oude Egypte. Als productief bouwer, krijger, propagandist en familiepatriarch had Ramses de Grote een onuitwisbare stempel op Egypte gedrukt. Veel van de gebouwen van Ramses II zijn tegenwoordig de meest iconische bezienswaardigheden van Egypte, bezocht door miljoenen toeristen van over de hele wereld. Het Ramesseum blijft mensen vandaag de dag om vele redenen fascineren:

• Gebouwd tijdens het hoogtepunt van de macht en rijkdom van het oude Egypte, is de tempel een artistieke schatkamer
• De tempelmuren tonen scènes uit de vele campagnes van de farao, waaronder de beroemde Slag bij Kadesh
• Er werden een groot aantal kolossale standbeelden ontdekt op de binnenplaatsen van de tempel
• Het diende als inspiratie voor populaire games en anime-series zoals Ramesseum tentyris
• Het Ramesseum heeft de tijd getrotseerd en zijn bouwer werkelijk onsterfelijk gemaakt. Ramses II had niets minder verwacht.