Tempel van Kom Ombo: Het best bewaarde geheim van Egypte

In het gouvernement Aswan van Egypte, dertig mijl ten noorden van de gelijknamige stad, staat een van de unieke gebouwen van het oude Egypte: de Tempel van Kom Ombo.

Gebouwd op een rotsachtig voorgebergte bij een bocht in de Nijl, was de tempel gewijd aan twee goden: de krokodillengod Sobek en de valkengod Haroeris, beter bekend als Horus.

Gebouwd tijdens het bewind van de Ptolemeïsche dynastie, bevat de tempel nog vele geheimen die we in dit artikel zullen verkennen. We beginnen aan een rondleiding door dit grote symbool van Ptolemeïsche architectuur die ons naar het hart van het oude Egypte zal voeren.

Alexander de Grote legt het fundament voor een nieuw koninkrijk

De lange geschiedenis van het faraonische Egypte werd uiteindelijk beëindigd toen de Perzen onder Artaxerxes III Egypte in 343 v.Chr. heroverden, waarmee de laatste periode van inheems bestuur in het Land der Farao’s eindigde.

Perzische heerschappij over Egypte zou onbetwist blijven tot Alexander de Grote, de koning van Macedonië, de Perzen versloeg in een reeks veldslagen die resulteerden in de omverwerping van het Perzische Rijk, dat werd vervangen door Alexanders groeiende wereldrijk.

De Griekse heerser wordt begroet als Egyptische farao

Na het verslaan van de Perzische koning Darius in de Levant marcheerde Alexander eind 332 v.Chr. ongehinderd Egypte binnen, waar hij werd begroet als bevrijdende held. Egypte was eeuwenlang slechts een satrapie van het Perzische Rijk geweest, en zijn vroegere glorie was grotendeels vergeten, behalve door de priesters die Egyptes oude tradities bewaarden.

De grote veroveraar bleef niet lang in Egypte: hij vertrok in het volgende voorjaar, maar zijn korte verblijf veranderde de loop van de wereldgeschiedenis. Zijn stichting van Alexandrië, een nieuwe stad aan de kust van de Middellandse Zee die zou dienen als de hoofdstad van Egypte tot de Arabische verovering, was van uniek belang voor de geschiedenis van de klassieke wereld.

Zijn volgende daad was niet minder belangrijk, want hij doorkruiste de Libische woestijn om het Orakel van Amon bij de Siwa-oase te bereiken en werd door de priesters van Amon als farao begroet. Bovendien verleenden de priesters de verheven titel van zoon van Amon aan de Griekse generaal, wat zowel hem als zijn erfgenamen legitimiteit gaf om over Egypte te heersen.

Egypte herwint zijn oude pracht onder het bewind van de Ptolemeïsche dynastie

Alexanders vroegtijdige dood in Babylon (323 v.Chr.) stortte zijn jonge rijk in onrust, bekend als de Oorlogen der Diadochen. Alexanders generaals wedijverden om de macht en verdeelden al snel zijn veroveringen. Ptolemaeus, een van de prominente generaals in Alexanders leger, werd aangesteld als de satraap van Egypte en bewoog zich snel om bezit te nemen van zijn satrapie. Als gevolg van de chaos in Alexanders Rijk vestigde Ptolemaeus zich als de onafhankelijke heerser van Egypte.

Ptolemaeus veroverde het lichaam van Alexander en bracht het naar Egypte, eerst naar Memphis en vervolgens naar Alexandrië, waar het ter ruste werd gelegd in een prachtig grafmonument. Ptolemaeus regeerde als de eerste heerser van de Ptolemeïsche dynastie en luidde een nieuw tijdperk van de Egyptische geschiedenis in.

Ptolemaeus gebruikt religie als middel om zijn controle over Egypte te versterken

Ptolemaeus I Soter regeerde Egypte als zowel farao als koning. Zowel hij als zijn erfgenamen moesten vertrouwen op de kleine Macedonische elite bij het bestuur van Egypte. De Macedoniërs stonden bovenaan de hiërarchie, boven andere Griekse kolonisten, met de inheemse Egyptenaren onderaan.

Het Ptolemeïsche Egypte bleef een sterk gestratificeerde samenleving gedurende de drie eeuwen van zijn bestaan als onafhankelijke staat. Ptolemaeus wist dat hij zijn heerschappij in Egypte moest verzekeren tegen zowel interne als externe bedreigingen. Om dat te bereiken gebruikte hij religie om de harten en geesten van zowel zijn eigen Macedoniërs als de inheemse Egyptenaren te winnen.

Oude Egyptische goden ontmoeten hun Griekse tegenhangers in een nieuwe syncretische religie

Griekse steden waren in contact gekomen met het faraonische Egypte lang voor Alexanders veroveringen, en Griekse huurlingen vochten in de legers van de farao tegen de Perzen. De vestiging van Grieks-Macedonische heerschappij in Egypte betekende echter dat de twee verschillende culturen gedwongen waren naast elkaar te bestaan.

Al vroeg besefte Ptolemaeus dat de sleutel tot het legitimeren van zijn heerschappij lag in het tot stand brengen van een directe band met Egyptes faraonische verleden en de oude godheden als de bron van de aardse macht en het gezag van de farao.

Tegelijkertijd was Ptolemaeus zich er terdege van bewust dat zijn positie als basileus — een Griekse term voor een monarchale heerser — en de erfgenaam van Alexander van het grootste belang was. Daarom gebruikte Ptolemaeus religieuze culten om de kloof tussen de Grieks-Macedonische elite en de inheemse Egyptische bevolking te overbruggen en hen politiek te verenigen.

Met dit doel bevorderde Ptolemaeus de nieuwe cultus van Serapis, een syncretische godheid gebaseerd op de verering van de god Osiris en de heilige stier Apis, die later werd verbonden met de Griekse goden Hades en Demeter.

De Ptolemeeën als bewakers van de Egyptische religie

Ptolemaeus’ erfgenaam ging door met zijn religieuze beleid. Opeenvolgende heersers namen grote zorg om de oude tempels te restaureren, waarvan er vele in verval waren geraakt tijdens de jaren van Perzische heerschappij. Onder de Ptolemeeën versterkten de machtige priesters van Memphis hun invloed aanzienlijk. Nieuwe tempels werden gebouwd door heel Egypte en gewijd aan Egyptische en Griekse godheden. Het meest opmerkelijk is dat de Ptolemeeën de tempels bouwden in Edfu, het Serapeum van Alexandrië. Een eeuw na de dood van Ptolemaeus I Soter begon Ptolemaeus VI Philometor (180-164, 163-145 v.Chr.) met de bouw van een nieuwe tempel in Kom Ombo in Opper-Egypte.

De tempel van Kom Ombo: een juweel aan de Nijl

Een oudere tempel die teruggaat tot het Nieuwe Rijk bestond op de locatie maar is nu grotendeels tot ruïnes vervallen. In de indeling van de tempel ontdekken we de intentie van de bouwers om perfecte symmetrie te bereiken tussen de verschillende godheden waaraan de tempel was gewijd.

De oostelijke zijde van de tempel was gewijd aan de krokodillengod Sobek, de god van vruchtbaarheid en schepping, terwijl de westelijke zijde was gewijd aan Horus en Hathor. De tempel heeft dubbele ingangen, twee verbonden hypostielzalen en dubbele heiligdommen. Egyptologen nemen aan dat er ook twee priesterschappen waren.

Binnen de hypostielzaal (een binnenruimte met zuilen) kunnen we nog een bijzonderheid waarnemen: reliëfs van de twee groepen goden aan weerszijden. Opeenvolgende Ptolemeïsche heersers bleven het tempelcomplex uitbreiden in de daaropvolgende honderd jaar. Ptolemaeus XIII Neos Philopator voegde de binnenste en buitenste hypostielzalen toe. De vader van Cleopatra VII, Ptolemaeus XII Neos Dionysos, voltooide de decoratie.

Ptolemaeus VI: een farao in het gewaad van een Griekse koning

Net als zijn voorgangers hechtte Ptolemaeus VI groot belang aan zijn rol als farao en de vertegenwoordiger van Egyptische godheden. Hij sponsorde de priesters van Ptah en Apis in Memphis en zou naar verluidt persoonlijk offers aan de goden hebben gebracht tijdens zijn frequente bezoeken aan de stad. Ptolemaeus verleende belastingverlichting aan priesters in ruil voor hun politieke steun.

Krokodillenaanbidding in het oude Egypte

De tempel van Kom Ombo was een van de cultuscentra van de oude Egyptische krokodillenaanbidding. Zoals we al hebben opgemerkt, waren de Ptolemeeën vastbesloten de oude Egyptische religie te bewaren, wat betekende dat de meest prominente Egyptische godheden werden aanbeden in tempels door heel Egypte gedurende de Ptolemeïsche periode. Krokodillenaanbidding had een belangrijke rol gespeeld in de oude Egyptische religie.

Sobek: de krokodillengod van vruchtbaarheid en gewassen

Sobek was een van de oudste Egyptische godheden. De godheid wordt voor het eerst bij naam genoemd in de piramideteksten die verschenen als wandinscripties in de koninklijke grafkamers. In een van deze teksten wordt de farao zelf voorgesteld als de ‘levende incarnatie’ van de krokodillengod. Als vruchtbaarheidsgod is Sobek ook een van de drie godheden die de Egyptenaren gewoonlijk in verband brachten met de schepping van het universum, samen met Hathor en Chonsoe. Sommige sekten geloofden dat Sobek de schepper van de Nijl was.

De verering van Sobek strekte zich uit tot alle krokodillen; deze heilige dieren mochten niet worden geschaad en werden vaak gemummificeerd en in graven geplaatst. Archeologen hebben een aanzienlijk aantal gemummificeerde krokodillenresten ontdekt van alle leeftijden en afmetingen.

De vroege cultus van Sobek was gecentreerd in het Fayoem-gebied en de stad Shedet, algemeen bekend als Crocodilopolis, waar de Tempel van Sobek stond. Tijdens het Grieks-Romeinse tijdperk ontwikkelde Kom Ombo zich tot het grootste cultuscentrum van Sobek.

Tempel van Kom Ombo tijdens het Romeinse tijdperk

De Tempel van Kom Ombo bleef in gebruik zelfs na het einde van het Ptolemeïsche Egypte, na de nederlaag van Cleopatra VII en Marcus Antonius tegen Octavianus in de Slag bij Actium en hun daaropvolgende zelfmoorden.

Egypte werd opgenomen in het Romeinse Rijk als persoonlijk bezit van keizer Augustus en werd bestuurd door een prefect, een functionaris van ridderlijke rang. Helaas was de tempel in verval geraakt ergens tijdens de late oudheid en werd overstroomd door de Nijl.

Aan het einde van de negentiende eeuw werd de locatie waar de tempel was gebouwd ontdaan van puin en gerestaureerd, dankzij de inspanningen van de Franse geoloog en archeoloog Jacques de Morgan.

De Egyptische overheid heeft een conserveringsinspanning geïnitieerd om de tempel te beschermen tegen grondwater. In 2018 groeven archeologen een oud heiligdom op en het hoofd van een buste van de Romeinse keizer Marcus Aurelius.

Binnen de oude tempel: de kunst van het Ptolemeïsche Egypte

Wanneer we de voorhof van de tempel betreden, merken we onmiddellijk het dubbele altaar in het midden op, gewijd aan de twee groepen goden. Verderop bevinden zich de gedeelde binnenste en buitenste hypostielzalen. Er zijn tien zuilen in elke zaal.

In de buitenste zaal vinden we een reliëf dat Ptolemaeus XII afbeeldt, de vader van koningin Cleopatra, die het grootste deel van het kunstwerk van de tempel voltooide in het midden van de eerste eeuw v.Chr. Ptolemaeus wordt getoond in het gezelschap van Isis, Horus (Haroeris), de zonnegodin Raet-Tawy en Thoth, de god van schrijven en wijsheid.

Op een andere muur zien we Ptolemaeus XII die de dubbele kroon van Opper- en Beneden-Egypte ontvangt, een symbool van faraonisch gezag over Egypte. In de binnenste hypostielzaal is een andere Ptolemeïsche heerser afgebeeld op een wandreliëf.

Chirurgische instrumenten of objecten gebruikt bij religieuze rituelen?

Bezoekers die de tijd nemen om de buitenste gang langs de tempelmuren te bezoeken, kunnen een nogal raadselachtig tafereel ontdekken op de binnenzijde van de achtermuur, dat een verzameling chirurgische instrumenten lijkt te tonen.

Volgens een andere theorie stellen de objecten geen chirurgische instrumenten voor maar het gereedschap dat werd gebruikt bij de rituelen die in de tempel werden uitgevoerd. Het is ook mogelijk dat het inderdaad chirurgische instrumenten waren.

In het oude Egypte was het gebruikelijk om operaties in tempels uit te voeren die als ziekenhuizen fungeerden waar zieken hulp zochten bij de priesters.

Krokodillenmuseum bij Kom Ombo

Een nieuw Krokodillenmuseum werd gebouwd nabij de oude tempel om de overblijfselen van krokodillenmummies te huisvesten die in de buurt van de locatie werden ontdekt. Er werden maar liefst driehonderd gemummificeerde krokodillen in de omgeving van de tempel gevonden, maar slechts enkele mummies werden bewaard.

Conclusie

De Tempel van Kom Ombo staat als getuige van het vernuft van Ptolemeïsche architecten en kunstenaars die de oude tradities levend hielden, eeuwen na het overlijden van de laatste inheemse Egyptische farao.

Hoewel de Ptolemeïsche heersers van Egypte van Grieks-Macedonische oorsprong waren, beschouwden zij zichzelf als directe opvolgers van de oude farao’s. Zij deden ook alle moeite om het rijke culturele en artistieke erfgoed van Egypte te bewaren. Bij Kom Ombo ontdekten we de volgende geheimen:

• Ptolemaeus VI bouwde de tempel om zijn rol als farao en aardse vertegenwoordiger van de goden te benadrukken.
• Kom Ombo was het belangrijkste cultuscentrum gewijd aan de verering van de krokodillengod Sobek.
• Krokodillen werden in het oude Egypte als heilig beschouwd en hun overblijfselen werden vaak gemummificeerd en in graven geplaatst.
• Net als bij veel andere Egyptische tempels bleef Kom Ombo functioneren als gebedsplaats tot de achteruitgang van het polytheïsme in het Romeinse Rijk.

De Tempel van Kom Ombo is een uniek voorbeeld van Ptolemeïsche architectuur, beroemd om zijn dubbele structuur en gemummificeerde overblijfselen van krokodillen.