Wie doodde Ajax? De tragedie van de Ilias
Ajax de Grote werd beschouwd als de op een na beste onder de Griekse helden, na alleen Achilles. Hij was de zoon van Telamon, de kleinzoon van Aeacus en Zeus, en een neef van Achilles. Met zo’n indrukwekkende familielijn had Ajax veel te winnen (en te verliezen) in de Trojaanse oorlog.
Wie was Ajax?
Ajax’ beroemde afkomst begint bij zijn grootvader, Aeacus. Aeacus werd geboren uit Zeus en zijn moeder Aegina, de dochter van de riviergod Asopus. Aeacus verwekte Peleus, Telamon en Phocus, en was grootvader van zowel Ajax als Achilles.
Ajax’ vader, Telamon, werd geboren uit Aeacus en een bergnimf genaamd Endeis. Hij was de oudere broer van Peleus. Telamon zeilde met Jason en de Argonauten en nam deel aan de jacht op het Calydonische everzwijn. Telamons broer Peleus was de vader van de tweede beroemde Griekse held, Achilles.
Ajax’ geboorte werd vurig gewenst. Herakles bad tot Zeus voor zijn vriend Telamon en diens vrouw Eriboea. Hij wenste dat zijn vriend een zoon zou krijgen die zijn naam en nalatenschap zou voortzetten, en zo de glorie van de familienaam zou blijven vergroten. Zeus, ingenomen met het gebed, zond een adelaar als teken. Herakles moedigde Telamon aan om zijn zoon Ajax te noemen, naar de adelaar (aetos in het Grieks).
De zegen van Zeus resulteerde in een gezonde, sterke babyjongen, die opgroeide tot een krachtige jonge man. In de Ilias wordt hij beschreven als iemand van grote kracht en gestalte, de sterkste van alle Grieken. Hij verdiende de bijnaam de bolwerk van de Achaeërs, vanwege zijn omvang en kracht. Het bolwerk van een schip is de wand die oprijst en de bovenste dekken beschermt tegen de golven, en een stevig frame en reling biedt. Het Bolwerk van de Achaeërs was een barrière, een verdediger van zijn volk en hun legers.
Met een dergelijke afkomst kon Ajax niet anders dan een grote held worden. Het was zijn lot om zijn eigen pad naar mythe en legende te volgen, voortgestuwd door de familieverhalen die hij met zich meedroeg. Het is dan ook geen verrassing dat Ajax de Grote voorbestemd was voor een van de grootste vallei in genade in de Griekse mythologie. Dus, met zo’n sterrenstof- en ijzersterke afkomst en reputatie, hoe stierf Ajax? In tegenstelling tot bijna alle andere Griekse helden stierf Ajax niet in de strijd. Hij nam zijn eigen leven.
Waarom doodde Ajax zichzelf?
Ajax was een trotse man. Hij stond bekend als de op een na beste strijder van de Grieken, de beste op het slagveld wanneer Achilles weigerde mee te vechten. Waarom zou een grote strijder zijn eigen leven nemen? Met alles te winnen en alles te verliezen op het slagveld, wat kon een man van zijn statuur tot een dergelijke beslissing drijven? Waarom doodde Ajax zichzelf?
Achilles had het gevecht vroeg in de oorlog verlaten vanwege het gedrag van zijn neef Agamemnon. Beiden hadden bij een plundertocht een vrouw als slavin genomen. Agamemnon had Chryseis gestolen. De vrouw was de dochter van Chryses, een priester van Apollo. Chryses smeekte Agamemnon om haar vrijlating. Toen hij de terugkeer van zijn dochter niet langs stervelijke weg kon bewerkstelligen, bad hij vurig tot god Apollo om hulp. Apollo reageerde door een verschrikkelijke plaag over het Achaïsche leger te laten losbarsten.
De profeet Calchas onthulde dat alleen de terugkeer van Chryseis een einde aan de plaag kon maken. Vol wrok en woede over het verlies van zijn buit, eiste Agamemnon dat hem Briseïs in haar plaats werd gegeven. Achilles was zo woedend over het verlies van zijn eigen buit dat hij zich uit de strijd terugtrok en weigerde terug te keren. Het was pas na het verlies van Patroclus, zijn beste vriend en mogelijke geliefde, dat hij terugkeerde naar het gevecht. Tijdens zijn afwezigheid was Ajax de belangrijkste strijder voor de Grieken.
In deze periode vocht Ajax in een een-op-een duel tegen Hector, dat eindigde in een gelijkspel; geen van beide strijders slaagde erin de ander te verslaan. De twee strijders eerden elkaars inzet met geschenken. Ajax gaf Hector een purperen sjerp die hij om zijn middel had gedragen, en Hector gaf Ajax een fijn zwaard. De twee gingen uiteen als respectvolle vijanden.
Na de dood van Patroclus ging Achilles op ramkoers en vernietigde zoveel Trojanen als hij kon. Uiteindelijk vocht Achilles tegen Hector en doodde hem. Nadat Achilles in zijn woede en verdriet om de dood van Patroclus het lichaam van Hector onteerd had, werd Achilles uiteindelijk zelf in de strijd gedood, wat een belangrijke beslissing noodzakelijk maakte. Met Achilles dood bleven er twee grote Griekse strijders over: Odysseus en Ajax. De Griekse mythologie onthult dat de wapenuitrusting van Achilles speciaal was gesmeed op verzoek van zijn moeder Thetis. Zij hoopte dat de uitrusting hem zou beschermen tegen de profetie dat hij jong zou sterven, door roem te vergaren voor zichzelf en Griekenland.
De uitrusting was een kostbare prijs, en men bepaalde dat deze aan de machtigste strijder moest worden gegeven. Odysseus, een Griekse strijder, niet vanwege zijn grotere bekwaamheid, maar vanwege zijn welsprekendheid en presentatie, kreeg de eer om de uitrusting ontvangen. Ajax was woedend. Hij voelde zich miskend en afgewezen door het leger waarvoor hij zoveel had geriskeerd en zo hard had gestreden, en keerde zich tegen zijn kameraden. Ajax zou het hele leger misschien in zijn eentje hebben afgeslacht als de godin Athena niet had ingegrepen.
Athena, die medelijden had met de Grieken die door Ajax’ woede zouden worden gedecimeerd, schiep een illusie. Ze overtuigde Ajax ervan dat hij zijn kameraden aanviel, terwijl in werkelijkheid een kudde runderen in de plaats van de soldaten was gezet. Hij slachtte de hele kudde af voordat hij zijn vergissing besefte. In een vlaag van ellendige woede, spijt, schuld en verdriet voelde Ajax dat zelfmoord het enige einde was dat hem enige kans bood zijn waardigheid te behouden. Hij hoopte te redden wat hij kon van de glorie die hij voor zijn familie had verworven en was niet in staat de dubbele schande onder ogen te zien. Hij was de kans ontnomen om de wapenuitrusting van Achilles te bezitten, en hij had zich tegen zijn eigen mensen gekeerd. Hij voelde dat hem niets anders overbleef dan de dood. Hij wierp zich op het zeer zwaard dat hij van Hector had gewonnen, en omarmde de dood met het wapen van zijn vijand.
Tegenwillige strijders van de Trojaanse Oorlog
In waarheid was Ajax een van de weinigen die de wapenuitrusting misschien verdiende. Agamemnon ging op pad om de mannen te verzamelen die gebonden waren door de Eed van Tyndareus. Odysseus probeerde onder het vervullen van zijn eed uit te komen door waanzin voor te wenden. Hij spande een muilezel en een os voor zijn ploeg en begon de velden met handenvol zout te bezaaien. Onverstoorbaar door Odysseus’ list legde Agamemnon Odysseus’ zuigeling voor de ploeg. Odysseus moest uitwijken om de baby niet te verwonden. Dit onthulde zijn gezond verstand, en hij had geen keuze dan zich bij de oorlog aan te sluiten.
Achilles’ moeder Thetis, een nimf, had een profetie ontvangen. Haar zoon zou óf een lang, onopvallend leven leiden, óf sterven in een oorlog, waarbij hij grote glorie voor zijn eigen naam zou verwerven. Om hem te beschermen verstopte ze hem tussen vrouwen op een eiland. Odysseus lokte Achilles slim uit zijn schuilplaats door een verscheidenheid aan voorwerpen aan te bieden, waaronder wapens. Hij liet een oorlogshoorn schallen, en Achilles greep instinctief naar het wapen om het eiland te verdedigen.
Van de drie grootste Griekse kampioenen was Ajax de enige die uit vrije wil aan de oorlog deelnam, zonder gedwongen of bedrogen te hoeven worden. Hij kwam om zijn eed aan Tyndareus na te komen en glorie te vergaren voor zijn naam en die van zijn familie. Helaas voor Ajax werd zijn roemzucht overtroffen door hen met minder rigide opvattingen over eer en trots, wat leidde tot zijn ondergang.
Ajax de strijder
Ajax stamde uit een lang geslacht van strijders en vocht vaak samen met zijn broer Teucer. Teucer was bedreven met de boog en stond achter Ajax terwijl hij soldaten uitschakelde, terwijl Ajax hem beschermde met zijn indrukwekkende schild. Opvallend is dat Paris, de zoon van koning Priamus, eveneens bedreven was met de boog, maar geen vergelijkbare band had met zijn broer Hector. Het tweetal had even indrukwekkend kunnen zijn als Ajax en Teucer, maar zij kozen ervoor niet als team te vechten.
Ajax’ zwakke punt lag in zijn diplomatieke vaardigheden, niet in zijn vaardigheid als strijder. Hij trainde samen met Achilles onder de centaur Chiron. Naar alle accounts was hij een oorlogsheld van grote statuur die machtig bijdroeg aan het succes van de Grieken over de Trojanen. Hij was een van hen die door Agamemnon werden gestuurd om te proberen Achilles te overtuigen terug te keren naar het slagveld na hun ruzie. Zijn bekwaamheid lag echter in het vechten, niet in het spreken. Achilles wilde niet luisteren naar de smeekbeden van de strijder, zelfs niet vergezeld door de woorden van de zilvertongige Odysseus.
In plaats van zijn gevechten met woorden te voeren, lag Ajax’ kracht bij zijn zwaard in de strijd. Hij is een van de zeer weinige Griekse strijders die de oorlog doorkwam zonder ernstig gewond te raken in de strijd. Hij ontving vrijwel geen hulp van de goden en vocht dapper. Hij was zeer bedreven in de strijd, en in tegenstelling tot velen die vooraan in het gevecht stonden, had hij weinig goddelijke tussenkomst. In het verhaal is hij een relatief klein personage, maar in werkelijkheid was hij een van de pijlers van de Griekse overwinning.
Altijd de tweede, nooit de eerste
Ondanks zijn bijnaam, Ajax de Grote, was Ajax gedoemd om in alles wat hij ondernam de tweede te zijn door zowel de Odyssee als de Ilias heen. In de Ilias is hij de tweede na Achilles in de strijd, en in de Odyssee valt hij kort in vergelijking met Odysseus.
Hoewel Ajax en Achilles samen hadden getraind, werd Achilles, de zoon van een nimf, duidelijk door de goden begunstigd. Vaak wordt getoond hoe Achilles hulp ontvangt van de goden of zijn onsterfelijke moeder, terwijl Ajax zijn eigen gevechten moet voeren zonder enige dergelijke hulp. Waarom werd Ajax gepasseerd terwijl Achilles door de goden werd begunstigd? Zijn familie was even voornaam. Ajax’ vader, Telamon, was de zoon van koning Aeacus en Endeis, een bergnimf. Ajax zelf nam deel aan verschillende grote veldslagen en avonturen. De grillen van de goden zijn even veranderlijk en onvoorspelbaar als de wind, en Ajax leek er altijd net niet in te slagen hun gunst en hulp te verwerven.
Ondanks het gebrek aan goddelijke tussenkomst hield Ajax gedurende het grootste deel van de oorlog goed stand. Het was hij die als eerste Hector het hoofd bood en hij die Hector bijna doodde in hun tweede ontmoeting. Helaas voor Ajax was het echter de bestemming van Hector om veel later in de oorlog door Achilles te vallen.
Toen de Trojanen, aangevoerd door Hector, het Myceense kamp binnendrongen en de schepen aanvielen, hield Ajax ze vrijwel in zijn eentje tegen. Hij droeg een enorme speer en sprong van schip naar schip. In de derde ontmoeting met Hector werd Ajax ontwapend en gedwongen terug te trekken, omdat Zeus Hector begunstigde. Hector slaagde erin in dat treffen één Grieks schip in brand te steken.
Ajax had zijn aandeel in successen. Hij is verantwoordelijk voor de dood van vele Trojaanse strijders en edelen, waaronder Phorcys. Phorcys was zo driest in zijn optreden in de strijd dat hij een dubbel corset droeg in plaats van een schild te dragen. Hij was de aanvoerder van de Phrygiërs. Als een van Hectors bondgenoten was hij een belangrijke dood op de lijst van Ajax’ overwinningen gedurende de oorlog.
Ajax en de redding van Patroclus en Achilles
In een laatste poging om Achilles’ hulp in het gevecht te herwinnen, gaat Patroclus naar Achilles en smeekt hem om zijn beroemde wapenuitrusting te mogen gebruiken. Door deze in de strijd te dragen, hoopt Patroclus de Trojanen terug te drijven en de Griekse schepen te verdedigen. Het zien van Achilles’ beroemde uitrusting die door iemand wordt gedragen, is een list om de Trojanen te ontmoedigen en hen door bedrog te verslaan. Het werkt, maar al te goed. Patroclus, in zijn zoektocht naar roem en wraak, voert de list te ver door. Hector doodt hem nabij de Trojaanse stadsmuur. Ajax was aanwezig toen Patroclus stierf, en hij en Menelaüs, de echtgenoot van Helen van Sparta, slaagden erin de Trojanen te verdrijven en te voorkomen dat zij het lichaam van Patroclus buitmaakten. Zij konden hem terugbrengen naar Achilles.
Zelfs Achilles moest na zijn dood worden gered. Woedend over de dood van Patroclus ging hij op ramkoers tegen de Trojanen. Hij doodde zoveel soldaten dat de lichamen een rivier blokkeerden, wat de lokale riviergod vertoornde. Achilles streed tegen de riviergod en overwon, om vervolgens zijn slachtpartij voort te zetten. Toen hij de Trojaanse muren naderde, herkende Hector dat hij degene was die Achilles werkelijk zocht. Om zijn stad verdere aanslagen te besparen, ging hij naar buiten om Achilles het hoofd te bieden.
Achilles achtervolgde Hector driemaal rond de gehele stad voordat Hector zich omkeerde om hem te bevechten, misleid door de goden die hem lieten geloven een kans te hebben om deze strijd te winnen. Het was echter bepaald dat Achilles wraak zou nemen. Hij doodt Hector en neemt zijn lichaam mee, het achter zijn strijdwagen slepend. Hij onteert het lichaam en weigert het te laten begraven. Uiteindelijk glipt Hectors vader het Griekse kamp binnen om Achilles te smeken het lichaam van zijn zoon terug te geven. Achilles geeft toe en staat het lichaam af voor begraving.
Na de begrafenisriten gaat het gevecht verder. Achilles trekt opnieuw ten strijde tegen de Trojanen, vergezeld door Ajax en Odysseus. De ontvoerder van Helen, Paris, schiet één enkele pijl af. Dit is geen gewone pijl. Het is gedoopt in hetzelfde gif dat de held Herakles doodde. De pijl wordt geleid door de god Apollo om de enige plaats te raken waar Achilles kwetsbaar is — zijn hiel.
Toen Achilles een zuigeling was, doopte zijn moeder hem in de rivier de Styx om hem onsterfelijkheid te verlenen. Ze hield het kind vast bij de hiel, en op die ene plaats waar haar stevige greep het water blokkeerde, werd hem geen bedekking van onsterfelijkheid geschonken. De pijl van Paris, geleid door de hand van een god, treft doel en doodt Achilles.
In de strijd die volgde, vochten Ajax en Odysseus verbeten om de controle over zijn lichaam te behouden. Zij wilden niet toestaan dat het door de Trojanen werd meegenomen, mogelijk om onteerd te worden zoals Achilles had gedaan met de Trojaanse prins Hector. Zij vochten verbeten, waarbij Odysseus de Trojanen op afstand hield terwijl Ajax met zijn machtige speer en schild naar voren waadde om het lichaam te redden. Hij volbracht de daad en droeg de stoffelijke resten van Achilles terug naar de schepen. Achilles wordt vervolgens verbrand in de traditionele begrafenisriten, en zijn as vermengd met die van zijn vriend Patroclus.
Achilles en Ajax: neven in de wapenen
De kostbare wapenuitrusting wordt het twistpunt. Ze was gesmeed op de berg Olympus door de smid Hephaistos, speciaal gemaakt voor Achilles op verzoek van zijn moeder. Ajax’ grote jaloezie en woede over het niet erkend worden voor zijn inzet en loyaliteit aan Achilles drijven hem naar zijn tragische einde. Hoewel hij niet de goddelijke hulp had die Achilles had, noch de achting en status van zijn neef bij de andere leiders, bezat hij wel dezelfde jaloers- en trotse aard.
Achilles verliet het gevecht omdat hem zijn oorlogsbuit, de slavin, was afgenomen. Zijn trots en verontwaardiging kostten de Grieken veel in termen van nederlaag. Uiteindelijk droeg Achilles’ opvliegendheid bij aan het verlies van zijn vriend en mogelijke geliefde, Patroclus. Op vergelijkbare wijze leidde Ajax’ verlangen naar erkenning en roem ertoe dat hij de kostbare wapenuitrusting begeerde. Zeker, hij had deze verdiend door zijn vele overwinningen en felle strijd gedurende de oorlog. Hij vond dat de uitrusting hem toekwam, terecht als de op een na beste strijder van de legers. In plaats daarvan werd ze aan Odysseus gegeven, wat Ajax’ dood door zelfmoord in gang zette.
