Helena: Aanstichtster van de Ilias of Onrechtvaardig Slachtoffer?

Helena van Sparta wordt vaak beschuldigd van het veroorzaken van de Trojaanse Oorlog. Maar was de oorlog werkelijk haar schuld of was Helena een pion van de goden, een ongelukkig slachtoffer? Op welk punt verontschuldigde de schoonheid van Helena het gedrag van de mensen om haar heen?

Het beschuldigen van slachtoffers (victim blaming) is een fenomeen dat we in de moderne tijd goed kennen. Vrouwen die slachtoffer worden van geweld worden gevraagd naar hun persoonlijke gewoonten, kledingkeuzes en of ze alcohol of andere middelen hebben gebruikt. Er wordt weinig nadruk gelegd op de daders van het geweld. Hetzelfde lijkt waar te zijn in discussies over De Ilias. De schoonheid van Helena wordt zelfs aangeduid als “het gezicht dat duizend schepen te water liet.”

Helena’s eigen rol in de Ilias lijkt een vrij passieve rol te zijn. Ze wordt meerdere keren ontvoerd, er wordt om haar gevochten en uiteindelijk wordt ze teruggegeven aan haar echtgenoot en huis. Op geen enkel moment handelt ze namens zichzelf of toont ze enig echt teken van haar eigen wil. Homerus neemt niet de moeite om haar gevoelens in een van deze scenario’s te vermelden. Ze lijkt een emotieloos personage, dat lijdzaam toekijkt terwijl goden en mensen haar lot bepalen. Zelfs de andere vrouwen in het verhaal lijken haar alleen als een pion te zien en geven haar de schuld van de gebeurtenissen. De godin Aphrodite biedt haar aan als een “prijs” aan Paris, de zoon van koning Priamus, in een wedstrijd, en Oenone, de nimf en eerste vrouw van Paris, geeft Helena de schuld van het ontrouwe gedrag van haar man. Helena is vanaf het begin verdoemd om niets meer te zijn dan een pion in haar eigen verhaal.

Oorsprong van een Halfgodin

Zelfs Helena’s geboorte was gebaseerd op een vrouw die door een god werd gebruikt. Zeus, bekend om zijn veroveringen, begeerde de sterfelijke vrouw Leda. Toen zij zijn eerste toenaderingspogingen afwees, gebruikte hij een list om toegang tot de vrouw te krijgen. Hij nam de gedaante aan van een zwaan en deed alsof hij werd aangevallen door een adelaar. Toen de zwaan toevlucht zocht in de armen van Leda, nam hij (vermoedelijk) zijn mannelijke vorm weer aan en maakte gebruik van de situatie. Of Leda gewillig was, is een onderwerp van discussie en wordt in de mythologie nooit duidelijk gemaakt.

Ongeacht of de ontmoeting met wederzijdse instemming was, merkt Leda dat ze in verwachting is. Na de ontmoeting bracht Leda twee eieren voort, het bewijs van de goddelijke afkomst van de kinderen. Misschien toonde Zeus een gevoel voor humor door de sterfelijke vrouw eieren te laten leggen in plaats van op een gewone manier te laten bevallen. In ieder geval claimde hij de nakomelingen als bewijs van zijn eigen vruchtbaarheid. Uit het ene ei kwam de prachtige Helena en haar broer Polydeuces. Uit het andere ei kwamen stervelingen, Clytemnestra en Castor. De twee broers werden bekend als de Dioscuren, goddelijke beschermers van zeelieden, terwijl Helena en Clytemnestra voetnoten zouden worden in de geschiedenis van de Trojaanse Oorlog. Helena zou de bevochten en begeerde vermoedelijke oorzaak van de oorlog worden, terwijl Clytemnestra zou trouwen met haar zwager Agamemnon, die de Griekse strijdkrachten tegen Troje zou leiden in hun bloedige poging om Helena naar huis te brengen.

Zelfs als kind werd Helena begeerd door mannen. De held Theseus ontvoerde haar en nam haar mee naar Athene, met de wens haar te laten opgroeien tot zijn toekomstige bruid. Hij liet het kind achter in de zorg van zijn moeder en ging op avontuur, vermoedelijk om te wachten tot ze volledig volwassen was voordat hij haar als zijn bruid zou opeisen. Haar broers haalden haar op en brachten haar terug naar Sparta, waar ze werd bewaakt tot ze oud genoeg was om op de juiste manier het hof te worden gemaakt.

Vanwege haar grote schoonheid en status als dochter van een koning, had Helena geen tekort aan aanbidders. Haar stiefvader, Tyndareus, had het moeilijk om te kiezen tussen de vele machtige koningen en krijgers die haar hand kwamen vragen. Het kiezen van de ene koning of krijger boven de andere kon worden gezien als een belediging voor degenen die niet werden gekozen. Dit creëerde een dilemma voor Tyndareus. Ongeacht welke aanbidder hij voor zijn mooie dochter koos, de anderen zouden jaloers en boos zijn omdat ze waren gepasseerd. Hij werd geconfronteerd met een potentiële oorlog onder degenen die werden afgewezen. De keuze van een echtgenoot zou Sparta kunnen destabiliseren voor de roemrijke Helena.

Geadviseerd door Odysseus, een man die bekend stond om zijn slimheid, kwam Tyndareus tot een oplossing. Als de aanbidders Helena niet allemaal konden bezitten, konden ze allemaal gebonden worden om haar te verdedigen. Om eventuele gevechten na het huwelijk van Helena te stoppen, stelde Tyndareus een eis aan Helena’s aanbidders. Wie niet zegevierde in de strijd om haar aandacht, zou een eed zweren om haar huwelijk te verdedigen en haar toekomstige echtgenoot te beschermen. Iedereen die haar het hof wilde maken, werd gedwongen de eed te zweren, waardoor ze zich niet tegen de succesvolle kandidaat konden keren. Deze manoeuvre stond bekend als de Eed van Tyndareus. De eed voorkwam dat de aanbidders onderling zouden vechten en zorgde ervoor dat de prachtige koningin van Sparta en haar echtgenoot in vrede zouden leven.

Uiteindelijk was een koning, Menelaos, succesvol. Het paar trouwde en volgens de meeste verslagen leefden ze gelukkig genoeg tot de ontvoering van Helena door Paris.

Hoe zag Helena van Troje eruit?

Er is geen echt verslag van het uiterlijk van Helena. Ze wordt beschreven als “de mooiste vrouw ter wereld,” maar de interpretatie van die beschrijving wordt overgelaten aan de verbeelding van de lezer. Historici weten dat de blondharige, blauwogige Helena waarschijnlijk een verzinsel is van de moderne tijd. De Grieken en Spartanen uit die periode zouden Afrikaans DNA hebben gehad. Er ging een gerucht dat ze lang en lenig waren, maar ze zouden waarschijnlijk een donkere huid hebben gehad, met dik donker haar. Groene ogen waren ongebruikelijk maar mogelijk. Er is enige discussie over de verscheidenheid aan huidtinten bij de mensen van die tijd, maar het is onwaarschijnlijk dat de vrouw met de porseleinen huid en blond haar een waarheidsgetrouwe vertegenwoordiging is van de “mooiste vrouw ter wereld.” Helena zou er, net als andere oude personages, waarschijnlijk niet zo Scandinavisch hebben uitgezien als ze vaak wordt afgebeeld.

Ondanks de realiteit van de waarschijnlijke genetische samenstelling van de Spartanen, zouden veel schilderijen van Helena, en zeker latere westerse interpretaties, haar afbeelden als een slanke maagd met hoge jukbeenderen en lang blond haar dat golft en krult om haar schouders. Haar lippen zijn preuts en volroze, en haar ogen hebben verschillende tinten diepblauw, groen of bruin. Ze wordt altijd afgebeeld in rijke, vloeiende gewaden die zich verleidelijk om de rondingen sluiten die, wederom, onwaarschijnlijk zijn bij de lange, slanke Spartanen.

Homerus en andere historici geven nooit een fysieke beschrijving van Helena. Waarom zouden ze? Helena is, net als veel vrouwen in de oude Griekse mythologie, geen echte vrouw. Ze is een boegbeeld, een object dat begeerd, gestolen, gemanipuleerd, gewaardeerd, vereerd en misbruikt moet worden. Ze lijkt weinig tot geen eigen wil te hebben, maar spoelt eerder heen en weer op de golven van de wil van de verhalenverteller en de andere personages in het stuk. Van het gebruik van haar moeder door Zeus tot haar ontvoering door Theseus en haar latere ontvoering door Paris, Helena is een object dat begeerd moet worden in plaats van een personage met een eigen geest of stem.

Zelfs Oenone, de nimf en eerste vrouw van Paris, geeft Helena de schuld van de aandacht die ze krijgt, en klaagt:

Zij die zo vaak ontvoerd wordt, moet zichzelf wel aanbieden om ontvoerd te worden! (Ovidius, Heroides V.132)

Als een versmade vrouw geeft Oenone Helena de schuld van de ontrouw en het dwalende oog van haar echtgenoot, waarbij ze de eigen keuzes van Paris in de zaak volledig negeert. Toen Paris werd gekozen om te oordelen tussen de godinnen in een goddelijke schoonheidswedstrijd waarbij Aphrodite, Hera en Athena hem elk een steekpenning aanboden. Hera bood hem land en macht aan. Athena, bekwaamheid in de strijd en de wijsheid van de grootste krijgers. Aphrodite bood hem de hand van een mooie vrouw in het huwelijk aan – die van Helena. Paris koos Aphrodite om de wedstrijd te winnen.

Toen hij ontdekte dat Helena al getrouwd was, vertraagde dat hem geen moment. Hij kreeg toegang tot het kasteel door uitgenodigd te worden en verbrak vervolgens alle tradities van een gast/gastheer-relatie. Zijn ontvoering van Helena was niet alleen een halsmisdaad tegen de koninklijke familie, het was ook fundamenteel onbeleefd. De verhalen variëren over de vraag of hij Helena verleidde of haar tegen haar wil meenam. Hoe dan ook, het resultaat was hetzelfde. Menelaos riep de Eed van Tyndareus in, en de Trojaanse Oorlog begon.

Wat gebeurde er met Helena van Troje na de oorlog?

Paris was natuurlijk voorbestemd om te sneuvelen in de Trojaanse Oorlog. Hoewel die grotendeels werd uitgevochten tussen zijn oudere broer Hector en Helena’s zwager Agamemnon, wist Paris zelf twee slachtoffers te maken. Beide werden uitgevoerd met pijl en boog in plaats van in een man-tegen-mangevecht. Paris zelf werd het slachtoffer van Philoctetes, een van de Griekse krijgers.

Hij wist Achilles te raken met een giftige pijl. De pijl raakte de hiel van Achilles, de enige plek waar de held kwetsbaar was. Ironisch genoeg viel Paris door hetzelfde wapen dat hij verkoos. Philoctetes had de boog en pijlen van de grote krijger Hercules geërfd. Hij of zijn vader had Hercules de gunst bewezen door zijn brandstapel aan te steken toen er niemand anders aanwezig was om de taak uit te voeren. Hercules schonk hem uit dankbaarheid de magische boog. Het was met dit wapen dat de held op Paris schoot en hem neersloeg.

Sommige versies van het verhaal vertellen de lezer dat Helena, bedroefd en misschien bang voor de wraak van Menelaos wanneer ze zou worden teruggehaald, zelf naar de berg Ida ging om Oenone te smeken Paris te genezen. In een vlaag van woede weigerde Oenone. Er wordt gezegd dat de nimf na de dood van Paris naar zijn begrafenis kwam en uit spijt en verdriet zichzelf in het vuur wierp, en samen met haar ontrouwe echtgenoot stierf.

Wat er ook van Oenone werd, Helena werd geschonken aan Paris’ volgende broer, Deiphobus. Toen ze echter de kans kreeg, verraadde ze hem voor Menelaos. Toen het Griekse leger Troje veroverde, keerde Helena terug naar haar Spartaanse echtgenoot, Menelaos. Of ze nu ooit verliefd was geweest op Paris of niet, hij was dood en haar echtgenoot was gekomen om haar op te halen. Opnieuw werd ze gered van haar ontvoerder en keerde ze terug naar huis, waar ze haar dagen sleet met haar eerste echtgenoot.

Hoe begon Helena de Trojaanse Oorlog?

Of Helena nu medeplichtig was aan haar eigen ontvoering of niet, het was de list van haar stiefvader om een conflict te voorkomen die de oorlog deed ontbranden. Had Tyndareus nooit zijn beroemde eed van haar aanbidders geëist, dan was de ontvoering waarschijnlijk beantwoord met een reddingsmissie. Zelfs als prins van Troje zou Paris waarschijnlijk niet in staat zijn geweest om zijn prijs vast te houden, met haar broers, de Dioscuren, om haar te redden uit de klauwen van elke sterveling die dwaas genoeg was om te proberen haar te ontvoeren.

Vanwege de grote schoonheid van Helena en de angst van Tyndareus dat de jaloezie van haar aanbidders het leven van haar nieuwe echtgenoot moeilijk zou maken, had hij de eed geëist. De Eed van Tyndareus, die al haar aanbidders gedwongen hadden moeten afleggen, was de werkelijke oorzaak van de oorlog. Krachtens de eed, ingeroepen door Helena’s jaloerse echtgenoot, werden de strijdkrachten van de antieke wereld samengeroepen om op Troje neer te dalen en de gestolen prijs terug te halen.

In het onwaarschijnlijke geval dat Helena inderdaad was verleid door Paris, die immers een mooie en slimme man was, is de schuld nog steeds moeilijk op haar te schuiven. Ze werd door haar vader uitgehuwelijkt aan een echtgenoot die ze wel of niet zelf had gekozen. Vanaf haar geboorte was ze een sieraad, doorgegeven tussen jaloerse en machtshongerige mannen. Helena’s eigen verlangen wordt niet belangrijk genoeg geacht om een vermelding in de Ilias te rechtvaardigen, dus we weten niet of ze medeplichtig was aan het beginnen van de oorlog of slechts een pion was. Of ze nu met Paris naar Troje wilde ontsnappen of niet, ze had geen keuze in de zaak. Niemand vroeg Helena wat zij dacht of wilde.

De nasleep: Helena in de Odyssee

Na de gebeurtenissen van de Ilias keert Helena, volgens alle verslagen, met koning Menelaos terug naar Sparta. Paris is dood en er is niets meer dat haar in Troje houdt, zelfs als de stad niet verslagen en volledig verwoest zou zijn. Ze heeft niets om op terug te kijken en keert terug naar Sparta om daar haar leven te leiden als de vrouw van Menelaos, zoals haar stiefvader oorspronkelijk had bedoeld. Vermoedelijk is ze blij dat ze is teruggekeerd naar haar vaderland.

Terwijl Odysseus zijn epische reis terug naar huis maakt vanuit Troje, op zoek naar avontuur en chaos onderweg, blijft zijn zoon in zijn vaderland Ithaka, in afwachting van zijn terugkeer. Telemachus, de zoon van Odysseus, was nog maar een baby toen Odysseus vertrok naar de Trojaanse oorlog.

Odysseus verliet zijn gezin niet vrijwillig. Toen de eed werd ingeroepen, probeerde hij deelname aan de oorlog te vermijden door krankzinnigheid te veinzen. Om zijn gebrek aan verstand aan te tonen, spant hij een os en een ezel voor zijn ploeg en begint hij zijn velden met zout te bezaaien. Palamedes, een van de mannen van Agamemnon, wordt gestuurd om Odysseus bij de oorlog te betrekken. Om de list van Odysseus te ontmaskeren, plaatst Palamedes Telemachus als baby voor de ploeg. Odysseus wordt gedwongen weg te draaien in plaats van toe te staan dat zijn zoon wordt vertrapt, waardoor zijn poging om incompetentie voor te wenden mislukt.

Verschillende aanbidders werden op soortgelijke wijze tegen hun wil in de oorlog gelokt. De moeder van Achilles, Thetis, vreesde de uitkomst van een orakel. De profetie stelde dat Achilles ofwel een lang en onbewogen leven zou leiden, ofwel veel roem voor zichzelf zou vergaren en jong zou sterven. In een wanhopige poging haar zoon te beschermen, had Thetis hem als vrouw vermomd en hem gestuurd om zich te verbergen tussen de maagden van Skyros. Odysseus doorziet de ware identiteit van de jongen. Hij stalt verschillende schatten en wapens uit. Terwijl de maagden, inclusief de vermomde Achilles, de schatten onderzoeken, laat Odysseus een oorlogshoorn klinken. Instinctief grijpt Achilles een wapen, klaar voor de strijd, waarmee hij zich als krijger openbaart.

Odysseus stond bekend om zijn slimheid en vlotte babbel. Telemachus zou misschien bekend moeten staan om zijn vastberadenheid en besluitvaardigheid. Odysseus was al 20 jaar vermist uit zijn huis op Ithaka. De Trojaanse oorlog was geëindigd, en toch was hij nog steeds niet naar huis teruggekeerd. De eerste vier boeken van De Odyssee volgen zijn avonturen terwijl hij zijn vader zoekt.

Terwijl Odysseus nog steeds gevangen zat op het eiland Ogygia, zeven jaar lang vastgehouden door de nimf Calypso, was zijn zoon naar hem op zoek. De goden hebben bepaald dat Odysseus moet terugkeren, en daarom grijpt Athena in. Ze neemt de gedaante aan van Mentes, de koning van de Taphiërs. In deze gedaante gaat ze naar Ithaka en adviseert ze Telemachus om in opstand te komen tegen de aanbidders die Penelope, de vrouw van Odysseus, het hof maken. Daarna moet hij naar Pylos en Sparta gaan om informatie over zijn vader in te winnen.

Telemachus probeert zonder succes de aanbidders te verwijderen voordat hij naar Pylos vertrekt. Daar worden Telemachus en Athena, nog steeds vermomd als Mentes, ontvangen door Nestor. Nestor stuurt zijn eigen zoon mee om Telemachus naar Sparta te vergezellen. Wanneer hij Sparta bereikt, ontmoet Telemachus Helena, de koningin van Sparta, en haar echtgenoot Menelaos. Menelaos is Odysseus dankbaar voor zijn hulp bij het terughalen van zijn bruid, en ontvangt de jongen daarom hartelijk. Helena en Menelaos helpen Telemachus en vertellen de jongen de profetie van Proteus, die de gevangenschap van Odysseus op Ogygia onthult.

Op dit punt is Homerus aan het einde gekomen van zijn gebruik van het personage Helena. De Griekse mythologie vertelt het verhaal van de terugkeer van Telemachus en zijn ontdekking van zijn vader.

Het herstel van een krijger

Odysseus keerde met de hulp van de Phaiaken terug naar Ithaka. Odysseus is vermomd en verblijft bij een varkenshoeder, Eumaeus. De varkenshoeder heeft Odysseus verborgen gehouden terwijl hij zijn terugkeer naar een machtspositie beraamt. Bij zijn thuiskomst voegt Telemachus zich bij zijn vader en helpt hem terug te keren naar het kasteel.

Wanneer Odysseus terugkeert, merkt hij dat zijn vrouw wordt belaagd door aanbidders. Penelope heeft haar aanbidders 10 jaar lang afgehouden, waarbij ze verschillende technieken gebruikte om hen op afstand te houden. Ze was begonnen door hen te vertellen dat ze onmogelijk een aanbidder kon kiezen totdat ze een complex wandtapijt had voltooid. Elke nacht haalde ze haar werk weer uit, waardoor elke voortgang werd gestopt. Toen haar list werd ontdekt, werd ze gedwongen het wandtapijt af te maken. Vervolgens stelde ze de aanbidders een reeks bijna onmogelijke taken.

Wanneer Odysseus arriveert, proberen de aanbidders een van haar uitdagingen uit. De uitdaging is om de eigen boog van Odysseus te bespannen en er nauwkeurig mee te schieten, waarbij een pijl door twaalf bijlopeningen moet vliegen. Odysseus voltooit de uitdaging niet alleen, maar doet dit ook met gemak en verslaat elke andere aanbidder glansrijk. Zodra hij zijn bekwaamheid heeft bewezen, draait Odysseus zich om en doodt hij elk van de aanbidders, met de hulp van Telemachus en enkele trouwe dienaren.

Zelfs dan moet Penelope er zeker van zijn dat de vader van Telemachus echt bij haar is teruggekeerd. Ze stelt een laatste test in het vooruitzicht. Voordat ze ermee instemt hem als haar echtgenoot te accepteren, eist ze dat Odysseus haar bed verplaatst uit de bruidskamer. Odysseus weigert. Hij kent het geheim van het bed. Een van de poten is in feite een kleine olijfboom, en het bed kan niet worden verplaatst zonder het te vernietigen. Hij weet dit omdat hij zelf de boom heeft geplant en het bed heeft gebouwd als huwelijkscadeau voor zijn bruid. Overtuigd accepteert Penelope dat haar man na 20 jaar naar haar is teruggekeerd, door zijn eigen inspanningen en met de hulp van Telemachus.