Roland

De grootste held uit de Frankische legenden. Hij was min of meer een Franse Heracles, Achilles, Sigurd, Cú Chulainn of Lancelot, een held van ongeëvenaarde kracht en moed.

Roland was de hoofdpersoon van het epos Chanson de Roland, dat de laatste strijd van de Twaalf Pairs bij Rencesvals beschrijft.

Volgens de legende was Roland een neef van Karel de Grote, via de zuster van de koning. Noch de naam van zijn vader, noch die van zijn moeder wordt genoemd in de Chanson de Roland. Historisch gezien wordt niet vermeld dat Roland de neef van Karel de Grote was. En nog belangrijker, de chanson de geste laat buiten beschouwing dat de werkelijke zuster van Karel de Grote nooit trouwde of een zoon kreeg; de zuster van Karel de Grote werd non.

Roland was een Frankisch graaf en een kameraad van Oliver. Roland was de held van een aantal Oud-Franse epen, evenals van Italiaanse verhalen waarin hij bekendstond als Orlando.

Veillantif was de naam van zijn paard. Durendal was zijn zwaard en Olivant zijn hoorn. Zelfs in de Arthuriaanse legenden wordt Rolands zwaard genoemd, vaak in vergelijking met Arthurs zwaard, Excalibur.

In de Chanson de Roland beschreef Roland de heilige christelijke relieken die het gouden gevest van Durendal vormden: een tand van Sint-Petrus, bloed van Sint-Basilius en wat haar van Sint-Dionysius. Zelfs een stuk van het gewaad van de Maagd Maria. Roland wilde niet dat enige Saraceen Durendal zou hanteren omdat hij stervende was, en daarom probeerde hij tevergeefs het lemmet te breken. Toen dit mislukte, verborg hij het zwaard en de hoorn onder zich terwijl hij onder een denneboom lag.

Roland was degene die het idee van Karel de Gute afwees om vrede te sluiten met de Saraceense koning Marsile, een vrede die Ganelon voorstond. Ganelon was Rolands stiefvader, en er was geen liefde tussen de twee mannen. Toen Roland voorstelde dat zijn stiefvader als ambassadeur naar Marsile zou worden gezonden namens Karel de Grote, beraamde Ganelon een samenzwering met de Saracenen in Saragossa om de hinderlaag op Rolands bataljon bij Rencesvals te regelen.

In de slag bij Rencesvals onderscheidde Roland zich door het doden van Marsiles neef Aelroth en Marsiles zoon, Jurfaleu de Blonde. Roland hakte ook de hand van Marsile af, en de Saraceense koning stierf uiteindelijk in Saragossa.

Maar Roland stierf niet door een enkele wond. Toen Roland drie keer op zijn hoorn (Oliphant) blies, veroorzaakte dit een scheur in zijn slaap en bloeding uit mond en neus; het bloedverlies en zijn verdriet dat hij de laatste van zijn twaalf kameraden was die nog leefde, veroorzaakten zijn dood.

Roland was in Italië bekend als Orlando, waar hij de held was van twee populaire Italiaanse werken – Orlando innamorato door Matteo Maria Boiardo (1483) en Orlando furioso door Ludovico Ariosto (1516). Orlando furioso was eigenlijk een vervolg op het werk van Boiardo.

De Chanson de Roland vermeldde slechts dat Roland een Frankisch graaf was, geen markies uit Bretagne, die bij Rencesvals werd gedood. Einhard noemde zijn naam slechts één keer in de biografie van Karel de Grote, Vita Karoli Magni, gedood te midden van anderen, in het bijzonder Eggihard, de rentmeester van de koning, en Anselm, graaf-palts; er was geen vermelding van de Twaalf Pairs en geen vermelding van Rolands heroïsche daden. In de loop der tijd werden de gebeurtenissen van Rencesvals uiteraard tot legende, en Rolands rol in dit noodlottige evenement groeide in heroïsch formaat.