Het Roelandslied

Het Roelandslied, of in het Frans La Chanson de Roland, is het bekendste van de Oudfranse epen. Het werd mogelijk voor het eerst gecomponeerd ergens in de 10e of 11e eeuw, hoewel de vroegst bewaard gebleven versie van het chanson dateert uit de 12e eeuw, in een manuscript aangeduid als “Digby 23”, dat nu bewaard wordt in de Bodleian Library in Oxford. Er bestaan latere versies in andere manuscripten, maar geen ervan is zo volledig als de Digby-versie.

De auteur van het Chanson de Roland was mogelijk Turoldus, wiens naam aan het einde van het epos werd vermeld. Of hij de oorspronkelijke componist van het epos was, de samensteller van het Digby-manuscript, of een fictieve auteur, is onzeker.

De auteur van het chanson had duidelijk het doel om de held Roland en de zogenaamde Twaalf Pairs te vereeuwigen op vergelijkbare wijze als hoe latere middeleeuwse dichters koning Arthur en zijn Ridders van de Ronde Tafel vereeuwigden.

• Verraad
• Op het veld van Rencesvals
• Slag tussen Karel de Grote en Baligant
• Proces van Ganelon
• Historische achtergrond

Verraad

Karel de Grote (of Karel I) belegerde Cordoba toen koning Marsile van Spanje een bijeenkomst bijeenriep in zijn paleis te Saragossa om te bespreken wat zij aan Karel de Grote moesten doen. Het leger van Karel de Grote had gedurende de afgelopen zeven jaar een groot deel van Marsiles koninkrijk veroverd, en Marsile wist niet hoe hij kon voorkomen dat hij zijn kroon en het laatste bolwerk aan de Franken zou verliezen.

Het was Blancandrin van Castel de Valfunde die Marsile een plan aanraadde om een bedrieglijk vredesaanbod aan Karel de Grote te doen. De vrede was bedoeld om Karel de Grote uit Spanje te lokken door gijzelaars, schatten en bovenal een valse verklaring aan te bieden dat Marsile Karel de Grotes vazal zou worden en zich tot het christelijk geloof zou bekeren. Marsile zou doen alsof hij Karel de Grote naar Aken (of Aix-la-Chapelle), de hoofdstad van de Franken, zou volgen om trouw te zweren aan Karel de Grote en gedoopt te worden. Met Karel de Grote terug in Aken zou Marsile kunnen proberen het land en de steden terug te veroveren die Karel de Grote had gewonnen. Blancandrin zei dat het beter was voor Marsile om de laatste twee beloften te breken en de gijzelaars te laten sterven, dan dat Marsile zijn hele koninkrijk zou verliezen. Blancandrin bood zelfs zijn eigen zoon aan als gijzelaar.

Dus stuurde Marsile Blancandrin als zijn gezant naar Karel de Grote, samen met schatten en de geselecteerde hooggeplaatste gijzelaars. Blancandrin bracht de Frankische koning het aanbod - gijzelaars, schatten en de belofte dat Marsile vazal van Karel de Grote zou worden.

Die avond riep Karel de Grote zijn raadgevers en edellieden bijeen voor advies over Marsiles voorstel.

Het was Roland die zijn afwijzing van het Saraceense vredesvoorstel uitsprak en zijn wantrouwen jegens Marsile. Aangezien Cordoba was veroverd, hoefden zij alleen nog Marsiles hoofdstad Saragossa in te nemen, en Karel de Grote zou het hele Iberisch schiereiland in handen hebben; er was dus geen reden om een wapenstilstand met Marsile te aanvaarden. De held herinnerde de vergadering er ook aan dat Karel de Grote eerder een gezantschap, Basan en Basile, naar Marsile had gestuurd, maar dat hij de twee graven verraderlijk had onthoofd.

Rolands stiefvader Ganelon daarentegen berispte de jonge held omdat hij roekeloos was en oorlogszuchtig. Als Marsile vrede wilde en om genade vroeg, dan moest Karel de Grote grootmoedig accepteren, vooral als de Saraceense koning christen zou worden en vazal van Karel de Grote.

Hertog Naimes, Karel de Grotes wijste raadgever, vond dat Ganelons argument de meest verstandige en diplomatieke oplossing was. Hij bood zich aan om te gaan, maar Karel de Grote wilde niet van Naimes’ wijsheid beroofd worden. Bovendien zou degene die naar Saragossa ging mogelijk niet levend terugkeren als de wapenstilstand misliep.

Roland bood vervolgens aan om te gaan, maar Oliver en de koning wezen zijn nominatie als ambassadeur af, aangezien Roland geen diplomaat was en duidelijk vijandig stond tegenover de Saracenen. Roland zou de Saraceense koning het meest waarschijnlijk beledigen. Aartsbisschop Turpin bood ook aan om naar Marsile te gaan, maar ook hij werd afgewezen.

Roland stelde toen voor dat zijn stiefvader zou gaan, aangezien het Ganelons idee was om vrede van de vijand te aanvaarden. Ganelon was woedend over de nominatie van zijn stiefzoon, omdat iedereen die ging waarschijnlijk niet levend zou terugkeren, maar hij aanvaardde de positie schoorvoetend toen Karel de Grote vond dat hij de ideale kandidaat was. Ganelon zwoer voor Karel de Grote en de hele vergadering dat hij Rolands ondergang zou bewerkstelligen.

Ganelon besloot alleen te gaan, aangezien de Frankische edellieden instemden met zijn nominatie; zijn verwanten zouden met hem zijn meegekomen. Toen Karel de Grote zijn handschoen aan Ganelon gaf als teken van zijn aanstelling, liet Ganelon onbeleefd de handschoen op de grond vallen - wat alle leden van de raad als een slecht voorteken beschouwden.

Dus vertrok Ganelon naar Saragossa met Blancandrin. Tijdens hun reis kwam Blancandrin te weten van Ganelons haat jegens zijn stiefzoon, en met Saraceense aanmoediging zwoer Ganelon dat hij Roland en de andere leden van de Twaalf Pairs met hun leven zou laten betalen voor zijn vernedering aan Karel de Grotes hof.

In Saragossa ontving Marsile Ganelon hartelijk. De boodschap van Karel de Grote die hij overbracht zou Ganelons onmiddellijke dood hebben veroorzaakt, maar Blancandrin greep in en vroeg zijn koning om geduld en om naar Ganelons voorstel te luisteren.

Ganelon adviseerde Marsile dat de enige manier om Karel de Grote Spanje voorgoed te laten verlaten, het bewerkstelligen van Rolands dood zou zijn. Roland was Karel de Grotes rechterhand in de oorlog; zonder Roland zou de Frankische koning wanhopen en Spanje niet meer kunnen veroveren. Marsile moest doen alsof hij Karel de Grote naar Aken zou volgen om de doop te aanvaarden, en Spanje zou in tweeen worden verdeeld: Roland zou de ene helft van het koninkrijk regeren, terwijl Marsile de andere helft zou regeren. Wanneer Karel de Grote naar Frankrijk zou vertrekken, zou Ganelon het zo regelen dat Roland de post van achterhoede zou aanvaarden met de Twaalf Pairs en 20.000 man. Marsile zou dan de helft van zijn leger moeten verzamelen om Roland en zijn krijgers in een hinderlaag te vernietigen.

Met dit plan van Ganelon verheugden Marsile en zijn hovelingen zich dat Karel de Grotes ambassadeur bereid was verraad te plegen uit wrok jegens zijn stiefzoon; zij beloonden Ganelon met rijke geschenken. Zelfs Bramimonde, Marsiles gemalin, schonk Ganelon een kus.

Ganelon keerde terug naar Galne, een stad die Roland had veroverd, en bracht het nieuws aan Karel de Grote samen met een valse brief van de Saraceense koning dat Marsile Karel de Grote naar Aken zou volgen, om gedoopt te worden en een leen van Karel de Grote te aanvaarden. De koning gaf onmiddellijk bevel het kamp op te breken en bereidde zich direct voor op de terugtocht uit Spanje, om naar huis terug te keren. Karel de Grote was zich er niet van bewust dat Marsile inderdaad van plan was het Frankische leger te volgen, maar met vierhonderdduizend gewapende Saraceense krijgers.

In de nacht voordat Karel de Grote de tocht over de Pyreneen zou maken, had de koning een paar verontrustende dromen. Het waren feitelijk visioenen van verraad door Ganelon en door Marsile.

In de ene droom greep Ganelon Karel de Grotes lans en brak het wapen met geweld. In het tweede visioen bevond Karel de Grote zich in een kapel in Aken waar hij werd gebeten door een wild zwijn, terwijl een luipaard zijn lichaam aanviel. Een jachthond kwam en beet het oor van het zwijn af, voordat hij met de luipaard vocht.

De volgende ochtend riep Karel de Grote zijn adviseurs bijeen, om te weten wie er achter moest blijven en de passen en nauwe bergwegen moest bewaken terwijl het hoofddeel van Karel de Grotes leger Frankrijk in trok.

Ganelon stelde onmiddellijk voor dat Roland de achterhoede van het leger moest beschermen, terwijl Ogier de Deen de positie van de voorhoede zou innemen. De voorhoede werd normaal geleid door Roland, dus was hij boos dat hij de achterhoede zou moeten aanvoeren. In tegenstelling tot Ganelon, die Karel de Grotes staf had laten vallen die aangaf dat hij als ambassadeur namens de koning diende, liet Roland de handschoen van de koning niet vallen en boog hij, nadat hem het bevel over de achterhoede was gegeven. Karel de Grote herkende onmiddellijk zijn dromen over Ganelons verraad, maar hij was machteloos om het te voorkomen.

Toen Karel de Grote het voorstel deed dat Roland de helft van zijn leger zou meenemen om de passen en bergwegen te bewaken, wees de held het aanbod van zijn oom onmiddellijk af. Roland pochte dat hij niemand anders nodig had dan zijn elf metgezellen en zijn twintigduizend krijgers die al onder zijn bevel stonden. Er waren echter enkele opmerkelijke krijgers die zich bij Roland zouden voegen; onder hen waren aartsbisschop Turpin, Astor, hertog Gaifier en graaf Gautier del Hum.

Op het veld van Rencesvals

Terwijl Karel de Grote het hoofddeel van zijn leger door de pas van Rencesvals leidde, bleef Roland in Spanje achter. Ondanks dat hij terug was in zijn koninkrijk, treurde Karel de Grote en vertelde hertog Naimes over zijn visioen dat Roland en de Twaalf Pairs door Ganelons verraad zouden worden vernietigd.

In Saragossa verzamelde Marsile vierhonderdduizend Saraceense krijgers om Rolands twintigduizend man aan te vallen. Zijn neef Aelroth wilde opschepperig Roland persoonlijk tegemoet treden. Elf anderen boden zich vrijwillig aan om tegen de Twaalf Pairs te vechten. Onder hen waren Falsaron, Marsiles broer; een Berberkoning genaamd Corsalis; Malprimis van Brigant; de emir van Balaguer; de almagor van Moriane; Turgis van Turteluse; Escremiz van Valterne; Estorgan en zijn metgezel Estramariz; Margariz van Sevilla; en Chernubles van Munigre. Ieder van hen pochte holle woorden dat hij degene zou zijn die Roland zou doden. En zij marcheerden allen richting Rencesvals.

Roland beval graaf Gautier om met duizend Frankische krijgers de bergwegen en passen van Rencesvals te bewaken. Maar zelfs daar zou Gautier op sterke tegenstand stuiten van koning Almari van Belferne.

Toen de Franken het geluid hoorden van de aankomst van hun vijanden, ging Oliver het heuvelkam onderzoeken en zag dat de Saracenen hen verre in aantal overtroffen. Oliver keerde terug bij Roland met het nieuws dat zij onmogelijk konden winnen met slechts 20.000 ridders; zijn advies was dat Roland op de hoorn moest blazen zodat Karel de Grote hen zou versterken. Roland weigerde resoluut, voornamelijk omdat hij niet wilde dat mensen hem als een lafaard zouden zien, en omdat hij er te zeer van overtuigd was dat zij Marsile konden verslaan. Nog tweemaal keerde Oliver terug naar de heuvel en dan weer naar Roland, met het verzoek aan zijn metgezel om hulp in te roepen, maar elke keer verwierp Roland Olivers wijze raad. Roland riep de Franken op zich te bewapenen en klaar te staan om het Saraceense leger te bevechten. Roland kende nu de volle omvang van het verraad van zijn stiefvader en wist dat Ganelon geschenken van de Saraceense koning had aanvaard.

Toen de twee zijden op elkaar instormden, pochte Aelroth dat zij Karel de Grote en zijn koninkrijk zouden vernietigen. Maar zijn dapperheid en roem (of het gebrek daaraan) waren van korte duur; Roland, die de overmoedige opmerkingen van Marsiles neef hoorde, dreef zijn speer in Aelroth en brak zijn rug. Oliver doodde Falsaron, Marsiles broer, toen die een soortgelijke grootspraak uitte. Corsablix vond zijn einde bij aartsbisschop Turpin. Gerin doodde Malprimis, terwijl zijn metgezel de emir versloeg. Samson maakte een einde aan het leven van de almagor; Anseis versloeg Turgis; Engeler maakte een einde aan Escremiz van Valterne; Oton versloeg Estorgans, Berenger was zegevierend tegen Astramariz.

Hoewel Margariz Oliver met zijn speer aanviel, was de Frankische paladijn ongedeerd, en de Saraceen bleef niet. Cherubles had minder geluk. Na 15 slagen tegen diverse naamloze Saracenen was Rolands speer vernield, dus trok hij Durendal uit zijn schede en spleet Cherubles van zijn hoofd tot aan zijn kruis. Dit zwaard sneed zelfs door tot de ruggengraat van het paard van de Saraceen. Zo machtig was Roland.

Er waren te veel kleine heldendaden van de Twaalf Pairs om hier vast te leggen, maar de Franken deden het uitstekend tegen Marsiles troepen, tot aan het middaguur. Rond deze tijd voegde Marsile zich bij het strijdgewoel nadat hij besefte dat, zelfs in de minderheid, de Franken honderdduizend van zijn mannen hadden afgeslacht.

Toen begonnen de eerste van Rolands elf metgezellen te vallen. Climborin behoorde tot de Saraceense edelen die Ganelon in vriendschap hadden begroet; hij doodde Engeler. Oliver wreekte Engeler door niet alleen Climborin te doden, maar ook hertog Alphaien en Escababi. Valdabrun doodde hertog Samson, maar Roland wreekte het leven van zijn metgezel. Anseis viel door een Afrikaan genaamd Malquiant, zoon van Malcuid, maar Turpin nam wraak op Malquiant. Grandonie van Cappadocie, zoon van koning Capuel, richtte veel schade aan onder de Twaalf Pairs en doodde Gerin, Gerer en Berenger, evenals Guiun van Saint-Antoine en Austorie van Valence. Het was Roland die Grandonie stopte, net zoals hij eerder met Cherubles had gedaan.

Roland besefte dat hij naar Olivers waarschuwing had moeten luisteren, want er waren nog maar 60 Frankische krijgers over; dus besloot de held op zijn hoorn te blazen, de Olifant. Ditmaal was het Oliver die zei dat het niet eervol zou zijn nu het tij was gekeerd. Nog tweemaal zei Roland dat hij op de hoorn moest blazen, maar Oliver argumenteerde ertegen. Aartsbisschop Turpin zei de twee vrienden op te houden met ruzie maken. Hoewel Turpin het ermee eens was dat het te laat zou zijn om hulp van Karel de Grote in te roepen, kon Karel de Grote op zijn minst hun dood wreken.

Met dit advies blies Roland op zijn Olifant, die Karel de Grote 30 mijlen van het slagveld kon horen. De koning riep uit dat de achterhoede in gevecht moest zijn, maar Ganelon wuifde het weg en zei dat er geen slag was. Maar Naimes en andere leden van Karel de Grotes gevolg hoorden het ook toen Roland een tweede keer op de hoorn blies, en nog steeds hield Ganelon vol dat Roland en de achterhoede niet in moeilijkheden verkeerden, en dat zij door moesten rijden richting Aken. Een derde keer werd de hoorn geblazen, wat ieders vrees bevestigde. Karel de Grote beval onmiddellijk zijn leger om te keren richting Spanje, in de hoop dat hij kon redden wat er over was van de achterhoede.

Karel de Grote beval ook de onmiddellijke arrestatie van zijn verraderlijke zwager. Ganelon werd in hechtenis genomen door Karel de Grotes meesterkok, wiens ondergeschikten Rolands stiefvader zouden afranselen tot de terugkeer van de koning.

Terug bij Rencesvals veroorzaakte de inspanning van het zo hard blazen op de Olifant een scheur in Rolands slaap en bloedingen uit neus en mond, wat waarschijnlijk de oorzaak van zijn dood was. Roland, Oliver en de aartsbisschop keerden terug naar de strijd.

Tegen die tijd reed Marsile het heetst van de strijd in en doodde Bevon, Beaune van Dijon, en de pairs - Yvoire, Yvon en Gerard van Roussillon. Dit veroorzaakte zowel verdriet als woede bij Roland. Hij reed naar voren en viel Marsile aan. Roland hakte Marsiles hand af en sloeg ook het hoofd af van Jurfaleu de Blonde; Jurfaleu was Marsiles zoon.

Gewond vluchtte Marsile van het slagveld, waardoor een groot aantal Saracenen als lafaards de strijd verlieten. Dit hielp de overlevenden van Karel de Grotes achterhoede echter niet, en de 50.000 Saracenen waren nog steeds in de meerderheid tegenover Rolands slinkende troepenmacht; aan Saraceense zijde had Marganice, Marsiles oom, nog steeds het bevel over het veld, samen met Alfrere en Garmalie.

Marganice zag dat de overwinning nog behaald kon worden, dus toen hij de kans zag, dreef hij zijn zwaard door Olivers rug. Ondanks deze dodelijke wond doodde Oliver Marganice met zijn zwaard Halteclere, en nog steeds vocht hij door zolang hij kon staan, waarbij hij nog verscheidene Saracenen doodde.

Zelfs Roland was onder de indruk van de heldendaad van zijn metgezel, maar Oliver verloor zijn gezichtsvermogen. Toen Roland te dicht bij zijn metgezel kwam, had Oliver hem bijna gedood; de Halteclere spleet zijn helm, maar het lemmet raakte Rolands hoofd niet.

Oliver, die eindelijk zijn dood voelde naderen, steeg af van zijn paard en biechtte zijn zonden op, voordat zijn hart het begaf.

Met Olivers dood treurde Roland om hem en viel flauw terwijl hij nog op zijn paard Veillantif zat. Toen hij zijn zinnen hervatte, was Gautier naar beneden gekomen van de bergwegen en hoogten van Rencesvals, nadat hij al zijn mannen onder zijn bevel had verloren. Maar Gautier, de aartsbisschop en Roland waren de enigen die nog in leven waren. Het horen van Gautiers tijding maakte de held woedend, en hij doodde 20 Saracenen in snelle opeenvolging, terwijl Gautier er zes velde en de aartsbisschop vijf. Maar Gautier viel toen hij onder een regen van werpspiesen kwam. Turpin ontving ook een dodelijke wond, doorboord door vier speren, maar nog steeds vocht de aartsbisschop door. Roland blies opnieuw op zijn hoorn; en deze poging deed de held bijna flauwvallen van de pijn.

Maar Karel de Grote kon het geluid van de Olifant nauwelijks horen, en de Franken bliezen hun eigen hoorns als antwoord. Uit angst voor Karel de Grote vielen de Saracenen Roland en Turpin aan. Roland verloor zijn paard Veillantif. Hoewel zijn schild aan flarden was en zijn malienkolder op vele plaatsen gescheurd, kon geen van de slagen hem snijden of doorboren. Dit veroorzaakte paniek onder de Saracenen en zij vluchtten voor de twee onverbiddelijke krijgers.

Roland begon vervolgens al zijn Pairs te zoeken en legde hen rond de aartsbisschop neer. Het verdriet deed Roland opnieuw flauwvallen. Ondanks zijn wonden nam Turpin de Olifant van de held en ging naar een nabijgelegen beek om water voor Roland te halen, maar verzwakt door zijn wonden en bloedverlies stierf de aartsbisschop van Reims.

Roland kwam weer bij zinnen, om alleen maar te ontdekken dat de aartsbisschop dood was met zijn ingewanden uitgestort op de grond bij het water. Roland voelde ook dat hijzelf stervende was omdat het blazen op de Olifant inwendige bloedingen in zijn hoofd had veroorzaakt. Hij bewoog zich richting een boom waar hij vier blokken groot marmer vond, waar hij opnieuw flauwviel.

De held was zich er niet van bewust dat een van de Saracenen de dood veinsde. Deze heiden dacht dat de paladijn dood was en probeerde Durendal van Roland af te nemen. Op dat moment schrok Roland wakker, en toen hij een sluipende dief bespeurde, zwaaide hij de Olifant tegen de heiden. De hoorn brak zijn helm en de schedel van de Saraceen, voordat hij beide ogen uitstootte.

Uit angst dat een Saraceen zijn zwaard en hoorn zou bemachtigen en ze als trofee van de overwinning van de Saracenen zou tentoonstellen, probeerde Roland zowel Durendal als de Olifant te breken, maar zelfs zijn kracht kon ze niet breken. Tien keer sloeg hij zijn zwaard tegen de steen, maar het wilde niet breken noch versplinteren. Op dit punt prees de held het zwaard en somde enkele delen op waaruit het gevest van zijn zwaard bestond. In het gevest zaten een tand van Sint Petrus, het bloed van Sint Basilius, haar van Sint Denis en een deel van het kleed van de Heilige Maria, de moeder van Jezus.

Nu hij de dood voelde naderen, biechtte hij zijn zonden op en begon te bidden tot God om verlossing en tot de aartsengelen Michael en Gabriel om hem te leiden. Ziende dat alle pogingen om Durendal te vernietigen vergeefs waren, besloot hij het onder zijn lichaam te verbergen terwijl hij tegen de dennenboom zat, met het gezicht gericht in de richting van zijn vijanden in Spanje. En toen stierf hij.

Slag tussen Karel de Grote en Baligant

Het was rond dit punt dat Karel de Grote arriveerde met zijn leger, op het veld bezaaid met doden. Hij was te laat. Hij vond de lichamen van de Twaalf Pairs. De koning en zijn hele leger betreurden het verlies van de achterhoede, de Twaalf Pairs en zijn geliefde neef; zij waren de bloem van Karel de Grotes leger, dus het verlies van hen leek verwoestend.

Naimes merkte een grote stofwolk op die oprees, en nam terecht aan dat de Saracenen van Rencesvals vluchtten. Na het aanstellen van enige bewakers om over de lichamen te waken, zette Karel de Grote de achtervolging in op de vijanden. Het leek alsof God zijn hand uitstrekte om Karel de Grote te helpen door de zon te laten stilstaan voordat deze kon ondergaan, zodat de Franken de Saracenen konden inhalen. De Saracenen, die het Frankische leger zagen aankomen, raakten in paniek en probeerden Saragossa te bereiken. De meeste van deze op de vlucht geslagen vijanden werden de rivier de Ebro ingedreven, waar zij verdronken. Sommigen hielden stand voor de rivier en werden vernietigd.

Aangezien het nu donker was, besloot Karel de Grote kamp op te slaan bij Val Tenebros, waar zijn mannen en paarden konden rusten. Die nacht treurde Karel de Grote om het verlies van zoveel goede mannen, maar uiteindelijk viel hij in slaap. Toen had hij een visioen van Gabriel die hem mededeelde zich niet druk te maken om degenen die waren gesneuveld, en troost te putten uit het feit dat Rolands ziel naar de hemel was gebracht. Karel de Grote moest zich richten op het veroveren van Saragossa en het berechten van zijn verraderlijke zwager.

Marsile vluchtte na het oplopen van zijn verwonding - een ontbrekende hand - en slaagde erin te ontsnappen aan de ramp die degenen trof die waren gestorven bij Val Tenebros en de Ebro. Zeven jaar eerder, toen hij voor het eerst tegen de Franken had gevochten, had hij een boodschap gestuurd aan een oude emir genaamd Baligant uit Babylon (niet te verwarren met een stad in Mesopotamie; deze stad lag in Egypte, mogelijk Cairo) om hem te hulp te komen. Baligant arriveerde met een grote vloot in Spanje en naderde Marsiles hoofdstad Saragossa met een groot leger.

Baligant stuurde een gezant en Marsile deelde de boodschappers van de emir mee dat hij zijn rechterhand had verloren in de strijd, samen met zijn zoon. Hij had geen verlangen meer om te heersen aangezien hij zonder erfgenaam was, dus gaf hij zijn stad en koninkrijk (Spanje) over aan Baligant door de sleutel aan het gezantschap van de emir te geven. Na dit nieuws te hebben gehoord, trok Baligant op om het leger van Karel de Grote tegemoet te treden.

Die ochtend keerde Karel de Grote terug naar Rencesvals, waar hij treurde om zijn neef en de Twaalf Pairs. Hij stond op het punt begrafenisregelingen te treffen voor degenen die waren gesneuveld, maar het leger van Baligant arriveerde.

Dus maakten beide legers zich gereed voor de strijd, stelden hun bataljons op en wezen kapiteins toe aan deze divisies (er is een lange beschrijving hiervan in het lied, die ik niet zal opsommen). Karel de Grote stelde echter een nieuwe divisie samen van 15.000 jonge krijgers, onder bevel van graaf Rabel en graaf Guineman, om als voorhoede te dienen, vergelijkbaar met die van de Twaalf Pairs van 20.000 man; zij moesten de aanval op de Saracenen leiden. Aan de andere kant leidde Baligants zoon Malpramis de speerpuntdivisie. Karel de Grote verdeelde de rest van zijn troepenmacht in 10 divisies, terwijl Baligant er 40 had.

Karel de Grotes paard heette Tencendur en hij bewapende zich met zijn zwaard Joiuse, terwijl Baligants zwaard Preciuse was en zijn speer Maltet.

De twee tegenovergestelde voorhoedes botsten het eerst, voordat de rest van de twee grote legers zich bij de strijd voegden. Malpramis vocht goed, maar eindigde aan het kortste eind van het gevecht toen de oudere krijger hertog Naimes hem doodde. Naimes zou zijn leven hebben verloren toen hij werd getroffen door koning Canabeus, Baligants broer, maar hij werd gered door Karel de Grote.

Ondanks de omvang van Baligants leger bleek Karel de Grotes kleinere leger meer ervaren. Maar de beslissende factor van de slag was de ontmoeting tussen de twee heersers.

Beide koningen werden uit het zadel geworpen toen zij hun speren tegen elkaar verbrijzelden. Vervolgens vochten zij met hun zwaarden. Baligant had bijna de overhand toen zijn zwaard Karel de Grote verdoofde, maar de engel Gabriel greep in en vernieuwde Karel de Grotes kracht. Hij beantwoordde de slag met Joiuse en spleet Baligants hoofd open.

Toen hun emir dood was, begonnen de Saraceense krijgers te vluchten, met de Frankische krijgers op hun hielen.

Karel de Grotes leger achtervolgde hun vijanden helemaal tot aan Saragossa. Toen Marsile zijn vrouw Bramimonde hoorde, riep hij uit dat Baligants leger richting hun stad vluchtte en hij wist dat de emir dood was. Marsile stierf ook van verdriet. Bramimonde gaf de stad over aan Karel de Grote toen de Franken door de poorten braken. Alleen degenen die het christendom aanvaardden en werden gedoopt, werden gespaard; zo werden meer dan 100.000 inwoners van Saragossa gedoopt. Bramimonde werd als koninklijke gevangene vastgehouden en zij zou Karel de Grote naar Frankrijk vergezellen in de hoop dat zij christen zou worden.

Proces van Ganelon

De volgende dag verliet Karel de Grote de stad Saragossa, vastbesloten terug te keren naar Frankrijk en naar Aken om Ganelon te berechten wegens hoogverraad.

Karel de Grotes terugkeer naar Aken werd getekend door een nieuwe tragedie. Aude, Olivers zuster, was Rolands bruid. Toen Karel de Grote het nieuws bracht, maar haar vertelde dat zij met zijn zoon Louis kon trouwen, wees zij het aanbod van de koning af en stortte in, dood van verdriet. Zij werd onmiddellijk begraven.

Karel de Grote liet vervolgens zijn zwager berechten en aanklagen wegens hoogverraad, en het hof van de koning vol edellieden zou de jury vormen. Dertig verwanten van Ganelon kwamen hem steunen, in het bijzonder Pinabel van Castel de Sorence.

Karel de Grote voerde aan dat Ganelon goud had aangenomen en het zo had geregeld dat Marsile de troepenmacht van de Twaalf Pairs in een hinderlaag kon lokken, wat leidde tot de dood van Roland en zijn metgezellen. Ganelon argumenteerde dat hij geen verraad had gepleegd omdat Roland hem had benadeeld, dus het was slechts een geschil tussen hem en zijn stiefzoon.

Pinabel daagde iedereen uit om Ganelons verraad te bewijzen door middel van een tweegevecht. Niemand was bereid Pinabel in een gevecht tegemoet te treden, dus probeerden de edelen de koning met Ganelon te verzoenen en zijn zwager van verraad vrij te spreken. Karel de Grote noemde zijn edellieden woedend “verraders”. Alleen Thierry, broer van hertog Geoffrey van Anjou, steunde de zaak van de koning en aanvaardde de uitdaging tot een tweegevecht van Pinabel. Thierry beschuldigde Ganelon van verraad en van het veroorzaken van de dood van Roland, de Twaalf Pairs en 20.000 ridders onder Rolands bevel bij Rencesvals. Om dit gevecht voor te bereiden moest Ganelon gijzelaars stellen als zekerheid. Dertig verwanten van Ganelon zwoeren een eed van trouw.

Het tweegevecht vond plaats buiten Aken, op de groene weide aldaar. Pinabel was een lange en sterke ridder, en aanzienlijk ervaren. Thierry daarentegen was korter en slanker van gestalte. Iedereen geloofde droefgeestig dat Thierry zou verliezen.

Beide zijden probeerden de ander tot overgave te bewegen, omdat elke zijde de moed van hun tegenstander bewonderde, maar Pinabel weigerde verzoening als Ganelon als verrader zou moeten sterven. Dus vochten zij tegen elkaar.

Zij braken speren tegen elkaar en werden beiden uit het zadel geworpen. Zij sprongen op en trokken hun zwaarden, slag na slag uitwisselend.

Opnieuw greep de engel Gabriel in, toen Pinabels zwaard Thierry’s helm openspleet en een snee trok van voorhoofd tot rechterwang. Thierry’s beantwoordende slag was beslissender en preciezer, en spleet Pinabels hoofd open, waarbij zijn hersenen naar buiten stroomden. Thierry had zijn tegenstander geveld. De edellieden stemden nu unaniem dat Ganelon schuldig was aan verraad. Ganelons verwanten werden niet gespaard; zij werden allen opgehangen aan de galgen.

Ganelons lot was erger dan dat van zijn verwanten. Zijn ledematen werden van zijn lichaam getrokken; elk ledemaat was vastgebonden aan een paard.

Het gedicht eindigde kort nadat Bramimonde de doop aanvaardde en christen werd; haar naam werd veranderd in Juliana.

Die nacht had Karel de Grote opnieuw een visioen terwijl hij sliep. Gabriel vertelde Karel de Grote dat hij een leger moest verzamelen om koning Vivien in Imphe te helpen, wiens stad werd belegerd door de heidenen uit Brie, maar Karel de Grote klaagde dat hij oud en vermoeid was.

Historische achtergrond

Het Chanson de Roland was gebaseerd op historische gebeurtenissen die plaatsvonden bij de pas van Roncesvalles, tegenwoordig in de provincie Navarra in het noorden van Spanje, op 15 augustus 778 na Christus. Roncesvalles werd in het Frans Roncevaux gespeld, maar in het Oudfrans wordt het Rencesvals genoemd.

Karel de Grote had twee biografen, maar alleen Einhard maakte in zijn Vita Karoli Magni (“Het leven van Karel de Grote”, ca. 833) melding van de hinderlaag en vernietiging van Frankische troepen. Einhard (ca. 770-840) was een tijdgenoot van Karel de Grote en van de zoon van de koning, Lodewijk I (ook bekend als Lodewijk de Vrome), en diende aan zijn hof in Aken, niet alleen als biograaf maar als belangrijk adviseur. De andere biograaf heette Notker.

Opvallend is het verschil tussen de biografie en het epos (chanson).

Volgens de legende verbleef Karel de Grote zeven jaar in een veldtocht in Spanje en veroverde hij een groot deel van het Moorse koninkrijk Spanje, waarna hij uiteindelijk Saragossa veroverde, waarbij de Moorse hoofdstad zich overgaf nadat Karel de Grote het leger van Baligant had verslagen.

Historisch gezien belegerde Karel de Grote wel de Moorse stad Saragossa, maar hij veroverde haar nooit. Hij bleef slechts een seizoen of zomer voordat hij zich terugtrok naar Frankrijk door de Pyreneen. In feite noemde Einhard Rencesvals nooit bij naam; hij verwees alleen naar de bergpas in de Pyreneen. Bovendien was Karel de Grote Spanje binnengekomen op uitnodiging van een Moors gezantschap dat om hulp verzocht bij het beeindigen van een opstand. Karel de Grote betrad Spanje dus niet voor een verovering.

In het chanson (epos) lokten de Saracenen Rolands divisie in een hinderlaag bij Rencesvals; maar in Einhards biografie waren er helemaal geen Saracenen; het waren de Gasconiers en Basken die verantwoordelijk waren voor deze aanval. Einhard benadrukte dat de Basken licht bewapend waren en zich op bergachtig terrein bevonden. Daarom hadden zij het voordeel ten opzichte van de zwaar bewapende Franken. De Basken verspreidden zich gemakkelijk in alle richtingen, waardoor het voor de Franken onmogelijk was hun ongrijpbare vijanden te achtervolgen.

Er was ook geen vermelding van de Twaalf Pairs in Einhards biografie, en behalve Roland werd geen van zijn metgezellen bij naam genoemd. Roland stierf samen met twee andere bevelhebbers: Eggihard, de hofmeester van de koning, en Anselm, paltsgraaf. Roland zelf werd vermeld als de Heer van de Bretonse Mark. Evenmin was er enige vermelding in de biografie van Ganelon, de stiefvader van Roland, die hen bij Rencesvals had verraden.

Een oudere bron, de oorspronkelijke Annales regni Francorum, maakte geen melding van enig bloedbad onder Karel de Grotes achterhoede, noch van de pas bij Rencesvals. Wat er wel werd vermeld over Spanje in 778 was dat Pamplona was verwoest en dat de Basken en Navarra waren onderworpen, voordat Karel de Grote terugkeerde naar Frankrijk. Karel de Grote nam ook gijzelaars mee van een aantal Saracenen, waaronder Ibn el Arabi en Abou Thaur. Opnieuw was er geen vermelding van de Saraceense heersers Marsile en Baligant, die zo’n grote rol speelden in het chanson.

Er bestaat een herziene editie van de Annales regni Francorum, geschreven rond 800 na Christus. In de herziene annalen werd wel melding gemaakt van de hinderlaag van de Basken op de achterhoede bovenaan de pas van de Pyreneen, maar Rencesvals werd niet bij naam genoemd. Er werd ook gezegd dat de guerrillastrijders van de Basken niet alleen de achterhoede hadden aangevallen, maar het hele leger, en dat de meeste bevelhebbers van Karel de Grote in deze hinderlaag waren gedood.