Koning Arthur

Arthur is de naam die mensen deed denken aan het Tijdperk van Ridderlijkheid, waar een hoog, onneembaar kasteel uitkeek over een strijdtoneel, een botsing tussen twee vijandelijke legers of toernooien tussen strijdende ridders, of waar we romantiseerden over een geharnaste ridder die op een gevaarlijke reis ging om zijn dapperheid en waarde te bewijzen.

Arthur doorliep verschillende stadia waarin hij opklom van krijgsheer uit een vergeten periode van de geschiedenis tot zijn status als krijgskoning. Later werd hij teruggebracht tot de rol van passieve heerser, terwijl de ridders, gezworen in het genootschap van de Ronde Tafel, monsters en vijanden in zijn naam overwonnen.

Geen enkele andere koning vertegenwoordigde het middeleeuwse koningschap en de ridderlijkheid meer dan Arthur. Arthurs schimmige verleden zou later zelfs de historische keizer der Franken, Karel de Grote, overtreffen.

• Arthur
• Zou de echte Arthur alstublieft willen opstaan
• Historische Achtergrond

Arthur

Familie van Arthur

Arthur was een grote, legendarische Britse koning. Arthur was de zoon van Uther Pendragon en Igraine. Igraine was de vrouw van Hertog Gorlois van Cornwall (of Hoel van Tintagel), op het moment dat zij Arthur verwekte. Door Merlijns magie werd Uther getransformeerd om er precies uit te zien als haar echtgenoot. Uther bedreef de liefde met Igraine, toen Gorlois afwezig was. Toen Gorlois werd gedood, trouwde Uther onmiddellijk met Igraine.

In de Welshe legende heette zijn moeder Eigr (Igraine), dochter van Anlawdd Wledig, en zijn vader was Uthr Bendragon (Uther Pendragon). Arthur had een zuster genaamd Gwyar, die de moeder was van Gwalchmai of Gwalchmei, wat de Havik van Mei betekent, en van Gwalhaved. Gwalchmai was beter bekend in de Engelse en Franse legende als Gawain of Gauvain. Maar er bestaat veelvuldige verwarring over wie Arthurs zusters waren en wie de moeder van Gawain was in de gangbare Arthurlegende.

Volgens Geoffrey, Wace en Layamon waren Uther en Igraine de ouders van Arthur en een dochter genaamd Anna, die trouwde met Koning Lot van Orkney. Morgan le Fay werd ook beschouwd als Arthurs zuster, maar ik ben niet zeker of zij Arthurs zuster of halfzuster was. Geoffrey vermeldde Morgan nooit in zijn History, maar in zijn latere werk (Vita Merlini, ca. 1151) was Morgan een van de zusters en tovenaaressen die op Avalon leefden. In het werk van Gerald van Wales genaamd Tour of Wales (1188) schreef de geleerde dat Morgan Arthurs nicht was. Sommigen hebben Morgan geidentificeerd met de Welshe moedergodin Modron, de moeder van Mabon, de Welshe god van de jeugd. Modron is ook geidentificeerd als de vrouw van Uryen Rheged (Urien) en de moeder van Owain (Yvain).

Latere legenden vermeldden dat Arthur drie halfzusters had: Morgawse, Elaine (Blasine) en Morgan le Fay. Morgawse trouwde met Koning Lot van Orkney, Elaine (Blasine) was getrouwd met Koning Nentres van Garlot, terwijl Morgan de vrouw was van Koning Urien van Gorre, broer van Lot.

Arthur had naar verluidt geen kinderen bij zijn vrouw Guinevere, behalve in Perlesvaus, waar Lohot hun zoon was en Guinevere zijn moeder. Echter, Lohot (of Loholt) werd beschouwd als Arthurs zoon, niet van zijn vrouw Guinevere, maar vaker van een vrouw genaamd Lisanor [Chretien de Troyes’ Erec uit Arthurian Romances, vertaald door William W. Kibler, p. 58]. Lohot was een van de Ridders van de Ronde Tafel. Lohot was ook een van de ridders die gevangen werden genomen door de heer van Dolorous Guard, waar hij ziek werd tijdens zijn gevangenschap.

Volgens Malory heette de zoon Borre (Boarte in Suite du Merlin) en de moeder heette Lionors [le Morte d’Arthur, boek I hfst. 17] (of Lyonors in Suite du Merlin). De gelijkenis tussen de twee vrouwennamen - Lisanor en Lionor - suggereert dat Lohot en Borre een en dezelfde persoon waren.

Volgens de negende-eeuwse geschiedschrijver Nennius had Arthur een zoon genaamd Amr en een hond genaamd Cabal. Nennius schreef dat Arthur zijn eigen zoon doodde, maar vermeldde niet waarom hij dit deed. Arthur richtte zijn graf op nabij de bron genaamd Licat Amr, in de regio Ercing. Wat wonderbaarlijk was aan dit graf is dat het van lengte veranderde op verschillende dagen. Amr zou het prototype van Mordred kunnen zijn. Wat betreft zijn hond, de heuvel van Arthurs graf heette Carn Cabal (let op de identieke naam als de hond), gelegen in Buelt. Cabal werd gedood toen zij op jacht gingen naar het wilde zwijn Troynt (mogelijk Twrach Trwyth in Culhwch en Olwen?).

In Culhwch en Olwen (ca. 1100) was Arthur de vader van Gwydre, mogelijk bij Gwenhwyvar (Guinevere). Gwydre werd gedood door een wild zwijn bekend als Twrach Trwyth. Aan het einde van de Droom van Rhonabwy had Arthur een andere zoon genaamd Llacheu, terwijl aan het begin van de Welshe romance “Gereint en Enid” het verhaal vermeldde dat Arthur een zoon had genaamd Amhar. Amhar zou dezelfde kunnen zijn als Nennius’ “Amr”, maar ik ben hier niet zeker van. Geen van deze verhalen gaf enige aanwijzing dat zij de zonen van Gwenhwyvar (Guinevere) waren.

Ook in de Welshe mythe vermeldde de Welsh Triad drie koninginnen van Arthur. Alle drie koninginnen heetten Gwenhwyvar. Zij werden Gwenhwyfar dochter van Gwent (Cywryd) genoemd, en Gwenhwyfar dochter van Gwythyr zoon van Greidiawl, en Gwenhwyfar dochter van Gogfran de Reus. Dit deed mij denken aan de drievoudige oorlogsgodinnen Morrigan of de drievoudige moedergodinnen Danu in Ierse mythen. In sommige gevallen werd Guinevere of Gwenhwyfar gezien als een godin, net als Morgan le Fay.

De Welsh Triad vermeldde ook Arthur als hebbende drie minnaressen - Indeg dochter van Garwy de Lange, Garwen (“Mooi Been”) dochter van Henin de Oude, en Gwyl (“Bescheiden”) dochter van Gendawd (“Grote Kin”).

In de Ierse literatuur verscheen Arthur als Artuir (Artuir), de zoon van Benne Brit (“van de Britten”). In de Acallam na Senorach herinnerde de Ierse held Cailte zich hoe hij en negen andere Fian-krijgers de honden van Finn Mac Cumaill terugvonden. Artuir had Finns honden gestolen, genaamd Bran, Sceolaing en Adnuall.

In de Ierse mythe was Arthur helemaal geen held. Hij was niets meer dan een dief.

Echter, zijn beroemdste zoon was Mordred. Normaal gesproken was Mordred in de vroege traditie (van Geoffrey van Monmouth en anderen) Arthurs neef, omdat Mordred de zoon was van Koning Lot en Anna of Morgawse, de zuster van Arthur. Maar al zo vroeg als de Huath Merlin en de proza Merlin (Vulgaatversie) werd gesuggereerd dat Mordred zijn zoon was bij Arthurs halfzuster, Morgawse. In de Suite du Merlin (een voortzetting van de Vulgaat Merlin) had Arthur onwetend geslapen met Morgawse omdat hij niet wist dat zij zijn halfzuster was. Sommigen zeggen zelfs dat Morgan le Fay Mordreds moeder was.

In de Mort Artu (Vulgaatcyclus) wist Gawain niet dat Mordred slechts zijn halfbroer was totdat Mordred de macht greep tijdens hun afwezigheid in de oorlogen tegen Lancelot en de Romeinen. De enige mensen die van Arthurs relatie met Mordred wisten waren Morgawse en Merlijn.

In de tiende-eeuwse Annale Cambriae vielen Arthur en Medraut (Mordred) in de slag bij Camlann. De dubbelzinnige vermelding vertelt ons niet of zij tegen een gemeenschappelijke vijand vochten of tegen elkaar als vijanden, of wat hun relatie tot elkaar was. Maar in de Droom van Rhonabwy (Mabinogion) was Medrawd (Modred) zijn neef en slechts zijn pleegzoon.

---

Opkomst en Val van Arthur

Volgens Geoffrey van Monmouth was Arthur in de Historia regum Britanniae een grote krijgskoning, ongeevenaaard in dapperheid en diplomatie. Arthur werd gezien als een wereldveroveraar wiens rijk bestond uit Wales, Schotland, Ierland, Noorwegen, Denemarken, Duitsland, Bretagne, Normandie en Gallie (Frankrijk). Zijn heerschappij eindigde pas toen zijn neef Mordred probeerde hem af te zetten als koning van Brittannie en zijn vrouw Guanhumara (Guinevere) ontvoerde.

Volgens Geoffrey van Monmouth werd Arthur opgevoed in Bretagne totdat hij zijn vader opvolgde op vijftienjarige leeftijd. In latere legenden werd Arthur opgevoed door zijn pleegvader genaamd Antor (Ector), die de vader was van Kay (Kai).

Hoewel hij het magische zwaard Caliburn (Excalibur) van Avalon bezat volgens de vroege traditie, was het pas toen Robert de Boron Merlin schreef (ca. 1200) dat de auteur het verhaal in de legende introduceerde over hoe de jonge Arthur het zwaard Excalibur uit een rots trok. Het zwaard bewees dat Arthur de ware en rechtmatige koning van Brittannie was. Arthurs andere wapens kregen ook namen. De lans heette Ron, terwijl zijn helm Goosewhite werd genoemd en zijn schild Pridwen heette, waarop de Maagd Maria was afgebeeld. Zijn paard heette Passelande.

Normaal gesproken was Arthurs symbool dat van een Rode Draak, net als dat van zijn vader Uther die de bijnaam Pendragon aan zijn naam had gehecht. (Hoewel in de Profetieen van Merlijn de Rode Draak ook de Britten symboliseerde, terwijl de Witte Draak de binnenvallende Saksen vertegenwoordigde.) Arthurs symbool was echter ook dat van het Zwijn van Cornwall, voornamelijk omdat Cornwall, in het bijzonder het kasteel Tintagel, zijn geboorteplaats was. De strijdkreet van Arthur en de Ronde Tafel was “Clarence!”.

---

Tegen de tijd van de 13e eeuw werd Arthur meer als een typische koning en minder als een held gezien. Middeleeuwse ridderromans gingen over de daden van de held in het verhaal (in dit geval een ridder). Voor de schrijvers van die tijd kon een koning niet zomaar zijn hof verlaten om op avontuur te gaan. Een koning had plichten die hem aan de troon en aan zijn koninklijke functies bonden.

Al zo vroeg als de Franse auteur Chretien de Troyes in de tweede helft van de 12e eeuw, begon de legende de focus weg te verplaatsen van de koning zelf naar zijn ridders van de Ronde Tafel. Deze helden werden de centrale personages van diverse verhalen, terwijl Arthur een minder actieve rol begon te spelen. Zijn karakter werd zwakker en minder eervol, in plaats van de grote krijgskoning van de vroege traditie.

De Vulgaatcyclus introduceerde een ander einde voor Arthur en zijn koninkrijk. De oorzaak van Arthurs dood was het overspel van Lancelot en Guinevere, het verdwijnen van de Graal uit Brittannie en het verraad en de treason van Mordred, zijn zoon bij zijn halfzuster Morgawse. Sir Thomas Malory volgde deze vergelijkbare patronen en structuren van de Franse Vulgaatcyclus, in plaats van die van Geoffrey en Wace.

Zou de echte Arthur alstublieft willen opstaan

Er is al eeuwenlang een debat over de vraag of er ooit een echte Arthur heeft bestaan. Archeologisch bewijs bleek vruchteloos. Historische literaire bronnen zijn schaars en meestal onbetrouwbaar geweest. Het onderscheiden van geschiedenis van legende is als het zoeken naar een naald in een hooiberg.

Geoffrey van Monmouths zogenaamde geschiedenis van de Britse koningen (getiteld Historia regum Britanniae) was niets meer dan een verzonnen geschiedenis.

Geoffrey van Monmouths (Galfridus Monemutensis) bewering dat hij zijn informatie kreeg uit een oud boek van Walter, Aartsdiaken van Oxford, was eveneens pure verzinsel.

Geoffreys Historia was gebaseerd op drie centrale figuren:

• Brutus, de eerste Britse koning en de achterkleinzoon van Aeneas, een Trojaanse held uit de Griekse mythologie. Brutus vluchtte naar het eiland dat naar hem werd vernoemd.
• Dan was er Belinus, de zogenaamde Britse koning, die Rome plunderde rond 390 v.Chr. Hoewel Rome in 390 v.Chr. werd geplunderd, was dat beslist niet door Keltische Britten. De Keltische stammen die de Romeinen versloegen kwamen uit Gallie, die rond de vijfde of vierde eeuw v.Chr. vanuit Frankrijk naar Italie migreerden. Daarom mengde Geoffrey geschiedenis met zijn eigen verzinsels.
• En natuurlijk Koning Arthur zelf. Geoffrey portretteerde Arthur als een wereldveroveraar die een rijk vestigde dat bestond uit Engeland, Wales, Schotland, Ierland, Denemarken, Noorwegen, IJsland en Frankrijk.

Met dit soort figuren in zijn Historia kan het werkelijk niet serieus worden genomen als geschiedenis. Het was Geoffrey die de legende van Koning Arthur populair maakte in Brittannie en op het continent. De invloed was enorm; de inspiratie zou latere middeleeuwse auteurs ertoe aanzetten de legende verder te verrijken.

Degenen die Geoffreys Historia of een ander deel van de legende als geschiedenis beschouwen, hebben naar mijn mening de aard van de literaire kunst verkeerd begrepen. Zoals ik het zie, gebruikte Geoffrey enkele elementen van de geschiedenis in zijn composities, maar in het algemeen waren zijn werken puur fictief.

---

U hebt zich misschien afgevraagd waar Geoffrey zijn bronnen vandaan haalde. Arthur leek een vroege Keltische held te zijn, vooral onder de Welshmen. Er bestaan verschillende stukken Welshe literatuur die Geoffrey geinspireerd zouden kunnen hebben om zijn History te schrijven.

Arthur leek een verband te hebben met een Britse overwinning op de Saksen in de slag of het beleg van Mons Badonicus of Badon Hills, mogelijk in Wessex.

Het vroegste verslag van deze slag komt van de Keltische monnik-geschiedschrijver Gildas die stierf in 570 n.Chr., vastgelegd in zijn De excidio et conquestu Britanniae, over de slag bij Mons Badonicus (Badon Hills, in Wessex). Hoewel Gildas Arthur niet noemde, associeerde de monnik indirect de overwinning met de leider Ambrosius Aurelianus in een eerdere paragraaf.

…dat zij om niet tot volledige vernietiging te worden gebracht, de wapens opnamen onder leiding van Ambrosius Aurelianus, een bescheiden man, die van de gehele Romeinse natie toen als enige in de verwarring van deze onrustige periode bij toeval in leven was gebleven. Zijn ouders, die vanwege hun verdiensten met het purper waren versierd, waren in dezelfde onlusten gedood, en nu provoceerden zijn nakomelingen in onze dagen, hoewel schandelijk ontaard van de waardigheid hunner voorouders, hun wrede veroveraars tot strijd, en door de goedheid van onze Heer behaalden zij de overwinning.

Hierna wonnen soms onze landgenoten, soms de vijand het veld, totdat onze Heer dit land naar zijn gebruikelijke manier op de proef mocht stellen, of zij Hem liefhadden of niet, tot het jaar van het beleg van Bath-hill, toen ook de laatste, hoewel niet de minste slachting van onze wrede vijanden plaatsvond, welke (zoals ik zeker weet) vierenveertig jaar en een maand na de landing van de Saksen was, en ook het tijdstip van mijn eigen geboorte.

De Ondergang van Brittannie
door Gildas (ca. 6e eeuw)
Bewerkt door J. A. Giles
Six Old English Chronicles
Henry G. Bohn, Londen, 1848

Sint Beda de Eerbiedwaardige schreef in zijn Historia ecclesiastica gentis Anglorum (“Kerkgeschiedenis van het Engelse Volk”), in 731 n.Chr., over de aankomst van het Engelse volk (Saksen en Angelen). Beda noteerde dat de Saksen en Angelen werden geleid door Hengist (Hengest) en Horsa, en in Brittannie arriveerden (449 n.Chr.) op uitnodiging van Koning Vortigern. Beda noteerde ook dat Ambrosius Aurelianus, een Romeinse krijgsheer, zijn eerste beslissende slag tegen de Angelen won bij Badon Hills, in 493 n.Chr. Opnieuw verscheen Ambrosius Aurelianus als de Britse verzetsleider tegen de invallers, niet Arthur.

Volgens de Welshe geschiedschrijver Nennius die in het begin van de 9e eeuw leefde, werd deze overwinning (bij Badon Hill) geassocieerd met Arthur. Nennius schreef in zijn Historia Brittonum dat elf andere overwinningen aan Arthur werden toegeschreven, maar hij was meer een Britse krijgsheer of generaal dan een koning. Nennius verschoof ook de datum van de slag bij Mons Badonicus naar een later tijdstip, in 516 n.Chr. Dit was de eerste vermelding van Arthur in een historische (pseudo-historische) bron.

Toen was het dat de grootmoedige Arthur, met alle koningen en de militaire macht van Brittannie, tegen de Saksen vocht. En hoewel er velen waren die edeler waren dan hijzelf, werd hij toch twaalf maal tot hun aanvoerder gekozen, en was even vaak overwinnaar. De eerste slag waarin hij betrokken was, was aan de monding van de rivier Gleni. De tweede, derde, vierde en vijfde waren aan een andere rivier, door de Britten Duglas genoemd, in de regio Linuis. De zesde aan de rivier Bassas. De zevende in het woud Celidon, dat de Britten Cat Coit Celidon noemen. De achtste was nabij het kasteel Gurnion, waar Arthur het beeld droeg van de Heilige Maagd, moeder Gods, op zijn schouders, en door de kracht van onze Heer Jezus Christus en de heilige Maria de Saksen op de vlucht joeg en hen de hele dag met grote slachting achtervolgde. De negende was bij de Stad van het Legioen, die Cair Lion wordt genoemd. De tiende was aan de oevers van de rivier Trat Treuroit. De elfde was op de berg Breguoin, die wij Cat Bregion noemen. De twaalfde was een uiterst hevig gevecht, toen Arthur doordrong tot de heuvel van Badon. In dit gevecht vielen negenhonderd en veertig door zijn hand alleen, niemand dan de Heer verleende hem bijstand. In al deze gevechten waren de Britten succesvol. Want geen kracht kan iets vermogen tegen de wil van de Almachtige.

Historia Brittonum
door Nennius (ca. 796 n.Chr.)
Bewerkt door J. A. Giles
Six Old English Chronicles
Henry G. Bohn, Londen, 1848

Nennius noteerde later ook dat Arthur een cairn had laten bouwen bij Buel voor zijn hond Cabal, die hij had gebruikt bij zijn jacht op het zwijn Troynt. Bovenop deze stapel stenen bevindt zich de pootafdruk van Cabal. Zou dit wilde zwijn Troynt de Twrch Trwyth kunnen zijn uit het verhaal van Culhwch en Olwen? En hij vermeldde ook de begraafplaats van Anir, de zoon van Arthur. Het was Arthur die zijn eigen zoon doodde.

Nennius noteerde ook de episode van Vortigern en Hengist, maar voegde een nieuw persoon toe die met Vortigern werd geassocieerd: Ambrosius. Deze Ambrosius is niet dezelfde Ambrosius Aurelianus die in de werken van Gildas en Beda wordt vermeld. Nee. Deze Ambrosius was een andere naam voor de jongensprofeet, die Geoffrey Merlijn noemde. Het verhaal van Vortigern en Ambrosius (Merlijn), de instortende muur en de twee slapende draken beinvloedde Geoffreys eigen werk (zie Vortigern in Het Leven van Koning Arthur).

Uit de Annales Cambriae (de Annalen van Wales) uit de 10e eeuw won Arthur de slag bij Mons Badonicus (Mons Badon) en enkele andere overwinningen. De Annales vermeldden ook in een korte passage dat Arthur en Medraut (Mordred) vielen in de slag bij Camlann (537).

Annales Cambriae
Vertaald door Ingram, James
The Anglo-Saxon Chronicle
Everyman Press, Londen, 1912

Zoals te zien is, ontleende Geoffrey zijn informatie hoofdzakelijk aan Nennius, maar ook aan Gildas, Beda en de Annales Cambriae. Geoffrey plaatste het jaar van Arthurs val echter iets later, in 542. Bovendien had Geoffrey op slimme wijze Ambrosius Aurelianus omgevormd tot Aurelius Ambrosius, een oom van Arthur.

De meeste vroegste legenden over Arthur, van voor Geoffrey, komen uit Welshe bronnen tussen de 8e en 10e eeuw.

Dus of Arthur nu bestaan heeft of niet, blijft twijfelachtig. Als er ooit een echte Arthur in de geschiedenis bestond, zou hij waarschijnlijk een Romano-Britse krijgsleider zijn geweest, waarschijnlijk genaamd Artorius, wat een Romeinse naam voor Arthur is. Hoewel de Romeinse legioenen Brittannie mogelijk in 410 n.Chr. hadden verlaten, zou de algemene bevolking van gemengde Romeinen en Kelten generaties lang Romeins recht, onderwijs, cultuur en levenswijze hebben gekend.

De naam Artorius lijkt voldoende op de Gallische god van de beer, Artaius of Artaios. De Romeinen identificeerden deze god met hun Mercurius. In het Latijn betekent Arto “beer”. Dus Arthur, net als andere Welshe personages, zou afgeleid kunnen zijn van een oude Keltische god in Gallie (Frankrijk). De vrouwelijke vorm van Artaius is Artio, de berengodin.

Mogelijk de vroegste verwijzing naar Arthur komt uit Y Gododdin, geschreven door de Welshe dichter Aneirin, ca. 6e eeuw. Hier noemde het gedicht slechts eenmaal zijn naam, verwijzend naar een krijger in het gedicht als dapper “maar hij was geen Arthur”.

Hij stormde vooruit voor driehonderd van de besten,
Hij sloeg zowel centrum als flank neer,
Hij blonk uit in de voorhoede van de edelste schare,
Hij schonk paarden uit de kudde in de winter.
Hij voedde zwarte raven op de wal van een vesting
Hoewel hij geen Arthur was.

Y Gododdin
door Aneirin (ca. 6e eeuw)
Vertaald door A.O.H. Jarman

Dit fragment gaat niet werkelijk over Arthur, maar over een andere krijger die Arthur in slagvaardigheid niet kon evenaren. Er is geen detail over wie deze Arthur was. Hoewel het gedicht zou dateren uit de 6e eeuw, werd Gododdin feitelijk bewaard als een bestaand werk in het manuscript genaamd Book of Aneirin, rond 1250.

Het vroegste verhaal waarin Arthur een actievere rol speelde in de vroege Welshe literatuur komt uit Culhwch en Olwen (voor 1100 n.Chr.), een van de elf verhalen uit het Mabinogion.

Andere verhalen uit het Mabinogion werden op een latere datum samengesteld, waaronder de Droom van Rhonabwy en de drie Welshe romances: Geraint, Owein en Peredur. De laatstgenoemde drie komen overeen met de verhalen in drie Arthurromances van Chretien de Troyes - Erec, Yvain en Perceval, die mogelijk eerder dan de Welshe versies werden geschreven.

Dus waarom componeerde Geoffrey van Monmouth zijn werk over de krijgskoning van Brittannie? In die tijd was er een verandering van orde in Brittannie. Eerder hadden de Saksen en Angelen Brittannie binnengevallen en de Britten (Romano-Kelten) naar Wales, Schotland en Bretagne verdreven tussen de 5e en vroege 7e eeuw. Maar in zijn tijd waren de Normandiers uit Normandie de nieuwe meesters van Engeland geworden sinds de Slag bij Hastings in 1066. Geoffrey schreef in een tijd van onrust na de dood van Hendrik I en tijdens de regering van Koning Stefanus (1135-1154), een periode van anarchie en burgeroorlog.

Het zou kunnen dat Geoffrey het volk een Britse held wilde geven, een identiteit en band met hun verleden zoals dat van Karel de Grote (768-814) in Frankrijk en Duitsland.

Karel de Grote was de koning der Franken en de eerste Heilige Roomse Keizer die legendarische status had verworven door een grote verzameling Franse epische gedichten of liederen, bekend als de chanson de geste (“heldenlied”). Maar in tegenstelling tot Arthur was Karel de Grote een werkelijke historische figuur.

Deze epische gedichten werden geschreven tussen 1100 en 1500 en handelden over baronnen die vochten voor of tegen Karel de Grote en zijn zoon Lodewijk de Vrome. Karel de Grote had een groep helden gevormd die bekend stond als de Twaalf Pairs (Twaalf Paladijnen), die bijna even beroemd waren als de Ridders van de Ronde Tafel. Het waren formidabele ridders die uitblonken in de strijd. De beste ridder was Karel de Grotes neef, Roeland. Roeland en zijn zwaard Durendal werden vaak in andere teksten vermeld. En zelfs in Geoffreys History noemde hij Gerin van Chartres als een van de helden van de Twaalf Pairs die in Arthurs leger tegen Rome had gevochten.

Het vroegste heldenlied was het Le Chanson de Roland (Roelandslied), ca. 1100. Dit chanson de geste beschreef de Slag bij Roncesvalles (Roncevaux) in 778. Het waren de Saracenen, niet de historische Basken, die de achterhoede overvielen, geleid door Roeland. De strijdmacht werd vernietigd door numeriek superieure krachten, maar Karel de Grote wreekte hun dood door een Saraceens leger te verslaan.

Hoewel Geoffrey noch de vroegste noch de beste schrijver van de Arthurlegende was, had zijn bijdrage op zijn minst de creativiteit aangewakkerd onder latere schrijvers, zodat de Arthurlegende zelfs de legende van Karel de Grote overtrof.

Er zijn nog steeds mensen die het mysterieuze licht van de ongrijpbare Graal zoeken, die samen met kampioenen als Lancelot en de ridders van de Ronde Tafel, het koninkrijk en zijn jonkvrouwen trachten te verdedigen. Arthur lijkt inderdaad vandaag de dag nog springlevend, net als in de Middeleeuwen.

Genealogie

• Huis van Koning Arthur
• Huis van Arthur & Culhwch (Welshe traditie)