Dood van Koning Arthur

De Dood van Koning Arthur vormt deel van de Vulgaatcyclus of Proza-Lancelot. Het werk geschreven in Oudfrans proza was getiteld La Mort le Roi Artu (ca. 1237). Het werd vaak Mort Artu genoemd.

Net als Lancelot en Queste del Saint Graal weten we niet wie Mort Artu schreef. We weten evenmin zeker of een of drie verschillende schrijvers de Vulgaatcyclus componeerden.

Ik heb een versie van Arthurs dood door Sir Thomas Malory opgenomen, ter vergelijking met de Vulgaat-tekst. Malory schreef een enorm deel in Middelengels genaamd Le Morte d’Arthur (ca. 1469). Grotendeels volgde Malory de Mort Artu als zijn bron. Malory’s andere bronnen waren twee Middelengelse werken, het strofische Le Morte Arthur (ca. 1350) en het alliteratieve Morte Arthure (ca. 1400). Dit verklaart waarom Malory’s werk verschilde van de Vulgaat-tekst. [Le Morte d’Arthur boek XXI hoofdstuk 4-6. Het deel waar Arthur Bedivere beval Excalibur in het meer te gooien.]

La Mort le Roi Artu (Vulgaatcyclus)

• Rode Mouw en de Appel
• Ontrouw en Verraad
• Schemering van het Koninkrijk
• Nasleep van de Oorlog

Eerdere gerelateerde verhalen uit de Vulgaatcyclus die u zou moeten hebben gelezen voordat u deze pagina leest:

• Legende van Excalibur
• Lancelot
• de Zoektocht naar de Heilige Graal (Galahads traditie).

La Mort Le Roi Artu

De verhalen over Arthurs dood gevonden in de Vulgaatcyclus genaamd La Mort le Roi Artu, en Sir Thomas Malory’s Le Morte d’Arthur, zijn qua inhoud grotendeels vergelijkbaar. Ik ontdekte echter dat de volgorde van Mort Artu verschilde van het werk geschreven door Malory.

Voor het meeste wat hier wordt verteld, heb ik besloten Mort Artu te volgen omdat de volgorde van gebeurtenissen logischer en gemakkelijker te begrijpen was dan die van Malory.

Hoewel de dood van Arthur het centrale thema was, ging het verhaal eigenlijk over Lancelot: zijn overspel met Koningin Guinevere dat leidde tot Arthurs ondergang en het einde van het Gouden Tijdperk van de Ridderlijkheid.

Rode Mouw en de Appel

Bors keerde terug naar Camelot met het nieuws dat Christus de Heilige Graal naar de hemel had genomen, evenals de dood van Galahad, Lancelots zoon, en Perceval, de andere Graalridder. Maar liefst tweeendertig andere ridders werden gedood in de zoektocht, de meesten door Gawain, die er achttien had gedood. Onder hen waren Yvain de Bastaard, de onwettige zoon van Urien, en Koning Baudemagus.

(Volgens de Vulgaat Queste had Gawain zijn mede-ridders gedood omdat hij hen niet herkende. In de Post-Vulgaat versie van de Queste had Gawain deze ridders opzettelijk en verraderlijk gedood, waaronder Erec (Eric), zoon van Koning Lac en Palemedes, de Saraceense ridder. Beide goede ridders waren gewond geraakt bij eerdere gevechten, maar Gawain negeerde het protocol om niet tegen gewonde ridders te vechten.)

Lancelot probeerde een berouwvol en kuis leven te leiden na zijn falen in de zoektocht. Dit maakte Guinevere, vrouw van Koning Arthur, van streek. Agravain, de broer van Gawain, vermoedde dat Guinevere een affaire had met Lancelot. Agravain bleef het Arthur vertellen. Toen Arthur hiervan hoorde, geloofde de koning het evenmin, maar stond Agravain toe het te bewijzen of zijn vrouw te betrappen op overspel met zijn kampioen en vriend.

Arthur hield een toernooi in Winchester. Lancelot beweerde dat hij in Camelot wilde rusten en zei tegen zijn verwanten - Hector (Lancelots broer) en zijn neven Bors en Lionel - zonder hem te gaan. Agravain dacht echter dat dit het perfecte moment was om de minnaars samen te betrappen. Maar Lancelot verliet Camelot in het geheim, hopend incognito aan het toernooi in Winchester deel te nemen. Arthur en Girflet zagen Lancelot echter op straat en realiseerden zich dat Lancelot in het geheim bij het toernooi in Winchester wilde verschijnen. Dus dacht Arthur dat Lancelot onschuldig was aan Agravains beschuldiging.

Toen Lancelot logeerde in Escolot (Astolot volgens Malory) bij een vavaseur (Bernard genoemd door Malory), vroeg hij een van de rode schilden van zijn gastheer te lenen. De twee schilden behoorden toe aan zijn twee zoons, pas tot ridder geslagen door Koning Arthur. Een van zijn zoons besloot de held te vergezellen naar het toernooi (hij werd door Malory Lavaine van Astolot genoemd).

De dochter van de vavaseur (naamloos in de Vulgaatcyclus, maar Malory noemde haar Elaine le Blank of “Elaine de Schone”, ook bekend als de “Schone Jonkvrouw van Astolot” of “Dame van Ascolot”) werd verliefd op de held. Elaine wist Lancelot te laten beloven haar mouw te dragen in het toernooi in Winchester. Het dragen van de mouw van een dame of jonkvrouw gaf aan dat een ridder een teken droeg van de liefde van de vrouw. Lancelot droeg met tegenzin de rode mouw van Elaine.

Lancelot presteerde het beste in het toernooi en wierp vele ridders uit het zadel, waaronder zijn eigen broer (Hector). Zijn eigen neef Bors wierp Lancelot uit het zadel, waardoor Lancelot een ernstige wond opliep. Arthur realiseerde zich dat deze ridder die het rode schild droeg Lancelot moest zijn. Gawain wilde de identiteit van de rode ridder achterhalen.

Na het toernooi vertrok Lancelot snel met Lavaine en verbleef bij de tante van zijn metgezel om van zijn wond te herstellen.

Gawain was teleurgesteld dat hij de rode ridder die het toernooi in Winchester had gewonnen niet kon vinden. Bij toeval verbleef Gawain in dezelfde herberg in Escolot als Lancelot en ontmoette Elaine. Gawain was betoverd door Elaines schoonheid en wilde het hof maken. Zij wees Gawains liefde echter af en beweerde dat ze verliefd was op de rode ridder die zo goed had gepresteerd in Winchester. Gawain herkende het schild dat Lancelot had meegebracht en dacht dat zijn vriend verliefd was op Elaine, aangezien hij haar rode mouw had gedragen.

Gawain vertelde Arthur over Lancelots liefde voor Elaine. De koning dacht dat als Lancelot verliefd was op Elaine, Guinevere en Lancelot dan onschuldig waren aan het plegen van overspel. Arthur onthulde voor het eerst aan zijn favoriete neef over Agravains beschuldiging tegen Lancelot en Guinevere. Gawain geloofde evenmin de beschuldiging van zijn eigen broer tegen Lancelot.

Gawain keerde terug naar Camelot en vertelde de koningin wie het toernooi had gewonnen. Toen Guinevere ontdekte dat de rode ridder Lancelot was, raakte ze van streek en boos toen ze dacht dat haar minnaar een andere vrouw zag.

Toen Bors terugkeerde naar Camelot, raakte hij van streek door Gawains nieuws dat hij zijn neef bij het toernooi had verwond. Bors raakte nog meer van streek toen hij met de koningin sprak, die boos was op Lancelot. Gawain, Bors, Lionel en Hector besloten Lancelot te gaan zoeken.

Een paar weken later hoorde Lancelot dat Arthur een ander toernooi hield en dat Koningin Guinevere aanwezig zou zijn. Lancelot raakte zo van streek door het nieuws dat zijn wond weer openging. Lancelots arts wist Lancelot te overtuigen geen enkel toernooi bij te wonen totdat hij volledig was hersteld. Elaine vertelde Lancelot van haar liefde voor hem en wilde de held trouwen. Lancelot deelde haar mee dat hoe mooi ze ook was, hij niet van haar hield.

Toen Gawain en Bors Lancelot vonden, ontdekten ze dat de held bijna volledig hersteld was van zijn wond. Lancelot was verrast dat het zijn neef was die hem had verwond, terwijl Bors in verlegenheid was gebracht en zich schaamde dat hij zijn neef had verwond.

Toen Lancelot op het punt stond te vertrekken, probeerde Elaine de held zonder succes over te halen met haar te trouwen. Elaine onthulde aan de held dat hij haar hart had gebroken en dat ze spoedig zou sterven. Lancelot was onbewogen en vertrok naar Camelot. Elaine keerde terug naar haar bed en stond nooit meer op.

Toen Arthur verdwaalde in het bos, stuitte hij op het kasteel van zijn zus Morgan le Fay. Jaren geleden had Morgan le Fay Lancelot anderhalf jaar gevangen gehouden in haar kasteel. Lancelot had dwaas op de muren geschilderd en zijn vroege avonturen en zijn liefde voor Guinevere vastgelegd toen hij voor het eerst tot ridder was geslagen. Arthur verbleef in dezelfde kamer en ontdekte dat Guinevere al sinds de oorlog tegen Galehaut (koning van de Verre Eilanden) een affaire had met Lancelot. Morgan bleef erop aandringen dat haar broer zijn oneer moest wreken op het overspelige paar.

Na zijn terugkeer in Camelot wilde de koningin hen niet zien. Bors ontdekte later van Guinevere dat Lancelot niet langer welkom was daar, omdat ze dacht dat haar minnaar haar ontrouw was geweest. Toen Bors het zijn neef vertelde, raakte Lancelot erg van streek. Ze verlieten Camelot samen en beloofden elkaar te ontmoeten bij het toernooi in Camelot.

Opnieuw miste Lancelot een ander toernooi, omdat terwijl hij logeerde bij een kluizenaar in het bos, hij in slaap viel naast een beek. Een van Arthurs jagers schoot per ongeluk zijn kruisboog op wat hij dacht een hert te zijn; in plaats daarvan verwondde hij Lancelots linkerdij. De jager herkende Lancelot en vluchtte in angst.

Normaal gesproken wanneer Guinevere aan het dineren was aan het hof, gaf ze een stuk fruit aan Gawain. Een ridder genaamd Avarlan (Pinel le Savage, neef van Lamorak, volgens Malory) kende de gewoonte van de koningin en besloot vergif in een appel te doen. Avarlan hoopte dat dit Gawain zou doden. Guinevere was nog steeds van streek over Lancelots schijnbare ontrouw. Guinevere gaf verstrooid de appel aan Gaheris le Blanc van Karahan, in plaats van aan Gawain. Gaheris stierf aan het vergif. Iedereen aan tafel was geschokt. Velen dachten dat de koningin Gaheris opzettelijk had vergiftigd [Malory zei dat het Madors neef Patrise was die werd vergiftigd, Boek XVIII, hoofdstuk 3].

Gaheris was de broer van Mador de la Porte, een van de sterkste ridders van de Ronde Tafel. Toen Mador over de dood van zijn broer hoorde, beschuldigde hij de koningin van het vergiftigen van zijn broer en zou elke ridder uitdagen die hem wilde trotseren. Anders zou ze op de brandstapel worden verbrand. Arthur had geen andere keuze dan Madors eis voor gerechtigheid te accepteren, maar gaf Guinevere veertig dagen respijt om een ridder te vinden die haar kampioen zou zijn. Geen van de Ronde Tafel-ridders bood zich vrijwillig aan als haar kampioen, aangezien nogal wat van hen Gaheris’ dood hadden gezien.

Op een dag zagen Arthur en Gawain een mooie boot arriveren in Camelot. Ze besloten te onderzoeken en zagen een mooi dood meisje liggen op een bed. Gawain herkende dat het de Schone Jonkvrouw van Astolot was. Ze vonden de brief op haar lichaam, waarin werd uitgelegd waarom ze was gestorven. Ze begroeven het meisje met grote eer, met een inscriptie waarom ze was gestorven. Toen Guinevere over het meisje hoorde en de waarheid over Lancelot vernam, treurde ze dat ze haar minnaar had weggestuurd. Ze realiseerde zich dat Lancelot haar nooit ontrouw was geweest, en haar kampioen zou haar niet verdedigen.

Terwijl Lancelot herstelde van zijn nieuwe wond, ontmoette hij een ridder die langs de hut van de kluizenaar reed. Toen hij het nieuws hoorde over Mador de la Portes uitdaging en de mogelijkheid dat Guinevere op de brandstapel zou worden verbrand, was hij behoorlijk geschokt dat geen van de ridders de eer van de koningin wilde verdedigen. Maar al snel ontmoette hij zijn broer Hector en later Bors. Tegen die tijd was Lancelot volledig genezen. Lancelot besloot de koningin te verdedigen, zelfs als ze hem niet had vergeven. Lancelot besloot vermomd te gaan. Lancelot en zijn verwanten keerden terug naar Camelot.

In Camelot raakte Guinevere steeds wanhopiger dat ze niemand kon vinden die bereid was haar te verdedigen. Hoewel Arthur wist van het overspel van zijn vrouw, hield hij nog steeds van Guinevere. De koning probeerde Gawain te bevelen haar te verdedigen, maar zijn neef wilde dat niet doen als hij daardoor zijn eer zou verliezen.

Toen de tijd aanbrak voor haar berechting, smeekte ze Bors haar te redden. Bors, die medelijden met de koningin kreeg, zei haar dat hij haar zou verdedigen als er geen betere ridder kwam. Guinevere realiseerde zich dat Lancelot zou komen om haar opnieuw te redden.

Toen Mador haar beschuldigde van het opzettelijk en verraderlijk vermoorden van zijn broer, verscheen Lancelot (vermomd, door niet zijn eigen wapens te dragen) voor het hof om de koningin te verdedigen. Ze daagden elkaar uit. In het tweegevecht wierp Lancelot Mador uit het zadel. Lancelot steeg vervolgens af van zijn eigen paard en viel zijn tegenstander aan met een zwaard. Mador was geen partij voor Lancelot en werd degelijk verslagen toen hij zijn zwaard verloor. Lancelot en Mador waren vrienden geweest, en de held had niet de intentie een eervol ridder te doden. Lancelot spaarde Mador toen hij zich overgaf. De aanklachten tegen de koningin werden ingetrokken en Guinevere werd vrijgelaten.

Ontrouw en Verraad

De Redding van Guinevere

Guinevere en Lancelot werden verzoend. De liefde tussen de twee was zo sterk als ooit. Ze werden steeds opvallend indiscreet. Zelfs Gawain herkende het en was er bezorgd over. Gawain en zijn broer Gaheriet waren echter niet bereid dit onder de aandacht van de koning te brengen. Gawain wist dat de oorlog tussen zijn koning en zijn beste vriend (Lancelot) het koninkrijk kon vernietigen en het gezelschap van de Ronde Tafel kon verdelen.

Agravain was echter vastbesloten de koning te informeren. Toen Arthur hen hierover hoorde praten, weigerden Gawain en Gaheriet hieraan deel te nemen. Zelfs op straffe des doods weigerde Gawain de koning over de affaire tussen de koningin en haar minnaar te vertellen. Gawain en Gaheriet vertrokken en waarschuwden Arthur dat hij het koninkrijk zou vernietigen door zich hierin te mengen.

Arthur was vastbesloten de ontrouw van zijn vrouw te betrappen en beval zijn neven Agravain en Mordred hun beweringen te bewijzen. Agravain vertelde Arthur zijn plan, waarin de koning de Ronde Tafel zou uitnodigen op een jachtpartij te gaan, zonder Lancelot. Agravain en zijn broers (Guerrehet en Mordred) zouden met enkele ridders Lancelot gevangen nemen.

Arthur vertrok met zijn ridders op de jachtpartij zonder Lancelot. Die nacht stuurde Guinevere een boodschap om naar haar vertrekken te komen. Toen Lancelot en de koningin samen in bed lagen, zou Agravain hen hebben verrast, had Lancelot niet de zware deur op slot gedaan. Ze realiseerden zich echter dat ze in de val zaten.

Lancelot was gewapend met een zwaard maar had geen wapenrusting, maar opende toch onbevreesd de deur. Lancelot doodde de eerste man die door de deur kwam. De andere ridders waren bang om de kamer te betreden. Lancelot trok snel de wapenrusting van de dode ridder aan voordat hij door de deur sprong. Lancelot viel vervolgens aan en doodde nog een paar andere ridders. Agravain en de rest durfden Lancelot niet onder ogen te komen. (In Malory’s Le Morte d’Arthur werd Agravain door Lancelot gedood in Guineveres slaapkamer.)

Guinevere achterlatend, keerde Lancelot terug naar zijn broer en zijn neven. Zich realiserend dat ze mogelijk met een oorlog te maken zouden krijgen, besloten ze te wachten voordat ze de koningin zouden redden.

Arthur keerde terug en vernam dat zijn neef de koningin had gevangengenomen, maar dat Lancelot was ontsnapt. Hij besloot de koningin zonder proces op de brandstapel te laten verbranden. Gawain en Gaheriet verzetten zich tegen de terechtstelling zonder proces van de koningin. Arthur stuurde Agravain met veertig man om Guinevere buiten Camelot te escorteren om te worden verbrand. Arthur beval zijn neef Gaheriet ook de koningin te escorteren. Aanvankelijk weigerde Gaheriet, maar stemde vervolgens met tegenzin in met het bevel van de koning. Gaheriet hield genoeg van Lancelot dat hij bedroefd was over deze hele situatie.

Lancelot vernam het lot van Guinevere en besloot dat het tijd was de koningin te redden. Lancelot en zijn ridders gingen onmiddellijk de koningin redden. In het gevecht doodde Lancelot Agravain, terwijl Bors Guerrehet doodde.

Aanvankelijk wilde Gaheriet zijn wapen niet trekken tegen zijn vrienden, maar toen hij zag dat zijn broers waren gedood, besloot hij zichzelf te verdedigen. Gaheriet doodde twee van Lancelots volgelingen. Hector, die Gaheriets daden in de strijd zag, zwaaide met zijn zwaard naar Gaheriets hoofd terwijl hij langs reed.

Hector sloeg Gaheriets helm van zijn hoofd. Lancelot was druk bezig met zijn zwaard links en rechts te zwaaien terwijl hij langs de vijandelijke rangen reed. Lancelot herkende Gaheriet niet en doodde zijn vriend onbewust. (Gaheris (Gaheriet) en Gareth (Guerrehet) werden beiden door Lancelot gedood volgens Malory.)

Alleen Mordred ontsnapte met twee ridders. Als Lancelot Gaheriet had kunnen herkennen, zou Gaheriet nog in leven zijn geweest. Lancelot was erg van streek dat hij een van zijn naaste vrienden had gedood. Lancelot realiseerde zich dat een oorlog onvermijdelijk was tussen hemzelf enerzijds en de koning en Gawain anderzijds, omdat hij Gaheriet had gedood.

Lancelot besloot Guinevere mee te nemen naar Joyous Guard. Het kasteel stond vroeger bekend als Dolorous Guard, dat hij eigenhandig had veroverd in zijn eerste jaar als ridder. Joyous Guard zou een lang beleg kunnen weerstaan.

Arthur en Gawain waren overweldigd door verdriet; met name toen ze vernamen dat Lancelot Gaheriet had gedood. Gawain was een van Lancelots naaste vrienden geweest; nu had hij Gawains vijandschap verdiend. Gawains overdreven verdriet en irrationele woede overvleugelden zijn normale wijsheid.

Arthur verzamelde een leger om Lancelot te belegeren in Dolorous Guard. Buiten Lancelots kasteel bracht een meisje een boodschap aan Arthur en Gawain en probeerde een vredesaanbod voor de koning te overhandigen. Ze vertelde hen ook over Lancelots eerdere hulp, waarbij hij Arthur en zijn neef vele malen had gered. Gawain weigerde botweg elk vredesaanbod vanwege de dood van zijn broer.

Lancelot had geen andere keuze dan te vechten met de koning en Gawain, van wie hij hield. Tijdens de eerste dag van het gevecht onderscheidde Lancelot zich zo goed op het slagveld dat Arthur een nederlaag vreesde. Arthur stormde met een lans op Lancelot af. Lancelot, die Arthur op hem af zag komen, weigerde zijn wapen tegen zijn geliefde koning op te heffen. Lancelot wachtte met het schild gereed om zichzelf te beschermen tegen zijn naderende vijand, maar richtte zijn lans niet op Arthur. Arthur wierp Lancelot uit het zadel.

Hector, die zijn broer uit het zadel zag vallen, viel Arthur woedend aan met zijn zwaard. Arthur werd ook uit het zadel geworpen. Hector rukte de helm van Arthurs hoofd. Hij riep naar zijn broer en vroeg Lancelot de koning te doden. Lancelot berispte zijn broer en zei dat hij de koning nooit kwaad zou doen. Hij hielp de verdoofde Arthur zijn paard weer te bestijgen en escorteerde de koning veilig uit de strijd.

Toen Arthur terugkeerde bij zijn leger, vertelde hij iedereen wat er was gebeurd en prees hij zijn vijand voor zijn ridderlijkheid en hoffelijkheid. Toch was Arthur niet in staat de oorlog te stoppen, omdat zijn neef weigerde tot rede te komen totdat Lancelot of hijzelf dood was.

De oorlog duurde twee maanden, totdat de Paus ervan hoorde. Toen de Paus vernam dat Arthur zijn vrouw en koningin ter dood ging brengen zonder bewijs en proces, was de Paus boos op de koning. De Paus dreigde Arthur te excommuniceren als de koning zijn koningin niet terugnam en van haar hield als voorheen.

De bisschop van Rochester, optredend als boodschapper, vertelde de koning over het bevel van de Paus. Arthur was boos over de eis van de Paus, maar was toch bereid zijn vrouw terug te nemen, aangezien hij nog steeds van Guinevere hield. Toen Guinevere hoorde dat haar man bereid was haar terug te nemen en van haar te houden alsof ze geen overspel had gepleegd, was ze vastbesloten terug te keren naar haar man, maar op voorwaarde dat Lancelot en zijn verwanten een vrijgeleide kregen om naar huis in Gallien (Frankrijk) terug te keren. Arthur stemde toe.

Hoewel Lancelot van Guinevere hield en het liefste had dat ze bij hem bleef, dacht hij dat het beter was de eer van de koningin te herstellen. Aangezien Lancelot bereidwillig de koningin aan Arthur teruggaf, twijfelde de koning of zijn vrouw en voormalige vriend ooit overspel hadden gepleegd.

Toch kon Arthur niet ingaan tegen Gawains wens om de oorlog voort te zetten tegen Lancelots koninkrijken in Frankrijk. Het thema was niet langer het overspel van Lancelot en Guinevere. Arthur zette de oorlog tegen Lancelot voornamelijk voort omwille van Gawain, niet vanwege het overspel. Gawain weigerde zijn vijandschap jegens zijn voormalige metgezel los te laten totdat Lancelot dood was.

Lancelot en zijn neven verlieten het koninkrijk Logres. Lancelot maakte Bors koning van Banoic (Benwick), terwijl zijn andere neef het koninkrijk Gaunes ontving. Lancelot had Gallien van Arthur ontvangen als beloning in zijn vroege avonturen; nu gaf hij Gallien terug aan Arthur. Ze maakten zich gereed voor oorlog tegen Arthur.

Het Duel en het Verraad van Mordred

Terwijl Arthur overwinterde in Camelot, bereidde hij zijn leger voor op een veldtocht in Banoic en Gaunes. Arthur liet zijn neef Mordred het koninkrijk besturen tijdens zijn afwezigheid. Door Mordred het bevel te geven over zijn vrouw en de schatkist, had Arthur zijn eigen ondergang bezegeld evenals de vernietiging van zijn eigen koninkrijk.

Toen Arthur in Gaunes arriveerde, begon hij de stad Gaunes te belegeren. Een oude vrouw vertelde Arthur en Gawain dat ze hun eigen vernietiging bezegelden door geen vrede te sluiten met Lancelot.

Lancelot, Bors en Gawain onderscheidden zich in de strijd. Arthur verloor echter langzaam de oorlog. Toen hij zich realiseerde dat hij de oorlog niet kon winnen, berispte Arthur zijn neef voor zijn vijandschap en haat jegens Lancelot. Gawain besloot Lancelot uit te dagen voor een tweegevecht.

Lancelot wilde Gawain nooit kwaad doen, maar hij had geen andere keuze toen hij werd beschuldigd van het verraderlijk doden van Gaheriet. Het gevecht was aanvankelijk in het voordeel van Lancelot tot het middaguur, toen Gawain op magische wijze zijn kracht herwon. Het was alsof Gawain fris was, alsof hij die ochtend helemaal niet had gevochten. Gawain kreeg de overhand in de strijd. Lancelot kon niets anders doen dan zich verdedigen. Geleidelijk begon het gevecht weer in Lancelots voordeel om te slaan naarmate Gawain bij zonsondergang vermoeid raakte.

Gawain ontving een verschrikkelijke hoofdwond, maar weigerde op te geven totdat hij op zijn knieen werd gebracht. Zelfs toen weigerde hij toe te geven en zijn beschuldiging tegen Lancelot in te trekken. Hij gaf er de voorkeur aan dat Lancelot hem zou doden. Lancelots naam werd echter gezuiverd, omdat hij tot het avonduur had standgehouden tegen zijn aanklager. In plaats van zijn vijand te elimineren, verliet hij het strijdveld. Dit betekende dat hoewel Gawain was verslagen, zijn eer nog intact was, aangezien Lancelot het veld had verlaten. Dit toonde aan dat Lancelot een man was van mededogen en grote hoffelijkheid.

Zowel Lancelot als Gawain liepen vele wonden op in het tweegevecht, maar Gawain kreeg het ergste. De wond aan zijn hoofd zou Gawain later doden.

Terug in Brittannie vervalste Mordred een brief. De brief zei dat Gawain dood was en Arthur dodelijk gewond. Er stond dat Arthur wilde dat Mordred koning zou worden en dat Guinevere zijn vrouw zou worden. Mordred had al vele edelen omgekocht met gulle giften. Zij stemden bereidwillig in Mordred als hun nieuwe koning te kronen. Mordred en de edelen pleegden hoogverraad.

Mordred beval Guinevere met hem te trouwen, als Arthurs laatste wens. Guinevere wist dat Arthur leefde en dat Mordred verraad had gepleegd. Ze misleidde Mordred door hem te laten denken dat ze over zijn voorstel zou nadenken. Guinevere ging naar de Tower van Londen met enkele trouwe aanhangers van Arthur, bereid hem te trotseren.

Mordred ontdekte dat hij was bedrogen en belegerde Guinevere in de Tower van Londen. Guinevere stuurde een van haar pages als boodschapper naar Arthur en drong er bij haar man op aan onmiddellijk naar Logres terug te keren.

Oorlog Tegen Rome

Slecht nieuws bereikte Arthur de volgende dag. De Romeinen hadden Gallien (Frankrijk) binnengevallen. Keizer Lucius besloot Gallien met geweld in te nemen en Bourgondie te overrompelen. In de gevechten werd Kay gedood. Gawain doodde een van Lucius’ neven en zou de keizer hebben gedood, maar Lucius’ lijfwacht overweldigde Gawain en opende de wond die hij van Lancelot had gekregen. De veldslag eindigde toen Arthur Keizer Lucius doodde.

Schemering van het Koninkrijk

Laatste Veldslag

Kort na de veldslag kwam Guineveres boodschapper voor Arthur met het nieuws dat Mordred hem had verraden en hoogverraad had gepleegd. Arthur onthulde aan iedereen dat Mordred zijn zoon was, niet die van Koning Lot, en dat hij Mordred zou doden.

Arthur moest zijn invasie in Italie uitstellen. Hij bereidde zijn leger voor om naar huis (naar Logres) te worden vervoerd om de rebellie van zijn zoon te onderdrukken.

Terwijl ze Frankrijk verlieten en het Engelse Kanaal overstaken, onthulde Gawain dat hij stervende was. Gawain schreef een brief aan Lancelot waarin hij om vergeving vroeg, dat zijn obsessieve haat en buitensporig verdriet (over de dood van zijn broer) een breuk hadden veroorzaakt tussen Lancelot en hemzelf (evenals de koning).

Gawain probeerde Arthur over te halen te wachten op Lancelots hulp in de oorlog tegen Mordred. Met Lancelot aan zijn zijde kon Arthur niet verliezen. Arthur weigerde dwaas dit te doen. Gawain stierf niet lang na aankomst in Brittannie. Hij werd begraven in Dover Castle.

Die nacht had Arthur een droom over zijn neef, die door God was ontvangen vanwege zijn gulle aard en zijn bereidheid de armen te helpen. Gawain waarschuwde Arthur opnieuw om Mordred niet in de strijd te trotseren totdat Lancelot er was om te helpen.

De volgende nacht droomde Arthur dat hij boven op het wiel zat, waar hij een meisje ontmoette. Het wiel symboliseerde het Rad van Fortuin. Het meisje vertelde Arthur dat geen andere koning ooit de hoogte had bereikt die Arthur had bereikt. De prijs om deze hoogte te bereiken zou erg hoog zijn. Het meisje duwde de koning naar beneden, en Arthur brak al zijn botten. Toen Arthur zijn visioenen vertelde aan de Aartsbisschop van Canterbury, probeerde de bisschop hem af te raden oorlog te voeren tegen Mordred zonder Lancelot. In zijn trots weigerde Arthur alle waarschuwingen te volgen, ten koste van talloze levens en de onvermijdelijke vernietiging van zijn koninkrijk.

Mordred, die het nieuws van Arthurs aankomst hoorde, hief zijn beleg van de Tower van Londen op en trok zich westwaarts terug richting Cornwall. Guinevere vluchtte ook uit Londen. Ze zocht in het geheim toevlucht in een abdij. Op het moment dat ze hoorde over Arthurs dood en de uitkomst van de oorlog, legde Guinevere de gelofte af als non.

Op de Vlakte van Salisbury (of bij Camlann, in andere verhalen) botsten twee machtige legers. Mordreds leger was twee keer zo groot als dat van Arthur. Bovendien waren Mordreds mannen fris, maar onervaren. Arthurs ridders waren moe en uitgeput na het voeren van twee oorlogen op het continent. Zijn mannen, met name de ridders van de Ronde Tafel, waren echter geharde veteranen.

Yvain was Arthurs kampioen, wiens dapperheid in de strijd voorkwam dat Arthurs leger werd overweldigd door de zware aantallen die Mordred begunstigden. Uiteindelijk doodde Mordred de vermoeide Yvain. De Ronde Tafel-ridders wisten veel van Mordreds leger te vernietigen, maar werden uiteindelijk overwonnen. Arthur, Girflet en Lucan de Butler waren de enige leden van de Ronde Tafel die overleefden.

Terwijl Girflet en Lucan Mordreds mannen van het slagveld verdreven, stonden Mordred en Arthur tegenover elkaar. Arthur doorboorde Mordred met zijn lans. Stervend gaf Mordred Arthur een dodelijke wond aan het hoofd met zijn zwaard. Arthur doodde Mordred.

Girflet en Lucan hielpen Arthur het slagveld te verlaten en kwamen bij de Zwarte Kapel. Hier doodde Arthur per ongeluk Lucan, die de koning had omhelsd. Aangezien Lucan geen wapenrusting droeg, vielen al zijn ingewanden uit zijn buik.

De Laatste Daad

Arthur en Girflet verlieten de kapel en reden naar de zee. Arthur beval Girflet Excalibur in een nabijgelegen meer te gooien. Aangezien de Vrouwe van het Meer Excalibur aan de koning had gegeven, moest hij het zwaard nu teruggeven aan de Vrouwe van het Meer (Zie het Nieuwe Zwaard in de legende van Excalibur).

Girflet wilde het zwaard niet weggooien, dus gooide hij zijn eigen zwaard in het meer terwijl hij Excalibur verborg. Arthur wist dat Girflet hem niet had gehoorzaamd toen Girflet zag dat er niets was gebeurd. Hij beval Girflet opnieuw Excalibur in het meer te gooien. Opnieuw gehoorzaamde Girflet niet, door Excaliburs schede in het meer te gooien.

Arthur realiseerde zich dat Girflet Excalibur niet in het meer had gegooid. De koning werd boos en zei Girflet dat als hij zijn bevel opvolgde, hij een wonder zou zien. Girflet had geen andere keuze en keerde terug naar het zwaard. Girflet gooide het zwaard in het midden van het meer. De ridder zag een hand uit het water komen die Excalibur bij het gevest ving. De arm zwaaide Excalibur driemaal voordat hij in het meer verdween.

Toen Girflet terugkeerde naar Arthur en de koning vertelde wat hij had gezien, realiseerde Arthur zich dat zijn leven ten einde was gekomen. De koning vertelde Girflet weg te rijden. Girflet gehoorzaamde met tegenzin zijn koning.

Toen Girflet de top van de heuvel bereikte en op Arthur neerkeek, zag hij een zwart schip vol vrouwen. Morgan le Fay leidde haar broer aan boord van het schip. Toen zeilde het weg. Girflet was overweldigd door verdriet. De volgende dag keerde Girflet terug naar de Zwarte Kapel, waar hij Arthurs graf vond. Girflet gaf het ridderschap op en werd kluizenaar, maar stierf achttien dagen later.

De Dood van Koning Arthur (Malory’s Versie)

Sir Thomas Malory’s einde in Le Morte d’Arthur (ca. 1469) was vrijwel hetzelfde als dat van Mort Artu (Vulgaatcyclus) en dat van de korte Post-Vulgaat versie, behalve dat het Bedivere was, niet Girflet, die Excalibur in het meer gooide (de meeste mensen geven tegenwoordig de voorkeur aan deze versie van Malory). Malory ontleende zijn versie over Bedivere en Excalibur aan de Middelengelse tekst, het strofische Le Morte Arthur, ca. 1350.

Arthur lag te sterven aan zijn dodelijke wond en beval Bedivere Excalibur in het meer te gooien. Bedivere ging naar het meer maar was terughoudend om het prachtige zwaard erin te gooien. Bedivere verborg Excalibur achter een boom en keerde terug naar zijn koning, beweerend dat Excalibur nu in de diepten van het meer rustte. Toen Arthur Bedivere vroeg wat hij bij het meer had gezien, zei Bedivere dat hij niets had gezien. Arthur wist onmiddellijk dat Bedivere het zwaard niet in het meer had gegooid. Opnieuw beval Arthur Bedivere het zwaard in het meer te gooien.

Bedivere keerde terug naar het meer. Opnieuw gehoorzaamde Bedivere zijn koning niet. De ridder gooide zijn eigen zwaard in het meer voordat hij terugkeerde naar Arthur. Arthur werd boos op Bedivere toen de ridder zei dat hij niets had gezien. Arthur vertelde Bedivere dat als hij Excalibur in het meer gooide, Bedivere getuige zou zijn van een groot wonder.

Bedivere keerde voor de derde keer terug naar het meer. Met tegenzin gooide de ridder Excalibur in het midden van het meer. Een hand rees op uit het meer en onthulde een arm tot aan de elleboog. De hand ving het zwaard van de koning en zwaaide driemaal met het lemmet, voordat de hand en Excalibur in het meer verdwenen. Excalibur was eindelijk teruggekeerd naar de Vrouwe van het Meer, die het zwaard aan Arthur had gegeven (lees Het Nieuwe Zwaard voor details).

Nadat Bedivere Excalibur in het meer had gegooid, arriveerde Morgan le Fay met drie andere vrouwen - de Koningin van Northgales, Koningin van de Woeste Landen, en Niniane (Nimue), de Vrouwe van het Meer. Ze brachten Arthur naar Avalon waar ze zijn wonden kon genezen.

De volgende dag echter stuitte Bedivere op het lichaam van Arthur in een hermitage, maar Malory zegt dat dat waarschijnlijk niet de “echte” Arthur was.

---

Voor verdere vergelijking kunt u Geoffrey en Waces versie over de dood van Arthur lezen.

Nasleep van de Oorlog

Lancelot keerde terug naar Logres met een leger vanwege de brief van Gawain, maar hij arriveerde te laat om Arthur te helpen. Ze vernamen dat twee van Mordreds zoons de macht hadden gegrepen. Lancelot hoorde vervolgens het nieuws dat Guinevere non was geworden en was gestorven, maar ze stierf op de dag dat hij Mordreds zoons zou trotseren in de Slag bij Winchester.

Mordreds oudste zoon, genaamd Melehan, doodde Lionel. Bors wreekte de dood van zijn broer door Melehans hoofd in tweeeen te splijten. De jongere zoon van Mordred (naamloos) vluchtte in angst toen hij met Lancelot werd geconfronteerd. Lancelot achtervolgde hem en doodde hem, maar raakte verdwaald in het bos.

Lancelot ontmoette de Aartsbisschop van Canterbury en zijn neef Bleobleeris (in Malory’s Le Morte d’Arthur was het Bedivere); beiden besloten monnik te worden. Lancelot besloot zich bij hen aan te sluiten.

Na de slag bij Winchester besloot Bors naar huis terug te keren naar Gaunes, terwijl Hector op zoek ging naar zijn broer. Constantijn, de zoon van Hertog Cador van Cornwall, werd koning van Logres.

Toen Hector Lancelot vond, besloot hij bij zijn broer te blijven tot hij vier jaar later stierf. Lancelot kreeg een ziekte. Hij vertelde zijn neef en de voormalige aartsbisschop dat hij begraven wenste te worden met zijn vriend Galehaut (Galeholt), in Joyous Guard.

Vijf dagen later had de aartsbisschop een visioen dat Lancelot door vele engelen naar de hemel werd gebracht. Toen hij wakker werd, wist hij dat Lancelot was gestorven. Ze vonden dat Lancelot in bed was gestorven. Toen ze Lancelots lichaam naar Joyous Guard brachten, ontmoetten ze Bors, die op bevel van zijn droom was gekomen.

Hoewel het Bors bedroefde dat zijn neef was gestorven, was hij blij dat Lancelot naar de hemel was gebracht. In plaats van terug te keren naar zijn koninkrijk, voegde hij zich bij Bleobleeris en de aartsbisschop en werd monnik. Dit is hoe Mort Artu eindigde.

---

Opnieuw eindigde Malory anders. Er was geen “Slag bij Winchester”. Lancelot ontmoette Guinevere een laatste keer, maar de voormalige koningin was non geworden in de abdij in Almesbury. Weigerend terug te keren naar het wereldse leven, stierf ze voordat ze Lancelot weer zag. Lancelot, die kluizenaar was geworden toen hij de koningin de eerste keer verliet, bracht haar lichaam mee terug om te worden begraven in Glastonbury.

Zijn neven Lionel (niet dood) en Bleobleeris en enkele andere ridders werden kluizenaars met Lancelot. Toen Lancelot stierf aan ziekte, vond zijn broer Hector (ook niet dood) Lancelot, die op het punt stond te worden begraven in Joyous Guard.