Historische Achtergrond

Hier heb ik nog meer geschiedenislessen voor mijn lezers. Als je gefascineerd bent door de geschiedenislessen die ik je tot nu toe heb gegeven in de andere mythologiesecties, lees dan verder.

Ik heb de historische achtergrond van Arthur in meerdere delen opgesplitst. Het eerste deel behandelt Romeins Brittannie, terwijl het tweede artikel zich afspeelt in de Donkere Eeuwen, de tijd die de Gouden Eeuw van Arthur zou zijn geweest.

Het laatste artikel heeft meer te maken met de feodale periode, zoals de tijd van de hoofse liefde (amour courtois), van ridders en toernooien; de tijd waarin alle legenden werden opgeschreven.

• Romeins Brittannie
• Brittannie in de Donkere Eeuwen
• Feodale Periode

Romeins Brittannie

Voordat we Arthurs periode bespreken, laten we eerst de geschiedenis doornemen van het Romeinse Rijk en zijn noordelijke provincie Brittannie, en wat tot deze situatie heeft geleid.

De Romeinen kwamen voor het eerst naar Brittannie in de late Republikeinse periode. Gaius Julius Caesar voerde campagne in Gallie (het huidige Frankrijk en Belgie) in 59-56 v.Chr., voordat hij besloot het Kanaal over te steken. In 55 v.Chr. landde hij met twee legioenen nabij Kent en werd onmiddellijk aangevallen door de Britten. Hoewel hij erin slaagde de Britten af te slaan, moest Caesar terugkeren naar Gallie vanwege slecht weer.

Caesar keerde het volgende jaar terug met vijf legioenen en een grotere vloot. Zijn leger stak de Theems over en hij nam een Britse koning genaamd Cassivellaunus gevangen. Caesar keerde terug naar het continent voor de winter aanbrak.

Zijn expedities naar Brittannie waren meer plundertochten dan daadwerkelijke invasies en bezettingen. Caesar zag dat de Britten leken op de Kelten in Gallie, met overeenkomsten in taal en hun verdeling in stamkoninkrijken. Hij was onder de indruk van de vaardigheid van de Britten in het gebruik van strijdwagens in de strijd. De Galliers hadden het gebruik van strijdwagens opgegeven voor de plundering van Rome in 390 v.Chr.

Brittannie werd pas een Romeinse provincie onder het bewind van Keizer Claudius, in het midden van de eerste eeuw n.Chr. Claudius vestigde Camulodunum als de nieuwe hoofdstad van de provincie Britannia (Brittannie).

Een groot deel van de bevolking van Brittannie behoorde tot het Keltische ras. De Kelten, bekend als de Cymrische Kelten, arriveerden waarschijnlijk in Brittannie in de zesde eeuw v.Chr. Meer Kelten kwamen uit Gallie tijdens de campagnes van Julius Caesar en het vroege keizerlijke Rome.

Ik heb uitgebreid over het Keltische volk gesproken in de sectie Keltische Mythologie onder de titel “Wie waren de Kelten?”. Daarom hoef ik mezelf niet te herhalen.

Hoe dan ook, deze Kelten in Brittannie werden onder het Romeinse Rijk bekend als de Britten, en hadden de Romeinse cultuur en het Romeinse recht overgenomen en aangenomen.

Het christendom arriveerde mogelijk in de tweede helft van de 1e eeuw n.Chr., maar het was pas een universeel aanvaarde religie onder het bewind van Keizer Constantijn de Grote, in het begin van de 3e eeuw n.Chr. Hoewel sommige Kelten zich mogelijk tot het nieuwe geloof hadden bekeerd, bleef hun Keltisch erfgoed sterk en leefden de heidense goden nog voort in hun verhalen en hun kunst.

Verscheidene Romeinse legioenen waren permanent in Brittannie gestationeerd, hoewel ze waren gelegerd in veel van de Romeinse forten die in Engeland en Wales te vinden waren, zoals Lindum (Lincoln), Glevum (Gloucester) en Eboracum (York).

In 122 n.Chr. liet Keizer Hadrianus zijn leger een muur bouwen van de Tyne tot de Solway. De Muur van Hadrianus markeerde de grens van de Romeinse invloedssfeer in Brittannie, en diende ook om de Picten (“Beschilderde mensen”) uit het Noorden (Caledonie of de huidige Schotse Hooglanden) buiten hun provincie te houden.

De volgende keizer, Antoninus Pius, breidde de Britse grens in het noorden uit. Een andere muur, bekend als de Antonijnse Muur, werd gebouwd in 139 n.Chr. en lag verder noordwaarts op de Schotse landengte. De Romeinen vestigden hun hoofdkwartier in het fort van Eboracum (York). De Antonijnse Muur werd echter na slechts een generatie opgegeven, en de Muur van Hadrianus was weer de grens van de Romeinse verdediging.

Na het bewind van Marcus Aurelius in 180 n.Chr. was het Romeinse Rijk al begonnen met zijn verval. In het midden van de derde eeuw leed het rijk niet alleen onder buitenlandse invallers, maar ook onder voortdurende burgeroorlogen en opstanden binnen het rijk. Tussen 238 en 253 n.Chr. werden keizerlijke pretendenten verheven en vermoord met een snelheid van een keizer per jaar (12 KEIZERS!!!). Het rijk stond op het punt van totale ineenstorting. Op de een of andere manier herstelde het rijk zich van de langdurige crisis.

Aan het einde van de 3e eeuw had de Romeinse generaal Constantius (vader van Constantijn de Grote) een effectieve verdediging georganiseerd langs de zuid- en oostkust van Engeland, bekend als de “Saksische Kust”. Een reeks grote forten werd gebouwd aan de Saksische Kust. Deze verdedigingswerken werden geplaatst onder het bevel van de Dux (later bekend als “hertog”) van Brittannie en de Comes litoris Saxonici (“Graven van de Saksische Kust”). De Comes waren ondergeschikt aan de Dux, die zijn hoofdkwartier had in Eboracum (York).

Verscheidene Romeinse keizers voerden campagne in Brittannie tegen de Picten, zoals Septimius Severus en Constantijn. Tegen de tijd van Constantijn was het Romeinse Rijk verdeeld in Oost en West. In het Oosten vestigden de Romeinen een nieuwe hoofdstad (Nieuw Rome) in de oude stad Byzantium in Thracie, die de keizer hernoemde tot Constantinopel (330 n.Chr.). Het Oostelijke Rijk werd voornamelijk bedreigd door het machtige Perzische Rijk, dat het Parthische Rijk had vervangen.

Het Romeinse Rijk in het Westen werd onderworpen aan nieuwe invasies en volksverhuizingen van de Germaanse volkeren. Terwijl het continent met nieuwe bedreigingen te maken had, werden de Britten ook met nieuwe gevaren geconfronteerd. (Zie Wie waren de Noormannen en Germaanse volkeren? voor informatie over de invasie van de Barbaren.)

De Britten hadden niet alleen te kampen met Caledonische invallers uit Schotland, maar ook met Germaanse stammen van over de Noordzee, uit Friesland en Jutland. Deze invallende stammen waren de Juten, Angelen en de Saksen.

De Saksen zetten voor het eerst voet op Britse bodem in 367 n.Chr., waarbij ze veel schade aanrichtten, voordat ze werden verslagen en verdreven door de Romeinse (Gotische) generaal Flavius Theodosius, de vader van Theodosius de Grote (ook Flavius Theodosius genaamd). Theodosius de Grote zou uiteindelijk keizer worden van het Oosten in 379 n.Chr., en later keizer van het herenigde Oost en West (392-395 n.Chr.). Als christen stond Theodosius bekend om zijn onverdraagzaamheid en religieuze intolerantie, en begon hij met de vervolging en onderdrukking van het heidendom en het Arianisme, dat hij als ketterij bestempelde. Het was Theodosius die de christenen waartoe hij behoorde als “katholiek” bestempelde.

Keizer Theodosius’ generaal, genaamd Flavius Stilicho, een Vandaal van geboorte, reorganiseerde de verdediging van Brittannie in 395 n.Chr.

Met de dood van Theodosius de Grote werd het Romeinse Rijk opnieuw verdeeld in Oost en West. Het werd verdeeld door Theodosius’ twee zonen: Honorius, die het Westen regeerde, terwijl zijn broer Arcadius het rijk in het Oosten had.

Nu dienend onder Honorius, was Stilicho Romes beste generaal en de sterkste beschermer van het Westelijke Rijk. Honorius was getrouwd met Stilicho’s dochter en Stilicho werd consul in 400. Stilicho had Alarik, de koning der Visigoten, succesvol zo niet beslissend verslagen. In 406 n.Chr. had hij de binnenvallende Ostrogoten, geleid door Radagaisus, beslissend verslagen.

Echter, in 408 n.Chr. liet Honorius, uit angst dat Stilicho keizerlijke ambities koesterde, de generaal gevangennemen en later onthoofden. Na het nieuws van Stilicho’s dood viel Alarik in 410 n.Chr. opnieuw Italie binnen en plunderde Rome. Rome was niet meer in handen van een buitenlands leger gevallen sinds de Galliers de stad hadden ingenomen in 390 v.Chr.

Het gevaar ziende, adviseerde Honorius Brittannie om voor zijn eigen verdediging te zorgen, waarbij alle troepen van de Britse Eilanden werden teruggetrokken. Dit liet Brittannie vrijwel weerloos achter tegen invasies. In 446 n.Chr. deed Brittannie een laatste maal een beroep op Flavius Aetius, de opperbevelhebber van de Romeinse legers, om hulp. Maar Aetius stond voor een ernstiger bedreiging door Attila’s onhoudbare leger.

In 476 n.Chr., tijdens het bewind van Romulus Augustus, viel Rome in handen van de Goten. De Germaanse leider Odoaker maakte een einde aan het Romeinse Rijk in het Westen. Odoaker werd de eerste koning van Italie. De val van Rome markeerde het begin van de Donkere Eeuwen in West-Europa en het einde van de Oudheid.

Brittannie in de Donkere Eeuwen

De Donkere Eeuwen waren de vroegste periode van de Middeleeuwen in Europa, tussen de val van Rome in 476 n.Chr. en 800 n.Chr., het jaar van de kroning van Karel de Grote als eerste Heilig Roomse Keizer.

(Voor de bewoners van Brittannie begonnen de Donkere Eeuwen toen de Romeinse legioenen zich in 410 n.Chr. van het eiland terugtrokken. Sommigen zeggen ook dat de Donkere Eeuwen pas eindigden bij de Slag bij Hastings in 1066. Maar dit is alles vanuit het Britse perspectief.)

De periode markeerde een tijd van verval in politieke, economische en sociale organisatie. De algemene instabiliteit en voortdurende oorlogvoering van deze periode hadden alle gevorderde kennis aangetast die de Romeinen hadden opgebouwd, met name in kunst, wetenschap en literatuur. Literatuur en geschiedschrijving lagen in handen van christelijke monniken. (Wat de geschiedschrijving betreft, heb ik grote twijfels over de waarheid en nauwkeurigheid van hun geschriften.)

Vele Germaanse koninkrijken ontstonden overal in West-Europa, maar voortdurende oorlogvoering putte de bevolking uit. De Franken hadden zich gevestigd in Frankrijk en een deel van Duitsland, de Lombarden in Noord-Italie, en de Visigoten in Spanje en Afrika, terwijl de Saksen en Angelen zowel in Duitsland als in Brittannie te vinden waren.

Er waren geen Donkere Eeuwen in het Romeinse Rijk in het Oosten, dat soms het Byzantijnse Rijk wordt genoemd. Het Byzantijnse Rijk duurde meer dan duizend jaar en bereikte zijn grote hoogtepunt onder het bewind van Justinianus (527-565 n.Chr.), die controle had gevestigd in Italie, met Ravenna als zijn basis. Het Byzantijnse Rijk eindigde toen de Turkse kanonnen de stad Constantinopel innamen bij het beleg van 1453.

Wat gebeurde er dan met Brittannie nadat het hele Romeinse leger het eiland verliet in 410 n.Chr.?

De eilanden werden herhaaldelijk binnengevallen door de Angelen, Juten en Saksen. De Britten die op het eiland waren gebleven hadden moeite de invallers buiten Brittannie te houden.

De Juten, afkomstig uit het Scandinavische Jutland, hadden zich voornamelijk gevestigd rond de streek van Kent, terwijl de Angelen en Saksen verscheidene koninkrijken hadden gesticht in verschillende delen van Engeland. De Britten werden oostwaarts naar Wales gedreven, zuidoostwaarts naar Cornwall, en noordwaarts naar Schotland. De Angelen hadden koninkrijken in Northumbria, Mercia, East Anglia en Middle Anglia, terwijl de Saksen Essex, Sussex en Wessex bezetten, wat respectievelijk Oost-Saksen, Zuid-Saksen en West-Saksen betekent.

In de 5e en 6e eeuw was een grote groep Keltische Britten al naar Armorica (Bretagne) in Frankrijk gevlucht, op zoek naar toevlucht voor de binnenvallende Saksen. Het was in deze periode dat de regio werd hernoemd van Armorica naar Bretagne. De naam Bretagne betekent “Klein-Brittannie”.

Er is gespeculeerd dat de Arthurlegende niet uit Welsh bronnen stamt, maar uit Bretonse bronnen. Deze speculatie was te wijten aan het feit dat de naam Arthur veel gebruikelijker was in Bretagne dan in Wales.

Verscheidene Keltische koninkrijken in het noorden hadden geprobeerd de Angelen in Schotland te weerstaan. Deze koninkrijken stonden bij de Welshmen in Wales bekend als het Oude Noorden, en ze spraken Oud-Welsh, geen Schots-Gaelisch. Deze koninkrijken omvatten Rheged en Gododdin. Twee beroemde Welsh barden uit de late 6e eeuw n.Chr., Taliesin en Aneirin, bezongen de krijgers van deze twee koninkrijken.

In het Welsh koninkrijk Rheged, in Schotland, sloeg Koning Urien de Angelen met succes terug, maar zijn zoon Owain (Yvain) kwam om in gevechten aan het einde van de zesde eeuw. De Welsh dichter Taliesin beschreef de slag in zijn treurzang. Urien en Owain waren historische figuren die later in de Arthurlegende verschenen.

Taliesin was een tijdgenoot van een andere dichter genaamd Aneirin. Er waren veel krijgers in Aneirins gedicht, getiteld Y Gododdin, maar een naam verscheen eenmaal in een korte regel die ons interesseert — Arthur. We weten niets over deze Arthur, behalve dat geen krijger dapperder of sterker was dan Arthur.

Het was in deze periode, rond 500 n.Chr., dat een krijgsheer de Britten leidde naar een beslissende overwinning op de Saksen bij de slag van Mons Badonicus (Mont Badon), in 516 n.Chr. Gildas, de Keltische monnik die De excidio et conquestu Britanniae (ca. 560 n.Chr.) schreef, beschreef de gebeurtenis maar niet wie de overwinning behaalde, tenzij het Ambrosius Aurelianus was. Er was geen vermelding van Arthur.

Het was pas in de negende eeuw dat een Welsh geschiedschrijver genaamd Nennius de overwinning bij Mont Badon toeschreef aan Arthur, in Historia Brittonum. Nennius tekende ook op dat Arthur een zoon had genaamd Anri of Amir die hij doodde, en een hond genaamd Cabal. Nennius beschreef ook het verhaal van Vortigern en Merlijn, die Ambrosius werd genaamd; Geoffrey van Monmouth vertelde dit later na in zijn Geschiedenis.

In de tiende eeuw tekenden de Annale Cambriae op dat Arthur twee veldslagen vocht. De eerste slag was tegen de Saksen bij Mont Badon in 516. Terwijl in 537 n.Chr.

“Het jaar van de slag bij Camlann, waarin Arthur en Medraut vielen…”

Deze verklaring is nogal dubbelzinnig, aangezien we niet weten wat hun onderlinge relatie was, noch of ze samen tegen de vijanden vochten of tegen elkaar. Het is duidelijk dat “Medraut” Geoffrey’s Mordred was.

Echter, in het Welsh Culhwch en Olwen, ca. 1100, een van de werken in het Mabinogion, vinden we dat Camlann werd genoemd als de veldslag waarin Arthur had gevochten. Er was geen vermelding van Medraut (Mordred). Een ander werk van het Mabinogion, genaamd de Droom van Rhonabwy, noemt Medrawd (Mordred of Medraut) als de neef van Arthur en als iemand die tegen zijn oom vocht bij Camlann. Er kan geen datum worden vastgesteld voor de Rhonabwy. Het is duidelijk dat de auteurs van beide werken op de hoogte waren van de passages in de Annale Cambriae.

Geoffrey van Monmouth en alle andere auteurs interpreteerden dat Arthur en Mordred (Medraut) oom en neef waren, en dat zij in oorlog waren met elkaar.

Feodale Periode

Zoals ik eerder zei, eindigden de Donkere Eeuwen toen de paus Karel de Grote, de Frankische koning, kroonde tot Heilig Roomse Keizer. Een nieuwe fase in de Middeleeuwen begon.

Karel de Grote was de koning der Franken, die een rijk regeerde dat Frankrijk, Duitsland, Oostenrijk en het noordelijke deel van Italie omvatte. Het was Karel de Grote die de feodale periode inluidde.

Feodalisme was een systeem waarbij leenmannen of baronnen militaire diensten aanboden aan hun leenheer, die een koning of prins kon zijn, in ruil voor land en rijkdom. De vazallen moesten een eed van trouw afleggen aan hun heer (leenheer). Feodalisme was een politieke, economische en militaire structuur die populair was gedurende de hele middeleeuwse periode. Aan de top van de hierarchie was de leenheer normaliter de koning, dan de prins, de hertog en andere edelen, terwijl een vazal elke heer kon zijn onder een koning.

Een van de vroegste voorbeelden van feodalisme die ik vond was dat van de Scandinavische stamhoofd genaamd Rollo (Rolf). Rollo was een Deense Vikingpiraat die de kusten van Brittannie en Frankrijk plunderde. In 911 onderhandelde Karel III (de Eenvoudige), koning der Franken (Frankrijk) en afstammeling van Karel de Grote, over vrede tussen hemzelf en de Viking. Rollo werd de eerste hertog van Normandie. In ruil voor het land beloofde Rollo andere Vikingen buiten Frankrijk te houden. Rollo aanvaardde het christendom en zwoer de eed van trouw aan Karel III.

Het hertogdom Normandie bracht vele machtige leiders voort en stond na de koning van Frankrijk op de tweede plaats in macht en prestige. In feite leek het Hertogdom Normandie meer op een onafhankelijk koninkrijk. Andere bekende hertogen zijn Rollo’s zoon Willem I Langzwaard, Robert Guiscard en Willem II van Normandie (die later bekend werd als Willem de Veroveraar).

Het was deze machtige familie in Normandie die de ridders schiep, die zich ontwikkelden tot de middeleeuwse ridders zoals wij ze kennen. De ridders waren zwaar bewapende ruiters, die de ruggengraat van het middeleeuwse leger vormden. De ridders werden elitetroepen in het leger. De populariteit van ridders was zodanig dat zelfs koningen en andere heren ridder werden. Een ridder werd het symbool van de hoogste bekwaamheid die een man kon bereiken; het was het symbool van kracht en moed.

In de Romeinse Republikeinse samenleving waren de ridders een sociale klasse van de middenorde, en zij werden equites genoemd. De equites waren een soort middenklasse, en zij dienden vroeger in het leger als ruiters, aangezien zij zich paarden en bepantsering konden veroorloven. De equites waren welvarende handelaars of andere zakenlieden. De equites (ridders) onderscheidden zich van de adel van de senatoren, die landeigenaren waren en de ruggengraat vormden van het bestuursorgaan. Zij onderscheidden zich van de lagere klasse, bekend als de plebs.

De bepantsering en bewapening van de ridders waren afgeleid van de oude Romeinse cavalerie uit de 3e en 5e eeuw n.Chr., bekend als de clibanarii en de cataphracten. De Romeinen hadden al zo vroeg als de 1e eeuw n.Chr. volledig gepantserde cavalerie ingezet, toen Keizer Vespasianus Sarmatische huurlingen inhuurde.

Voordat een man ridder kon worden, moest hij jaren van strenge training ondergaan, met name op militair gebied. Hij diende als page, als jonge knaap, voordat hij schildknaap werd, wat een leertijd was, alvorens ridder te worden. Een ridder moest leren vechten te voet en op zijn strijdros.

De ridders droegen doorgaans een malienkolder, malienpijpen en een helm. Plaatpantser zou later de malienkolder vervangen, naarmate de hele wapenrusting evolutionaire veranderingen onderging. Ze droegen een schild en hetzij een zwaard of bijl. Ten tijde van de Normandische Verovering waren de ridders bewapend met werpspiesen in plaats van de lange lansen die moderne mensen met ridders associeren.

Hun strijdros was grondig getraind. De ridders moesten ook getraind worden om dergelijke paarden te hanteren. Aangezien de strijdrossen duur waren om te trainen, was het noodzakelijk ze te beschermen, en voor wie het zich kon veroorloven, werden speciale pantsers voor de paarden gemaakt.

Ridderlijkheid en hoofse gedragscodes bestonden pas toen de troubadours en middeleeuwse auteurs van de late 12e eeuw de ridders begonnen te bezingen. Ridderlijkheid is een gedragscode of levenswijze die de ridder moest volgen.

Het vreemde aan de legenden van Koning Arthur is dat ze gebaseerd zouden zijn op een Romano-Britse koning uit de tijd van de Donkere Eeuwen (476-800 n.Chr.). Toch dragen Arthur en zijn genootschap van de Ronde Tafel bepantsering en nemen zij het gedrag aan van Franse ridders uit het tijdperk van de ridderlijkheid. Maar hetzelfde kan gezegd worden over de helden van de Griekse mythologie, waar Homerus schrijft over helden uit een tijd voor de zijne, de Bronstijd (Myceense periode, voor 1100 v.Chr.), terwijl de helden de hoplietenpantsering van zijn eigen tijd droegen.

De Arthuriaanse literatuur ontleende haar legenden echter voornamelijk aan de heidense Keltische tijden; zo vertoont de scene van het onthoofdingsspel in Gawain en de Groene Ridder een opvallende gelijkenis met die van Bricriu’s Feest in de Ierse mythe. Veel van de legenden komen uit Welsh bronnen. Het verhaal van Tristan was afgeleid van een Bretonse roman, voordat het in de 13e eeuw onderdeel werd van de Arthurlegende.