Culhwch en Olwen

Celtic

Het verhaal van Culhwch en Olwen is van groot belang voor geleerden, omdat het waarschijnlijk rond 1100 werd geschreven. Dit belang ligt in het feit dat het werd geschreven voor Geoffrey van Monmouth zijn Historia regum Britanniae schreef in 1137, wat het eerste volledige verslag was van het leven van Koning Arthur.

Arthur verscheen met enkele figuren die later een rol zouden spelen in de Arthur-legende in Geoffreys werken en andere werken van latere schrijvers. Deze personages waren onder meer Kei (Kay) en zijn vaste metgezel Bedwyr (Bedivere), en Gwalchmei (Gawain). Arthurs vrouw Guinevere verscheen ook voor het eerst, als de koningin Gwenhwyvar, in Culhwch.

Net zo interessant was de vermelding van de Slag bij Camlann. Een verwijzing naar Camlann werd ook gemaakt in de Droom van Rhonabwy.

Culwch, de Koningszoon
Arthur Gaskin Olieverf, 1900
Museum and Art Gallery of Birmingham

In de Annales Cambriae, geschreven in de 10e eeuw, staat: “Het jaar van de Slag bij Camlann, waarin Arthur en Medraut (Mordred) vielen…” Het laatste deel van de verklaring was nogal dubbelzinnig. Het vermeldt namelijk niet de aard van hun relatie, noch zegt het of ze zij aan zij of tegen elkaar vochten.

Maar in Culhwch en Rhonabwy was de slag al gestreden, en Arthur was nog in leven. Niet alleen dat, Sint Kynwyl was een van de drie mannen die ontsnapten uit Camlann, en was de laatste man die Arthur verliet (niet Bedwyr of Bedivere). De andere twee waren Morvran zoon van Tegid, en Sanddev Engelengezicht. Tenzij de Slag bij Camlann na Culhwch plaatsvond, had de schrijver het over de toekomst.

Ten slotte vocht Arthur in de Droom van Rhonabwy tegen Medrawd, beter bekend als Medraut in de Annales Cambriae of Mordred in de Arthur-legende. Medrawd was de neef en pleegzoon van Arthur.

Als u geinteresseerd bent in de Welshe versie van de stamboom van Arthur, zie het Huis van Arthur en Culhwch.

Aan Arthurs Hof

Culhwch (Kulhwch) was de zoon van Koning Kilydd van Kelyddon en Goleuddydd, dochter van de heerser Amlawdd. Zijn naam Culhwch werd hem gegeven omdat Goleuddydd beviel voor een varkenshoeder, en de zuigeling in een varkensren viel.

Goleuddydd werd ziek en liet haar echtgenoot beloven geen andere vrouw te nemen totdat een tweekoppige doorn voor haar grafsteen zou groeien. Dus bleef Kilydd zeven jaar weduwnaar. Kilydd nam een andere vrouw, die de dochter was van Koning Doged.

Toen de nieuwe koningin ontdekte dat ze een stiefzoon had, wilde ze hem uithuwelijken aan haar dochter. Toen Culhwch haar vertelde dat hij nog te jong was om te trouwen, vertelde ze Culhwch dat hij nooit een vrouw zou krijgen totdat hij trouwde met Olwen, dochter van de reus Ysbaddaden Pencawr (Pencawr of Bencawr betekent “Koning der Reuzen”). Kilydd vertelde zijn zoon dat hij om Olwen te winnen de hulp van zijn neef, Koning Arthur, moest inroepen.

Culhwch arriveerde bij Arthurs paleis, en net als Lugh werd hem de toegang tot het hof geweigerd door de deurwachter. Het leek een gewoonte van de Kelten te zijn om ‘s nachts of tijdens het avondeten de toegang tot een woning te weigeren. In tegenstelling tot Lugh, in plaats van zijn vaardigheden op te sommen om in dienst te treden bij de koning zoals Lugh had gedaan, dreigde Culhwch een vloek te plaatsen op Arthur en zijn hele huishouden.

Arthur vertelde de deurwachter de jongeling binnen te laten; hoewel Kei (Kay) afriedde de gewoonte te doorbreken.

Culhwch vertelde Arthur zijn verzoek dat de koning niet kon weigeren; Culhwch vertelde Arthur dat hij de hand wilde winnen van Ysbaddadens dochter, Olwen. Culhwch somde de mannen op die hen moesten helpen. Onder hen waren Kei en Bedwyr (Bedivere), de bard Taliesin, en ook enkele Ierse helden van de Rode Tak. De mannen in deze lange lijst hadden unieke vaardigheden. Er stonden zo’n tweehonderd helden op de lijst (werkelijk nogal vervelend). Toen Arthur vernam dat Culhwch zijn neef was, stemde Arthur ermee in te helpen.

De Prijs van het Huwelijk

Arthur en Culhwch gingen op pad om Ysbaddadens huis te vinden. Culhwch vernam waar de reus woonde toen hij een herder ontmoette genaamd Custenhin (Custennin), die de echtgenoot was van Goleuddydds zuster. Hem werd verteld dat niemand Ysbaddadens domein levend verliet. Culhwch gaf de herder een ring als beloning voor de informatie. Custenhin gaf de ring aan zijn vrouw en vertelde haar dat hij zijn neef had ontmoet. Custenhins vrouw was bedroefd dat haar neef naar zijn dood ging.

Ze nodigden hun edele gasten uit, waar Culhwch de laatste zoon van het echtpaar ontmoette, Goreu genaamd, die zich verstopte in de kist bij de haard. Ysbaddaden had de andere drieentwintig zonen gedood. Kei vroeg haar Goreu zijn metgezel te laten worden in de zoektocht naar Olwen.

Olwen
Alan Lee
Illustration, 1984

Culhwch wilde Olwen ontmoeten, dus regelde zijn tante een afspraak. Culhwch werd verliefd op Olwen toen ze aankwam bij het huis van zijn tante. Olwen weigerde met hem te trouwen tenzij haar vader toestemde. Olwen wist dat wanneer zij trouwde, haar vader zou sterven. Olwen adviseerde Culhwch naar haar vader te gaan en haar hand ten huwelijk te vragen. Culwch zou alles moeten doen wat Ysbaddaden vroeg, als hij hoopte met haar te trouwen.

Culhwch en zijn metgezellen arriveerden bij Ysbaddadens vesting en doodden negen poortwachters en negen mastiffs totdat ze voor Ysbaddaden stonden. Toen Ysbaddaden hoorde wat ze wilden, vroeg hij zijn bedienden om zijn oogleden op te tillen met een vork, zodat hij zijn toekomstige schoonzoon kon zien. Ysbaddaden vertelde hen morgen terug te komen.

Toen ze zich omdraaiden om te vertrekken, slingerde Ysbaddaden een van zijn drie vergiftigde speren naar hen. Bedywr ving de speer op en wierp hem terug naar de reus. Ysbaddaden liep een wond op aan zijn knie. Ysbaddaden riep uit dat hij moeite zou hebben met heuvel op lopen.

Ze keerden ‘s ochtends terug en eisten dat Culhwch mocht trouwen met de dochter van de reus. Ysbaddaden vertelde hen dat hij eerst Olwens grootouders moest raadplegen. Toen Culhwchs gezelschap vertrok om te ontbijten, wierp Ysbaddaden nog een speer naar de groep. Ditmaal ving Menw, zoon van Teirwaedd, de speer op voordat hij hem terugwierp naar Ysbaddaden. De speer doorboorde Ysbaddadens borst. Ysbaddaden klaagde dat hij zou lijden aan pijn op de borst en maagpijn.

Culhwch en zijn metgezellen keerden terug van hun maaltijd en maakten opnieuw hun eis. Ysbaddadens oogleden waren over zijn ogen gezakt. Nadat ze waren opgeduwd, wierp de reus zijn laatste speer. Ditmaal was het Culhwch die de speer opving en hem terugwierp naar Ysbaddaden. De speer trof een van zijn ogen. De reus kreunde dat zijn oog zou tranen wanneer de wind waaide, en dat hij zou lijden aan duizeligheid en hoofdpijn als gevolg van deze laatste verwonding.

Het was toen dat Ysbaddaden eisen begon te stellen aan Culhwch. Culhwch beloofde Ysbaddaden alles te halen wat de reus wilde. Ysbaddaden vertelde Culhwch dat hij meer dan veertig onmogelijke taken moest voltooien. Sommige taken konden niet worden voltooid zonder eerst een of meer andere taken te verrichten die noodzakelijk waren voor succes. Sommige van deze taken waren ook voorbereidingen voor het huwelijk van zijn dochter.

Elke taak leek kort, maar het kostte Ysbaddaden minstens zeven pagina’s om al zijn eisen op te sommen. Ik denk niet dat ik ze hier allemaal zal doorlopen. Ik zal echter proberen enkele van de belangrijkste taken te vertellen die Culhwch en zijn metgezellen moesten voltooien.

Een van de voorwerpen die ze moesten halen was het zwaard van Wrnach de Reus. Kei, die deed alsof hij een ambachtsman was, zei dat hij een zwaardpolijster was. Kei polijstte Wrnachs zwaard voordat hij de reus doodde met zijn eigen zwaard.

Vervolgens moesten ze een man of jongeling genaamd Mabon, de zoon van de godin Modron, vinden en uit de gevangenis bevrijden. Culhwch had Mabon nodig om Drudwyn, de hond van Greid, te besturen om op het everzwijn (Twrch Trwyth) te jagen. Het halen van de lijn (Cors Honderd Klauwen), het halsband (Canhastyr Honderd Handen) en de hond (Drudwyn) waren drie andere voorwaarden waaraan Culhwch moest voldoen.

Gwrhyr, Arthurs tolk, kon de taal van de dieren spreken. Om erachter te komen waar Mabon gevangen werd gehouden, moest Gwrhyr met het ene dier na het andere praten. Elk dier was ouder dan het vorige. Eerst sprak Gwrhyr met Ousel van Kilgwri, die niets wist van Mabon, maar dacht dat het Hert van Rhedenvre het misschien zou weten. Het hert wist het niet, maar het beest vertelde hem de Uil van Cwm Cawlwyd te zoeken. De uil leidde hen naar de Arend van Gwernbwy, die hen op zijn beurt vertelde met de Zalm van Llyn Llyw te spreken. De zalm was het oudste en wijste van de dieren. De zalm bracht Kei en Bedywr naar Gloucester, waar ze Mabons gevangenis vonden. Ze bevrijdden Mabon, die uit dankbaarheid zich bij Culhwchs gezelschap aansloot.

Een andere belangrijke taak, nodig voordat Arthur en zijn mannen op het wilde everzwijn konden jagen, was dat Gwynn ap Nudd en Gwythyr fab Greidawl zich bij hem moesten voegen. Beide mannen waren verliefd geworden op Creiddylad, dochter van Lludd Llaw Ereint. Creiddylad was een van de drie mooiste vrouwen die ooit hadden geleefd.

Blijkbaar was Gwythyr met Creiddylad getrouwd, maar voordat hij met haar kon slapen, drong Gwynn zijn weg hun kamer binnen en ontvoerde Creiddylad. Geen van beide mannen wilde haar opgeven, dus verzamelden beide partijen een leger. Er was voortdurend strijd tussen hen. Gwynn slaagde erin vele vooraanstaande edelen van Gwythyr gevangen te nemen; onder de gevangenen waren Nwython en zijn zoon Kyledyr. Gwynn doodde Nwython meedogenloos voor de ogen van zijn zoon, sneed Nwythons hart uit en dwong Kyledyr het hart van zijn vader te eten. De ongelukkige Kyledyr werd krankzinnig door Gwynns monsterlijke daad.

Arthur had Gwynn en zijn honden echt nodig, dus besloot Arthur in te grijpen. Hij legde een vloek op, vergelijkbaar met de Ierse geis, op Gwynn en Gwythyr om zich te verzoenen en de edelen die Gwynn gevangen hield vrij te laten. Gwynn en Gwythyr zouden elk jaar op Meidag (Calan Mai) een duel uitvechten, tot de Dag des Oordeels. In de tussentijd zou Creiddylad voor altijd jong bij haar vader blijven totdat een van hen het duel won. Hiermee sloten Gwynn en Gwythyr vrede en voegden zich bij Arthur in de gevaarlijkste taak.

Ze jaagden op het wilde everzwijn genaamd Twrch Trwyth. Het everzwijn had een scheermes, een schaar en een kam die Ysbaddaden nodig had om zich voor te bereiden op het huwelijk van zijn dochter. Geen andere voorwerpen waren sterk genoeg om Ysbaddaden te scheren, te knippen of zijn haar te kammen.

Twrch Trwyth was oorspronkelijk menselijk maar was getransformeerd in een wild zwijn. Twrch Trwyth had zeven jonge biggen. Terwijl Arthur en zijn gezelschap jaagden, werden ze op een vrolijke achtervolging geleid van Ierland naar Wales, dan Bretagne en ten slotte Cornwall. Deze wilde zwijnen veroorzaakten dood en verwoesting. Velen van Arthurs mannen sneuvelden in de jacht, waaronder zijn eigen zoon Gwydre.

Mabon nam het scheermes en Kyledyr de Wilde nam de schaar van Twrch Trwyth, in de rivier Havren. Arthur slaagde erin de kam van Twrch Trwyth af te pakken in Cornwall, voordat ze het de zee in dreven.

De laatste taak vereiste dat Arthur het bloed van de Zwarte Heks verkreeg, dochter van de Witte Heks uit de Vallei van Ellende. Het bloed was nodig om Ysbaddadens haar te ontwarren. Bij de grot van de heks versloeg de heks vier van Arthurs metgezellen voordat Arthur haar versloeg en haar bloed nam.

Culhwch bracht alle voorwerpen die Ysbaddaden had gevraagd, voordat de jongeling mocht trouwen met Olwen. Na het scheren van Ysbaddaden onthoofdde Goreu, de zoon van de herder Custenhin, Ysbaddaden en wreekte daarmee de dood van zijn broers.

Culhwch trouwde met Olwen en sliep met haar, en ze woonden in Ysbaddadens vesting. Na de viering ging Arthur met zijn mannen naar huis.