Tethys

Tethys: Geest van het water en moeder van duizenden

Tethys, Titanide van het stromende water, was een van de meer obscure eerstegeneratie-Titanen in de Griekse mythologie. Zij speelde geen grote actieve rol in veel mythen, maar wordt herinnerd vanwege haar indrukwekkende aantal kinderen.

Wie was Tethys in de Griekse mythologie?

Tethys was de dochter van Uranus en Gaia. Net als de overige eerstegeneratie-Titanen vertegenwoordigde zij meer een concept dan een daadwerkelijk object of locatie. Ze wordt vaak ten onrechte aangeduid als de Titanengodin van de oceanen, maar in werkelijkheid was zij de personificatie van al het zoete, stromende water. Water bezat de kracht van leven, dood en vernieuwing. Het was haar verantwoordelijkheid ervoor te zorgen dat dit goddelijke element vrij door de wereld stroomde.

Tethys’ naam is waarschijnlijk verwant aan het Oudgrieks tethē, wat grootmoeder betekent. Dit zou overeenkomen met haar overvloedige vruchtbaarheid en haar beroemde kleinkinderen. Tethē lijkt ook op een ander Indo-Europees woord dat zuigen of zogen betekent. Sommige bronnen suggereren dat dit verband houdt met een obscure alternatieve mythe over Tethys als voedster van Hera. Beide definities lijken goed te passen bij Tethys’ moederlijke aard.

Ze werd zelden genoemd in de Griekse literatuur, en die vermeldingen waren meestal verwijzingen naar haar kinderen of kleinkinderen. Toch ondersteunen die zeldzame verschijningen in de mythologie haar verzorgende, moederlijke eigenschappen. Dit is niet verrassend aangezien water zo’n vitale basis van het leven is.

Net als verschillende andere Titanen leende Tethys haar naam aan een van de manen die rond Saturnus draaien. In een interessant toeval hebben moderne wetenschappers ontdekt dat de maan Tethys uitsluitend uit water en ijs bestaat.

De scheppingsmythe: Tethys’ geboorte en familie

Net als veel van de eerstegeneratie-Titanen is er niet veel bekend over het verhaal van Tethys.

In het begin was er alleen Chaos. Uit Chaos kwamen de eerste oergodheden voort, zoals Gaia (Aarde), Erebus (Duisternis) en Nyx (Nacht). Gaia baarde Uranus (Hemel). Hun huwelijksverbintenis schiep de oorspronkelijke twaalf reuzen die bekendstaan als de Titanen. Sommige bronnen meldden dat deze broers en zussen eigenlijk zes tweelingparen waren:

• Oceanus, de rivier die de aarde omringde – Tethys, godin van de oceaan
• Iapetus, god van sterfelijkheid en gewelddadige dood – Themis, godin van gerechtigheid
• Coeus, god van nieuwsgierigheid en leergierigheid – Phoebe, godin van intelligentie en vooruitziendheid
• Hyperion, god van het hemelse licht – Theia, godin van het gezichtsvermogen
• Crius, god van de sterrenbeelden – Mnemosyne, godin van het geheugen
• Cronus, god van de tijd – Rhea, godin van vruchtbaarheid en moederschap

Uranus en Gaia waren ook de ouders van andere reuzengeslachten. Het best herkenbaar waren de eenogige Cyclopen, die meesterambachtslieden waren. Minder bekend waren de Hekatoncheiren, die elk vijftig hoofden en honderd handen hadden. Dit maakte hen tot machtige strijders.

Oceanus en Tethys: Broer en zus en geliefden

De tweeling Oceanus en Tethys waren goed op elkaar afgestemd. Terwijl Tethys de personificatie van zoet water was, vertegenwoordigde Oceanus Okeanos, de oceanen die de gehele aarde omringden.

Samen kregen zij een ongelooflijk aantal kinderen. Het meest opmerkelijk waren de 3.000 vrouwelijke Oceaniden, nimfen van de oceanen. Gewoonlijk wordt dit getal begrepen als een metafoor die aangeeft dat het aantal te hoog was om te tellen.

Verscheidene Oceaniden sloten gunstige verbintenissen met andere eerste- of tweedegeneratie-Titanen en baarden kinderen die een prominentere rol speelden in de Griekse mythen. Deze voorspoedige verbintenissen maakten Tethys tot de grootmoeder van vele vooraanstaande goden en helden, zoals Athena, Prometheus, Epimetheus, Atlas, Achilles en de Pleiaden.

Naast de Oceaniden waren Oceanus en Tethys ook de ouders van de 3.000 mannelijke riviergeesten genaamd de Potamoi. Deze rivieren omvatten onder meer de Nijl en de legendarische Styx. De Potamoi waren ook de vaders van de Naïaden, zoetwaternímphen die hun vaders hielpen bij het beschermen van de rivieren en stromen.

Ondanks het feit dat hun ouders neutraal bleven in oorlogvoering, stonden de Potamoi bekend als heetgebakerde krijgers. Ze kozen de zijde van de Giganten toen die in opstand kwamen tegen Zeus, en ze zochten ruzie met helden als Achilles en Heracles.

De Titanomachie: Grondslagen van het conflict

Tethys speelde geen actieve rol in de gebeurtenissen voor of tijdens de Titanomachie. Toch was zij indirect betrokken simpelweg vanwege haar Titanenbloed.

Uranus was een jaloerse, tirannieke heerser. Hij sloot de Cyclopen en de Hekatoncheiren op in de afgrond van Tartarus, diep in de aarde. Bronnen suggereerden dat hij beledigd was door hun lelijkheid, of waarschijnlijker, bevreesd voor hun grote kracht. De Titanen, een kleiner en aantrekkelijker ras, ontkwamen dit lot. Uiteindelijk waren het echter de Titanen die tegen hem in opstand kwamen.

Gaia was ontdaan over de behandeling van haar kinderen, en hun opsluiting in Tartarus veroorzaakte haar fysieke pijn. Zij verzamelde de Titanen en overtuigde hen om tegen hun vader in opstand te komen. Ze stemden in, maar alleen Cronus was bereid een wapen tegen hem te richten.

De Titanenbroers die dienden als de Vier Pilaren van de Hemel boden aan Cronus te helpen. Coeus, Crius, Iapetus en Hyperion overvielen hem en pinden elk van zijn ledematen vast op de hoeken van de aarde. Cronus nam een adamantijnen sikkel en castreerde zijn vader, waarna hij zijn teelballen in zee slingerde. In schande en pijn vluchtte Uranus terug de kosmos in.

De Titanomachie: Opkomst en val van de Gouden Eeuw

Cronus besteeg zijn vaders troon en heerste over wat bekendstond als de Gouden Eeuw. Uiteindelijk bleek hij echter eveneens een tiran. Cronus raakte geobsedeerd door een profetie die zei dat zijn kinderen tegen hem in opstand zouden komen en hem zouden afzetten, zoals hij zijn eigen vader had ontroond. In zijn waanzin besloot hij zijn kinderen op te eten zodra ze werden geboren.

Hestia, Demeter, Hera, Hades en Poseidon werden in hun geheel doorgeslikt kort na hun geboorte. Rhea redde haar zesde kind, Zeus, door Cronus te misleiden en hem een in doeken gewikkelde steen te laten eten.

Op dit punt in het verhaal komt een alternatieve mythe over Tethys in beeld. Een obscuur fragment van de Ilias suggereert dat ook Hera deze maagmarteling bespaard bleef. Terwijl Zeus op het eiland Kreta opgroeide, werd Hera verborgen in het kasteel van Oceanus, Tethys’ echtgenoot. Dit fragment vertelt dat Tethys diende als Hera’s minne toen zij nog een zuigeling was:

“Want ik ga op weg om de grenzen van de alvoedende aarde te bezoeken,

En Oceanus, uit wie de goden zijn voortgekomen,

En moeder Tethys, zij die mij liefdevol hebben gevoed

En gekoesterd in hun hallen,

Toen zij mij hadden ontvangen van Rhea,

In de tijd dat Zeus, wiens stem ver draagt,

Cronus deed neerstorten om onder de aarde te verblijven

En de onrustige zee.”

-Homerus, de Ilias

Ondanks deze passage in zo’n beroemd werk wordt algemeen aanvaard dat Hera een van Cronus’ culinaire slachtoffers was.

De Titanomachie: De overwinning voor de nieuwe Olympiërs

Toen Zeus was opgegroeid, keerde hij terug en vermomde zich als Cronus’ schenker. Hij deed een braakmiddel in Cronus’ wijn, waardoor Cronus Zeus’ broers en zussen uitbraakte, inmiddels volwassen. Dit waren de eerste zes Olympische goden, en zij kwamen inderdaad in opstand tegen hun vader.

Op dat moment was oorlog onvermijdelijk. Terwijl de meeste Titanen en hun kinderen voor Cronus vochten, kozen enkelen de zijde van Zeus en de nieuwe Olympiërs. Tethys en de meeste vrouwelijke Titanen namen geen actief deel aan de strijd. Sterker nog, Tethys en Oceanus boden onderdak aan de vrouwelijke Titanen terwijl het conflict woedde. Waarschijnlijk schuilte Hera daar ook, wat mogelijk heeft geleid tot het verwarrende dichterlijk fragment.

De veldslag woedde tien jaar lang, en uiteindelijk waren de Olympiërs zegevierend. De mannelijke Titanen die de kant van Cronus hadden gekozen werden veroordeeld tot lijden in de afgrond van Tartarus. Aangezien zij geen deel hadden genomen aan de strijd, werden de vrouwelijke Titanen gespaard.

Een laatste mythe met Tethys

Na het einde van de oorlog raakten Tethys en verscheidene andere Titanen in de vergetelheid. Slechts een latere mythe noemt Tethys terloops, en het betreft wederom haar relatie met Hera.

Zeus verleidde de nimf Callisto en maakte haar zwanger. De jaloerse Hera veranderde Callisto in een beer, en Artemis joeg haar op en doodde haar. Zeus plaatste de beer aan de hemel, waar zij het sterrenbeeld Ursa Major werd.

Tethys had medelijden met Hera’s belediging. Zij bepaalde dat geen enkel deel van het sterrenbeeld in de wateren mocht ondergaan zoals andere sterrenbeelden dat doen. Dit is het oorsprongsverhaal van waarom Ursa Major zich bij de hemelpool bevindt en op het noordelijk halfrond altijd zichtbaar blijft aan de hemel.

Conclusie

De Grieken hadden de neiging voor bijna alle elementen, locaties en begrippen een godheid te benoemen, zelfs als de god zelden een rol speelde. Dit is wat we over de bescheiden godin Tethys hebben geleerd.

• Tethys was een van de 12 eerstegeneratie-Titanen.
• Zij was de godin van de oceanen en van alle bronnen van stromend water.
• Zij trouwde met haar broer Oceanus en kreeg 6.000 kinderen genaamd de Oceaniden en de Potamoi.
• Haar beroemde kleinkinderen waren onder meer Athena, Achilles en de Pleiaden.
• Zij heeft mogelijk de zuigeling Hera gevoed, die aan de vraatzuchtige Cronus was ontkomen.
• Zij bleef neutraal tijdens de Titanomachie.
• Zij zorgde ervoor dat het sterrenbeeld Ursa Major altijd zichtbaar blijft.

Hoewel haar persoonlijkheid in de moderne samenleving in de vergetelheid is geraakt, leefde Tethys voort in de herinneringen van de Oude Grieken. Haar kinderen en kleinkinderen verzekerden haar plaats in de Griekse mythologie.