Oedipus in Colonus

Oedipus in Colonus (Gr: Oidipous epi Kolono of Oedipus epi Kotonoi; Lat: Oedipus Coloneus) is een tragedie van de oude Griekse toneelschrijver Sophocles. Het is Sophocles’ laatste bewaard gebleven stuk, geschreven kort voor zijn dood in 406 v.Chr., en het laatst geschreven van zijn drie Thebaanse toneelstukken (de andere twee zijn “Oedipus de Koning” en “Antigone”: in de tijdlijn van de Thebaanse stukken vinden de gebeurtenissen van “Oedipus in Colonus” plaats na “Oedipus de Koning” en vóór “Antigone”). Het beschrijft het einde van het tragische leven van de verblinde Oedipus in de stad Colonus nabij Athene.

(Tragedie, Grieks, 406 v.Chr., 1.779 regels)

Samenvatting

Dramatis Personae

• OEDIPUS, verbannen Koning van Thebe
• ANTIGONE, dochter van Oedipus
• ISMENE, dochter van Oedipus
• THESEUS, Koning van Athene
• CREON, broer van Jocasta, nu heersend in Thebe
• POLYNICES, oudste zoon van Oedipus
• EEN VREEMDELING, een inwoner van Colonus
• BOODSCHAPPER, een bediende van Theseus
• KOOR, bestaande uit oude mannen van Colonus

De blinde Oedipus, verbannen uit zijn geboorteland Thebe en teruggebracht tot een zwervend bestaan geleid door zijn dochter Antigone, arriveert in de stad Colonus, waar hem aanvankelijk wordt gezegd verder te gaan omdat de grond daar heilig is voor de Erinyen of Furiën (ook bekend als de Eumeniden). Oedipus beschouwt dit als een gunstig teken, omdat Apollo’s oorspronkelijke profetie, naast de voorspelling dat hij zijn vader zou doden en met zijn moeder zou trouwen, ook onthulde dat hij zou sterven op een plaats die heilig is voor de Furiën en dat hij een zegen zou zijn voor het land waarin hij begraven wordt.

Het Koor van oude mannen van Colonus is geschokt te vernemen dat hij de zoon van Laius is, van wie zij hebben gehoord, en probeert wanhopig hem uit hun stad te verdrijven, uit angst dat hij het zal vervloeken. Oedipus betoogt dat hij zijn vader uit zelfverdediging doodde en moreel niet verantwoordelijk is voor zijn misdaden. Bovendien beweert hij zelfs daar te zijn op een heilige missie, een groot geschenk dragend voor het volk, en vraagt hij om Theseus, koning van Athene, te spreken.

Oedipus’ andere dochter Ismene arriveert met het nieuws dat zijn jongere zoon Eteocles de troon van Thebe heeft gegrepen en zijn oudere zoon Polynices een leger op de been brengt (de “Zeven tegen Thebe” uit het stuk van Aeschylus) om de stad aan te vallen en de macht terug te eisen. Volgens een orakel hangt de uitkomst van dit conflict echter af van waar Oedipus zelf wordt begraven, en het gerucht gaat verder dat zijn intrigerende zwager Creon van plan is hem te laten doden en aan de grens van Thebe te begraven zonder de juiste grafrituelen, zodat geen van beide zonen aanspraak kan maken op de kracht van de orakelvoorspelling. Oedipus verklaart geen van zijn ruziënde zonen trouw, stelt hen tegenover zijn toegewijde dochters, en werpt zich op de genade en bescherming van het volk van Colonus, dat hem tot dusver goed heeft behandeld.

Het Koor ondervraagt Oedipus over details van zijn incest en vadermoord, maar wanneer Koning Theseus arriveert, blijkt de koning al goed op de hoogte van alle tragische gebeurtenissen, en hij sympathiseert met Oedipus en biedt hem onvoorwaardelijke hulp aan. Geraakt door Theseus’ begrip en bezorgdheid biedt Oedipus hem in ruil het geschenk van zijn grafplaats aan, die de overwinning voor Athene zal verzekeren in elk toekomstig conflict met Thebe. Theseus protesteert dat de twee steden op vriendschappelijke voet staan, hoewel Oedipus hem waarschuwt dat alleen de goden onberoerd worden door het verstrijken van de tijd. Theseus maakt Oedipus tot burger van Athene, en laat het Koor hem bewaken wanneer hij vertrekt.

Creon, die Thebe vertegenwoordigt, arriveert en veinst medelijden met Oedipus en zijn kinderen, en suggereert dat hij moet terugkeren naar zijn thuisstad Thebe. Oedipus echter, die de wrede Creon goed kent, trapt niet in zijn listen. Creon grijpt dan Antigone en onthult dat hij Ismene al gevangen heeft genomen, en dreigt geweld te gebruiken om Oedipus terug te brengen naar Thebe, ondanks de pogingen van de mannen van het Koor om hem te stoppen. Koning Theseus en zijn mannen grijpen in om Oedipus te beschermen, en zij overmeesteren Creon en de Thebanen en redden Oedipus’ dochters, waarbij zij het Atheense respect voor de wet benadrukken in tegenstelling tot de wetteloosheid van het ontaarde Thebe.

Oedipus’ zoon Polynices, verbannen uit Thebe door zijn broer Eteocles, arriveert en smeekt om met Oedipus te mogen spreken. Antigone overhaalt haar vader, tegen beter weten in, om haar broer te laten spreken, en Polynices smeekt om verzoening met zijn vader, verlangend naar zijn vergeving en zegen (wetend dat het orakel heeft verklaard dat de overwinning zal toevallen aan de zijde die Oedipus steunt). Oedipus is onvermurwbaar en vervloekt beide zijn waardeloze zonen, botweg voorspellend dat zij elkaar in de komende strijd zullen doden.

Een hevige onweersstorm breekt los, die Oedipus interpreteert als een teken van Zeus dat zijn einde nabij is. Hij staat erop Theseus en zijn stad Athene het beloofde geschenk te geven, en verklaart dat Athene voor altijd door de goden zal worden beschermd zolang Theseus de locatie van zijn graf aan niemand onthult. Plotseling vervuld van een innerlijke kracht naarmate zijn lot nadert, staat de blinde Oedipus op en loopt, zijn kinderen en Theseus oproepend hem te volgen het heilige bosje van de Furiën in.

Een boodschapper arriveert en beschrijft aan het Koor de waardige dood van Oedipus, uitlegend hoe hij op het laatste moment zijn kinderen had weggestuurd zodat alleen Theseus de exacte plaats van zijn dood zou kennen, om deze door te geven aan zijn erfgenaam. Hoewel Ismene en Antigone radeloos zijn door de dood van hun vader, weigert Koning Theseus nauwgezet hen de locatie van Oedipus’ graf te onthullen. Uiteindelijk schikken de vrouwen zich en vertrekken naar Thebe, nog steeds hopend Polynices en de Zeven tegen Thebe te stoppen van hun opmars tegen de stad en het bloedvergieten dat onvermijdelijk zal volgen.

Analyse

Ten tijde van het schrijven van “Oedipus in Colonus” onderging Athene vele veranderingen, in de nasleep van de militaire nederlaag tegen de Spartanen en het brutale en dictatoriale bewind van de Dertig Tirannen, en zowel het schrijven van het stuk als de ontvangst ervan door het Atheense publiek van die tijd zouden door deze historische context zijn beïnvloed. Het Athene in het stuk wordt gezien als het hoogtepunt van democratie en rechtspraak, aangezien Theseus, Koning van Athene, Oedipus onvoorwaardelijk toevlucht biedt. De Atheense buitenwijk Colonus, die de belangrijkste setting voor het stuk is, is waar Sophocles een groot deel van zijn eigen jeugdjaren doorbracht.

Er is veel minder actie en meer filosofische discussie in dit stuk dan in “Oedipus de Koning” en Sophocles’ andere stukken. Geschreven, volgens sommige berichten, toen Sophocles zijn negentigste levensjaar naderde, behandelt hij de bejaarde protagonist met groot respect door het hele stuk heen. De opgewekte hoop waarmee de door zorgen getekende Oedipus naar zijn dood uitkijkt - als een bevrijding van de moeilijkheden en het lijden van het leven - heeft vrijwel zeker een persoonlijke toepassing en weerspiegelt in zekere mate de gevoelens van de bejaarde dichter.

Het stuk volgt de transitie van Oedipus van bedelaar naar een soort held, en het kan worden gezien als een meditatie over de feilbaarheid van mensen en de mogelijkheid van hun verlossing. Het leven wordt gepresenteerd als een reis of leerproces en gedurende het hele stuk beweegt Oedipus zich van een vreedzame berusting en defaitisme aan het begin, via een vurige hartstocht die doet denken aan zijn jongere jaren in het centrale gedeelte, naar een sereniteit en innerlijke vrede (en zelfs een nieuw gevonden assertiviteit en waardigheid) aan het einde.

Het stuk behandelt expliciet het thema van iemands morele verantwoordelijkheid voor zijn lot, en of het al dan niet mogelijk is tegen het noodlot in opstand te komen (Oedipus beweert herhaaldelijk dat hij niet verantwoordelijk is voor de daden die hij voorbestemd is te plegen). Sophocles suggereert dat, hoewel het beperkte begrip van een heerser hem kan doen geloven dat hij volkomen onschuldig is, dit niets verandert aan het objectieve feit van zijn schuld.

Er is echter ook de suggestie dat, omdat Oedipus onwetend zondigde, zijn schuld op een of andere manier kan worden verminderd, waardoor zijn aardse lijden als voldoende boetedoening voor zijn zonden kan dienen, zodat hij na de dood begunstigd kan worden (zoals Apollo’s profetie had voorspeld). Ondanks dat hij is verblind en verbannen en geweld ondergaat van Creon en zijn zonen, wordt Oedipus uiteindelijk aanvaard en vrijgesproken door Zeus en aanvaardt hij de onvermijdelijkheid van de goddelijke wil en profetie.

Misschien het beroemdste citaat uit het stuk staat in regel 880: “In een rechtvaardige zaak overwint de zwakke de sterke”.

Bronnen

• Engelse vertaling door F. Storr (Internet Classics Archive): http://classics.mit.edu/Sophocles/colonus.html
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project): Perseus Digital Library