Philoctetes

(Tragedie, Grieks, 409 v.Chr., 1.471 regels)

Inleiding

Philoctetes (Gr: Philoktetes) is een tragedie van de oude Griekse toneelschrijver Sophocles, voor het eerst opgevoerd bij de Stadsdionysia van Athene in 409 v.Chr., waar het de eerste prijs won. Het verhaal speelt zich af tegen het einde van de Trojaanse Oorlog, na de gebeurtenissen beschreven in Homerus’ “De Ilias”, en beschrijft de poging van Neoptolemus en Odysseus om de gehandicapte Philoctetes te overreden of te misleiden hen naar Troje te vergezellen, om een profetie te vervullen en de tienjarige oorlog eindelijk te beëindigen.

Samenvatting

Dramatis Personae

• ODYSSEUS, Koning van Ithaca
• NEOPTOLEMUS, zoon van Achilles
• PHILOCTETES, zoon van Poeas, en metgezel van Heracles
• EEN SPION
• HERACLES
• KOOR, bestaande uit de metgezellen van Odysseus en Neoptolemus

De veronderstelde achtergrond van het verhaal gaat terug naar het moment dat Heracles de dood nabij was (zoals verteld in een ander stuk van Sophocles, “De Trachinische Vrouwen”), en hij levend verbrand wilde worden om zijn lijden te bekorten. Niemand behalve de jonge Philoctetes was echter bereid het vuur aan te steken, en als beloning voor deze gunst gaf Heracles aan Philoctetes zijn magische boog wiens pijlen onfeilbaar doden.

Later, toen Philoctetes (inmiddels een groot krijger en boogschutter) met de andere Grieken vertrok om deel te nemen aan de Trojaanse Oorlog, werd hij door een slang in de voet gebeten (mogelijk als gevolg van een vloek voor het onthullen van de locatie van Heracles’ lichaam). De beet ging etteren, waardoor hij voortdurend in agonie verkeerde en een misselijkmakende stank afgaf. De stank en Philoctetes’ constante kreten van pijn dreven de Grieken (voornamelijk op aandringen van Odysseus) ertoe hem achter te laten op het verlaten eiland Lemnos, terwijl zij doorreisden naar Troje.

Na tien jaar oorlog leken de Grieken niet in staat Troje af te maken. Maar na het gevangennemen van Koning Priamus’ zoon Helenus (de tweelingbroer van de profetes Cassandra, zelf ook een ziener en profeet), ontdekten zij dat zij de oorlog nooit zouden winnen zonder Philoctetes en de boog van Heracles. Dus werd Odysseus (tegen zijn wil), vergezeld door Neoptolemus, de jonge zoon van Achilles, gedwongen terug te zeilen naar Lemnos om de boog op te halen en de verbitterde en verwrongen Philoctetes onder ogen te komen.

Wanneer het stuk begint, legt Odysseus aan Neoptolemus uit dat zij een schandelijke daad moeten verrichten om toekomstige roem te verwerven, namelijk Philoctetes te misleiden met een vals verhaal terwijl de gehate Odysseus zich verborgen houdt. Tegen beter weten in gaat de eerbare Neoptolemus met het plan mee.

Philoctetes is vol vreugde bij het zien van medeGrieken na al zijn jaren van isolement en ballingschap, en terwijl Neoptolemus Philoctetes erin laat trappen dat ook hij Odysseus haat, wordt er snel een vriendschap en vertrouwen opgebouwd tussen de twee mannen.

Philoctetes ondergaat vervolgens een reeks ondraaglijke pijnaanvallen in zijn voet en vraagt Neoptolemus om zijn boog vast te houden, alvorens in een diepe slaap te vallen. Neoptolemus is verscheurd tussen het meenemen van de boog (zoals het Koor van zeelieden adviseert) en het teruggeven ervan aan de beklagenswaardige Philoctetes. Neoptolemus’ geweten krijgt uiteindelijk de overhand en, zich ook bewust dat de boog nutteloos is zonder Philoctetes zelf, geeft hij de boog terug en onthult aan Philoctetes hun ware missie. Odysseus laat zich nu ook zien en probeert Philoctetes te overreden, maar nadat een woedende woordenwisseling volgt, wordt Odysseus uiteindelijk gedwongen te vluchten voordat de woedende Philoctetes hem doodt.

Neoptolemus probeert, tevergeefs, Philoctetes over te halen uit eigen vrije wil naar Troje te gaan, met het argument dat zij op de goden moeten vertrouwen, die hebben voorbeschikt (volgens de profetie van Helenus) dat hij en Philoctetes wapenbroeders zullen worden en een belangrijke rol zullen spelen bij de inname van Troje. Maar Philoctetes is niet overtuigd, en Neoptolemus geeft uiteindelijk toe en stemt ermee in hem terug naar zijn thuisland in Griekenland te brengen, daarmee de woede van het Griekse leger riskerend.

Terwijl zij vertrekken verschijnt echter Heracles (die een bijzondere band heeft met Philoctetes, en die nu een god is) en beveelt Philoctetes dat hij naar Troje moet gaan. Heracles bevestigt de profetie van Helenus en belooft dat Philoctetes zal worden genezen en veel eer en roem in de strijd zal verdienen (hoewel het niet daadwerkelijk in het stuk wordt behandeld, is Philoctetes in feite een van degenen die gekozen worden om zich in het Paard van Troje te verbergen en onderscheidde hij zich tijdens de plundering van de stad, inclusief het doden van Paris zelf). Heracles besluit met de waarschuwing aan iedereen om de goden te respecteren of de gevolgen te dragen.

Analyse

De legende van Philoctetes’ verwonding en zijn gedwongen ballingschap op het eiland Lemnos, en zijn uiteindelijke terugroeping door de Grieken, werd kort vermeld in Homerus’ “De Ilias”. De terugroeping werd ook uitvoeriger beschreven in het verloren epos “De Kleine Ilias” (in die versie werd hij teruggehaald door Odysseus en Diomedes, niet door Neoptolemus). Ondanks zijn enigszins perifere positie aan de randen van het hoofdverhaal van de Trojaanse Oorlog was het duidelijk een populair verhaal, en zowel Aeschylus als Euripides hadden al vóór Sophocles toneelstukken over het onderwerp geschreven (hoewel geen van hun stukken bewaard is gebleven).

In handen van Sophocles is het geen stuk van actie en daad maar van emoties en gevoel, een studie in lijden. Philoctetes’ gevoel van verlatenheid en zijn zoektocht naar betekenis in zijn lijden spreekt ons vandaag de dag nog steeds aan, en het stuk stelt lastige vragen over de arts-patiëntrelatie, vragen over de subjectiviteit van pijn en de moeilijkheid van pijnbehandeling, de langetermijnuitdagingen van de zorg voor chronisch zieken en de ethische grenzen van de medische praktijk. Interessant genoeg behandelen de twee toneelstukken uit Sophocles’ ouderdom, Philoctetes en “Oedipus in Colonus”, beide de bejaarde, vervallen helden met groot respect en bijna ontzag, wat suggereert dat de toneelschrijver het lijden begreep, zowel vanuit medisch als psychosociaal perspectief.

Centraal in het stuk staat ook de tegenstelling tussen de eerlijke en eerbare man van de daad (Neoptolemus) en de cynische en gewetenloze man van woorden (Odysseus), en de hele aard van overtuiging en bedrog. Sophocles lijkt te suggereren dat bedrog onrechtmatig is in het democratische discours, ongeacht hoe hoog de inzet is, en dat er buiten de politiek gemeenschappelijke grond gevonden moet worden als conflicten opgelost moeten worden.

De bovennatuurlijke verschijning van Heracles tegen het einde van het stuk, om een oplossing te bereiken voor het ogenschijnlijk onoplosbare probleem, past volledig in de oude Griekse traditie van de “deus ex machina”.

Bronnen

• Engelse vertaling door Thomas Francklin (Internet Classics Archive): http://classics.mit.edu/Sophocles/philoct.html
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project): Perseus Digital Library