Sappho 31 – Interpretatie van haar beroemdste fragment

Sappho 31 is een oud-Grieks lyrisch gedicht geschreven door de Griekse dichteres, Sappho van Lesbos. Het is niet alleen een van de belangrijkste overgebleven stukken van haar werk, maar ook een van haar beroemdste.

De meeste vertalers en literatuurwetenschappers zien het gedicht als een ode aan de angst van aantrekkingskracht en een liefdesverklaring van een vrouw aan een andere vrouw. Daarnaast is Fragment 31 opmerkelijk vanwege de manier waarop het moderne lyrische poëzieconcepten heeft beïnvloed.

Het gedicht: Fragment 31

Het gedicht werd geschreven in het Aeolische dialect, een dialect dat werd gesproken op Sappho’s thuiseiland Lesbos.

“Die man lijkt mij de gelijke van de goden

Die daar tegenover jou zit

En je van dichtbij hoort

Terwijl je zoet spreekt

En verrukkelijk lacht, wat werkelijk

Mijn hart in mijn borst doet fladderen;

Want wanneer ik naar je kijk, zelfs voor even,

Is het voor mij niet langer mogelijk om te spreken

Maar het is alsof mijn tong gebroken is

En onmiddellijk is een subtiel vuur onder mijn huid gelopen,

Ik kan niets meer zien met mijn ogen,

En mijn oren suizen

Een koud zweet overvalt me, trillen

Maakt zich van mij meester, ik ben bleker

Dan gras, en ik lijk bijna

Dood te zijn.

Maar alles moet worden gedurfd/verdragen, aangezien (zelfs een arme man)…”

Het gedicht is veelvuldig besproken door wetenschappers, waarbij de meeste discussies zich concentreren op het gevoel van een vrouw voor een andere vrouw (we zullen hier meer over zien in de analyse van het gedicht hieronder).

Sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat het gedicht een bruiloftslied is, wat wordt aangeduid door de vermelding van een man en een vrouw die dicht bij elkaar staan of zitten. Anderen wijzen de indruk dat het een bruiloftslied is echter van de hand, omdat er geen duidelijke aanwijzing is dat Sappho over een huwelijk schreef.

Weer anderen suggereerden dat de relatie tussen de man en de vrouw een broederlijke/zusterlijke band is. Uit de observatie blijkt dat de twee personages een vergelijkbare sociale status hebben.

Analyse van Sappho’s Fragment 31

Regel 1 – 4:

In de eerste strofe (regel 1 – 4) van het gedicht introduceert Sappho haar drie personages: een man, een vrouw en de spreker. De spreker is duidelijk onder de indruk van de man; we zien dat in het eerste vers waar de spreker de man uitroept als “…de gelijke van de goden…”.

Er moet echter worden opgemerkt dat de man slechts één keer door de spreker wordt genoemd. Dit is een indicatie dat de man, hoewel indrukwekkend, eigenlijk niet interessant is voor de spreker.

De goddelijke beschrijving die de spreker aan de man toeschrijft, is simpelweg een hulpmiddel om hun werkelijke bewondering voor het echte object van het gedicht te intensiveren; de persoon die tegenover hem zit en met hem praat. Deze persoon wordt door de spreker gedurende het hele gedicht aangesproken als “jou”.

Wie is deze tweede persoon tegenover de man? We kunnen uit de rest van het gedicht en de beschrijving van de spreker afleiden dat de persoon tegenover wie de man zit en tegen wie hij spreekt, een vrouw is.

Binnen de eerste strofe zet Sappho ook de setting neer tussen alle personages; de man, de vrouw en de spreker. Hoewel er geen specifieke vermelding van de locatie is, kunnen lezers zich de ruimte voorstellen waarin de personages zich bevinden en hoe de actie van het gedicht plaatsvindt.

Door de beschrijving van de spreker over de man en vrouw van een afstand, geeft Sappho aan dat de spreker de vrouw van een afstand observeert. Deze afstand vormt de centrale spanning in het gedicht.

De spreker geeft aan dat de man aandachtig luistert naar de vrouw, wat de lezer vertelt dat deze nabijheid tussen die twee personages metaforisch gezien fysieke en romantische intimiteit is.

Dit brengt de lezers naar de tweede strofe (regel 5 – 8), die de intense emotie van de spreker jegens de vrouw en de emotionele kwelling van de afstand tussen hen laat zien.

Regel 5 – 8:

In deze strofe wordt “jou” (de vrouw) verder beschreven, en uiteindelijk wordt de relatie tussen de twee personages, de spreker and de vrouw, onthuld.

Ten eerste gebruikt Sappho klankbeelden, zoals “zoet spreekt” en “verrukkelijk lacht.” Deze beschrijvingen van de vrouw geven het geluid aan dat de lezers tijdens het lezen door het gedicht moeten horen, maar worden ook gebruikt om de warme gevoelens van de spreker voor de vrouw te onthullen.

Binnen deze strofe zien we ook dat de spreker zich openstelt over zichzelf en hun gevoelens jegens de vrouw. Hier kunnen de lezers het geslacht van de spreker identificeren via het vers “…mijn hart in mijn borst doet fladderen…”. Dit vers fungeert als een climaxmoment waarop de lezer zich plotseling bewust wordt van de gevoelens van de spreker. Dit moment is het resultaat van de opgebouwde spanning door de afstand van de spreker tot de vrouw en de voortdurende bewondering in voorgaande verzen.

Gedurende deze strofe is de focus verschoven van de objectieve realiteit van de vrouw die met de man spreekt naar de subjectieve ervaring van liefde van de spreker. Ze begrijpt haar gevoelens voor de vrouw, en de frase “…zelfs voor even…” geeft de lezer aan dat dit niet de eerste keer is dat ze de vrouw heeft gezien. De lezer lijkt deze vorm van sprakeloosheid, simpelweg veroorzaakt door het zien van haar geliefde, al eerder te hebben ervaren.

Regel 9 – 12:

In deze regels concentreert de focus zich meer op de ervaring van liefde door de spreker. Hier benadrukt Sappho de steeds intensere ervaring van de spreker terwijl ze haar geliefde gadeslaat. De beschrijvingen van de passie van de spreker worden heviger naarmate het gedicht zijn einde nadert.

We kunnen zien hoe de passie van de spreker intensiveert door deze frases:

• “…tong gebroken is…”
• “…een subtiel vuur onder mijn huid gelopen…”
• “…niets meer zien met mijn ogen…”
• “…oren suizen…”

Sappho gebruikt de zintuigen om te beschrijven hoe de spreker steeds meer overweldigd wordt door haar gevoelens van liefde, zozeer zelfs dat haar lichaam stelselmatig faalt, beginnend bij haar tastzin, naar haar zicht en ten slotte naar haar gehoor.

Deze strofe somt een reeks fysieke ervaringen van de spreker op, en is op een onsamenhangende manier geschreven, waardoor lezers kunnen zien hoe elk deel van het lichaam van de spreker uiteenvalt. Deze strofe is het meest dramatische deel van het gedicht en is de ultieme escalatie na de opbouw van onvervulde passie uit de eerdere twee strofes.

De frase “…mijn tong gebroken is…” wordt gebruikt om het begin van de fysieke achteruitgang van de spreker te beschrijven. Sappho gebruikt de tong als onderwerp om de lezers naar de rest van de strofe te leiden. De achteruitgang verplaatst zich van de tong naar de huid, ogen en ten slotte de oren. Zoals door de spreker vermeld, stopt elk deel met functioneren.

De intense fysieke gevoelens van het verlies van zintuigen van de spreker in deze strofe fungeren als een manier voor ons om de isolatie van de spreker van de wereld te zien. Ze is volledig losgekoppeld van de realiteit van wat er om haar heen in de buitenwereld gebeurt. Ze ervaart een vorm van dissociatie of onthechting van haar eigen lichaam en zelf, alsof ze sterft.

Dit is om ons, de lezers, te tonen dat de eenzaamheid en isolatie die de spreker ervaart het resultaat is van haar onuitgesproken liefde. Bovendien brengt het ons terug naar de afstand die de spreker ervoer in de eerste strofe. Deze afstand wordt nu weerspiegeld in haar relatie met alles in de wereld, inclusief zichzelf.

Regel 13 – 17:

In deze laatste regels worden we teruggebracht naar de spreker terwijl ze terugkeert naar haar lichaam na een intens moment van dissociatie van haar geliefde (de vrouw), de wereld en zichzelf.

Zwetend van de stress en trillend, beschrijft de spreker zichzelf metaforisch als “bleker dan gras” en “lijkt bijna dood te zijn.” Ze ervoer zulke extreme en intense emoties dat ze zich nu bijna dood voelt.

De laatste regel van deze strofe wordt door wetenschappers beschouwd als het begin van een nieuwe en laatste strofe, die helaas verloren is gegaan. Dat betekent dat Sappho niet de intentie had om het gedicht op deze regel te laten stoppen. In plaats daarvan was ze van plan een strofe te schrijven waarin de spreker zich zou verzoenen met de situatie.

Helaas zijn de laatste drie regels van het gedicht verloren gegaan in de tijd. Hoewel het gedicht eindigt met een cliffhanger, merken wetenschappers op dat de spreker zich lijkt af te keren van haar extatische wanhoop en in plaats daarvan mogelijk overgaat tot het naar buiten toe uiten van zichzelf en zich committeert aan het risico om de wereld tegemoet te treden.

Thema’s

Er zijn drie hoofdthema’s in dit gedicht: jaloezie, extase en dissociatie.

• Jaloezie – door wetenschappers vaak aangeduid als Sappho’s gedicht van de jaloezie, begint Fragment 31 met een typische liefdesdriehoek tussen de man, de vrouw en de spreker. Terwijl de spreker haar geliefde van een afstand gadeslaat, begint ze de man te beschrijven die tegenover haar geliefde zit. Hier had het gedicht zich kunnen concentreren op de jaloezie van de spreker jegens de man met wie haar geliefde spreekt. Echter, gedurende het gedicht leek de spreker geen enkele interesse in de man te hebben. In plaats daarvan kijkt de spreker intiem naar haar geliefde en richt ze haar aandacht op haar eigen ervaring van zelfcontext.
• Extase – Het thema van extase wordt levendig uitgedrukt via de frase “…doet mijn hart in mijn borst fladderen…”, waarin Sappho een metafoor gebruikte om de fysieke sensatie van een verliefd hart te beschrijven.
• Dissociatie – Dit is het gevoel van onttrokken te zijn aan de zintuigen van iemands lichaam, dat wil zeggen, iemands essentie, ziel en/of geest. Dit is precies wat de spreker ervoer wanneer ze het afbreken van delen van haar lichaam noemt, wat begint bij de tong en verdergaat met haar huid, ogen en oren. Het leidt tot de dissociatieve ervaring die, gezien de context van het gedicht als een liefdesgedicht, suggereert dat transcendentie eigenlijk een erotische verbintenis met zichzelf is.

Conclusies

Als een van haar meest frequent bewerkte en vertaalde gedichten en een favoriet onderwerp voor wetenschappelijk commentaar, is men het er algemeen over eens dat Fragment 31 een van Sappho’s beroemdste werken is.

Het gedicht heeft een enorme invloed gehad op andere dichters, die het in hun eigen werk hebben aangepast. Bijvoorbeeld Catullus, een Romeinse dichter, verwerkte het in zijn 51e gedicht, waarin hij zijn muze Lesbia de rol van Sappho’s geliefde gaf.

Andere bewerkingen zijn te vinden in het werk van de antieke auteur Theocritus, die het opnam in zijn tweede Idylle. Hetzelfde geldt voor Apollonius van Rhodos, die het gedicht aanpaste in zijn beschrijving van de eerste ontmoeting tussen Jason en Medea in de Argonautica.

Zoals beschreven door Sappho, wordt de fysieke reactie van verlangen, die het middelpunt van de aandacht in het gedicht vormt, bijzonder gevierd door wetenschappers en fans van haar werk. Het gedicht is geciteerd in andere werken, zoals in Longinus’ verhandeling Over het Verhevene, waarin het werd geciteerd vanwege de intensiteit van de emotie. Plato, de Griekse filosoof, noemde ook de fysieke symptomen van verlangen die in het gedicht worden geportretteerd in Socrates’ toespraken over de liefde.