Alcestis

Alcestis (Gr: Alkestis) is een tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, voor het eerst opgevoerd op het Atheense Stads-Dionysia dramatisch festival in 438 v.Chr. (waar het de tweede prijs won). Het is het oudste bewaard gebleven werk van Euripides, hoewel hij op het moment van de eerste opvoering al zo’n 17 jaar toneelstukken produceerde. Het vertelt het verhaal van Alcestis, de vrouw van Admetus, die volgens de Griekse mythologie haar eigen leven opofferde om haar man van de dood terug te brengen.

(Tragedie, Grieks, 438 v.Chr., 1.163 regels)

Samenvatting

Dramatis Personae

• APOLLO
• DE DOOD (Thanatos)
• KOOR VAN OUDE MANNEN
• EEN DIENARES
• ALCESTIS, de koningin, vrouw van Admetus
• ADMETUS, koning van Thessalie
• EUMELUS, kind van Admetus en Alcestis
• HERACLES
• PHERES, vader van Admetus

In de proloog van het stuk legt de god Apollo enkele voorafgaande gebeurtenissen uit: Apollo had ooit de Schikgodinnen overgehaald om koning Admetus van Pherae in Thessalie het voorrecht te verlenen langer te leven dan zijn vastgestelde sterfdag (zijn leven zou voortijdig zijn afgesneden nadat hij de zuster van Apollo, Artemis, had beledigd), als vergoeding voor de gastvrijheid die de koning aan Apollo had getoond tijdens diens verbanning van de Olympus.

Aan het geschenk was echter een prijs verbonden: Admetus moest iemand vinden die zijn plaats zou innemen wanneer de Dood hem kwam halen. Admetus’ bejaarde ouders waren niet bereid hem te helpen en toen het moment van Admetus’ dood naderde, had hij nog steeds geen gewillige vervanger gevonden. Uiteindelijk stemde zijn toegewijde vrouw Alcestis ermee in om in zijn plaats te worden meegenomen, omdat zij haar kinderen niet vaderloos wilde achterlaten en zelf niet beroofd wilde worden van haar geliefde echtgenoot.

Aan het begin van het stuk is zij bijna dood en Thanatos (de Dood) arriveert bij het paleis, gekleed in het zwart en met een zwaard, klaar om Alcestis naar de Onderwereld te leiden. Hij beschuldigt Apollo van bedrog toen deze Admetus hielp de dood te ontlopen, en Apollo probeert zichzelf te verdedigen in een verhitte uitwisseling van stichomythie (korte, snelle afwisselende versregels). Uiteindelijk stormt Apollo weg met de profetie dat er een man zou komen die Alcestis uit de greep van de Dood zou worstelen. Onverstoord betreedt Thanatos het paleis om Alcestis op te eisen.

Het Koor van vijftien oude mannen uit Pherae betreurt het heengaan van Alcestis, maar klaagt dat ze nog niet zeker weten of ze al rouwrituelen voor de goede koningin moeten uitvoeren. Een dienares brengt het verwarrende nieuws dat zij tegelijkertijd leeft en dood is, balancerend op de grens tussen leven en dood, en sluit zich bij het Koor aan in het prijzen van Alcestis’ deugdzaamheid. Zij beschrijft hoe Alcestis al haar voorbereidingen voor de dood heeft getroffen en afscheid heeft genomen van haar snikkende kinderen en echtgenoot. De Koorleider betreedt het paleis met de dienares om de verdere ontwikkelingen mee te maken.

Binnen het paleis smeekt Alcestis, op haar sterfbed, Admetus om na haar dood nooit meer te hertrouwen en een boosaardige en wraakzuchtige stiefmoeder de zorg over hun kinderen te laten nemen, en haar nooit te vergeten. Admetus stemt bereidwillig met dit alles in, als tegenprestatie voor het offer van zijn vrouw, en belooft een leven van plechtigheid te leiden ter ere van haar, waarbij hij afziet van het gebruikelijke feestgedruis van zijn huishouden. Tevreden met zijn geloften en in vrede met de wereld, sterft Alcestis.

De held Heracles, een oude vriend van Admetus, arriveert bij het paleis, onwetend van het verdriet dat de plek heeft getroffen. In het belang van de gastvrijheid besluit de koning Heracles niet te belasten met het droevige nieuws, en verzekert zijn vriend dat het recente overlijden slechts dat van een buitenstaander van geen belang was, en instrueert zijn bedienden om eveneens te doen alsof er niets aan de hand is. Admetus ontvangt Heracles daarom met zijn gebruikelijke uitbundige gastvrijheid, waarmee hij zijn belofte aan Alcestis verbreekt om af te zien van feestelijkheden. Naarmate Heracles steeds dronkener wordt, irriteert hij de bedienden (die verbitterd zijn dat ze hun geliefde koningin niet mogen betreuren) steeds meer, totdat een van hen uiteindelijk tegen de gast uitvalt en hem vertelt wat er werkelijk is gebeurd.

Heracles is beschaamd over zijn blunder en zijn slechte gedrag (en ook boos dat Admetus een vriend op zo’n genant en wreed wijze kon misleiden), en hij besluit in het geheim de Dood te overvallen en te confronteren wanneer de grafoffers bij Alcestis’ tombe worden gebracht, vastbesloten de Dood te bevechten en hem te dwingen Alcestis vrij te geven.

Later, wanneer Heracles terugkeert naar het paleis, brengt hij een gesluierde vrouw mee die hij aan Admetus geeft als nieuwe echtgenote. Admetus is begrijpelijkerwijs terughoudend en verklaart dat hij de herinnering aan Alcestis niet kan schenden door de jonge vrouw te aanvaarden, maar uiteindelijk geeft hij toe aan de wensen van zijn vriend, om vervolgens te ontdekken dat het in werkelijkheid Alcestis zelf is, terug van de dood. Zij kan drie dagen lang niet spreken, waarna zij gezuiverd en volledig hersteld zal zijn. Het stuk eindigt met het Koor dat Heracles bedankt voor het vinden van een oplossing die niemand had voorzien.

Analyse

Euripides presenteerde “Alcestis” als het laatste deel van een tetralogie van niet-samenhangende tragedies (waaronder de verloren gegane stukken “De Kretenzische Vrouw”, “Alcmaeon in Psophis” en “Telephus”) in de tragediewedstrijd op het jaarlijkse Stads-Dionysia, een uitzonderlijke regeling aangezien het vierde stuk op het dramatisch festival normaal gesproken een saterspel zou zijn geweest (een oud-Griekse vorm van tragikomedie, niet ongelijk aan de moderne burleske stijl).

De nogal ambigue, tragikomische toon heeft het stuk het etiket “probleemstuk” opgeleverd. Euripides breidde de mythe van Admetus en Alcestis ongetwijfeld uit, waarbij hij komische en sprookjesachtige elementen toevoegde naar zijn behoefte, maar critici zijn het oneens over hoe het stuk te classificeren. Sommigen hebben betoogd dat het vanwege de vermenging van tragische en komische elementen eigenlijk als een soort saterspel kan worden beschouwd in plaats van als tragedie (hoewel het duidelijk niet in de gebruikelijke mal van een saterspel past, dat doorgaans een kort, slapstickachtig stuk is met een Koor van saters – half mens, half beest – als farciale achtergrond bij de traditionele mythologische helden van de tragedie). Je zou kunnen stellen dat Heracles zelf de sater van het stuk is.

Er zijn ook andere manieren waarop het stuk als problematisch kan worden beschouwd. Ongebruikelijk voor een Griekse tragedie is het niet duidelijk wie precies het hoofdpersonage en de tragische protagonist van het stuk is: Alcestis of Admetus. Ook lijken sommige beslissingen van de personages enigszins twijfelachtig, althans voor moderne lezers. Hoewel gastvrijheid als een grote deugd gold bij de Grieken (daarom voelde Admetus dat hij Heracles niet kon wegsturen), lijkt het verbergen van de dood van zijn vrouw voor Heracles louter omwille van de gastvrijheid buitensporig.

Evenzo, hoewel het oude Griekenland zeer chauvinistisch en door mannen gedomineerd was, overschrijdt Admetus wellicht de grenzen van het redelijke wanneer hij zijn vrouw toestaat zijn plaats in te nemen in Hades. Haar onzelfzuchtige offer van haar eigen leven om dat van haar man te sparen werpt licht op de Griekse morele code van die tijd (die aanzienlijk verschilde van de huidige) en de rol van vrouwen in de Griekse samenleving. Het is onduidelijk of Euripides, door te tonen hoe gastvrijheid en de regels van de mannenwereld de wensen (en zelfs de stervende wens) van een vrouw overstijgen, louter de sociale normen van zijn contemporaine samenleving weergaf, of dat hij deze juist ter discussie stelde. “Alcestis” is een populaire tekst geworden voor vrouwenstudies.

Het is duidelijk dat de ongelijke verhouding tussen man en vrouw een belangrijk thema van het stuk is, maar er worden ook diverse andere thema’s verkend, zoals familie versus gastvrijheid, verwantschap versus vriendschap, opoffering versus eigenbelang en object versus subject.

Bronnen

• Engelse vertaling door Richard Aldington (Internet Classics Archive): http://classics.mit.edu/Euripides/alcestis.html
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project): Perseus Digital Library