De Smekelingen

Classical

(Tragedie, Grieks, 423 v.Chr., 1.234 regels)

Inleiding

“De Smekelingen” (ook bekend als “De Smekende Vrouwen”; Gr: “Hiketides”; Lat: “Supplices”) is een tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, voor het eerst opgevoerd in 423 v.Chr. Niet te verwarren met “De Smekelingen” van Aeschylus (dat de stichting van de stad Argos door Danaus en de Danaiden beschrijft), behandelt het stuk van Euripides de strijd van Adrastus en de Argivische moeders tegen Creon van Thebe om de lichamen van de Argivische invallers een eervolle begrafenis te laten krijgen, en de tussenkomst van de Atheense koning Theseus. Het is een variant op het verhaal uit Sophocles’ “Antigone”.

Samenvatting

Dramatis Personae - Personages
AETHRA, moeder van Theseus KOOR VAN ARGIVISCHE MOEDERS THESEUS, koning van Athene ADRASTUS, koning van Argos HERAUT van Creon, koning van Thebe BOODSCHAPPER EVADNE, echtgenote van Capaneus IPHIS, vader van Evadne KINDEREN VAN DE GEVALLEN AANVOERDERS ATHENA

Theseus en Aethra

De achtergrond van het stuk verwijst naar de tijd nadat koning Oedipus Thebe verliet als een gebroken en onteerde man, en zijn twee zonen, Polynices en Eteocles, om zijn kroon streden. Polynices en de Argivische “Zeven tegen Thebe” belegerden de stad nadat Eteocles de voorwaarden van hun vaders overeenkomst had geschonden, en beide broers doodden elkaar in de strijd, waarna de zwager van Oedipus, Creon, heerser over Thebe werd. Creon bepaalde dat Polynices en de invallers uit Argos niet begraven mochten worden, maar oneervol op het slagveld moesten blijven liggen.

Het stuk speelt zich af bij de tempel van Demeter in Eleusis bij Athene, en begint wanneer de schoonvader van Polynices, Adrastus, en het koor, de moeders van de Argivische invallers (de “smekelingen” uit de titel), hulp zoeken bij Aethra en haar zoon Theseus, de machtige koning van Athene. Zij smeken Theseus om Creon te confronteren en hem te overtuigen de lichamen van de doden af te staan volgens de oude, onschendbare Griekse wet, zodat hun zonen begraven kunnen worden.

Theseus en Athena

Overtuigd door zijn moeder Aethra, ontfermt Theseus zich over de Argivische moeders en besluit, met instemming van het Atheense volk, te helpen. Het wordt echter duidelijk dat Creon de lichamen niet gemakkelijk zal afstaan, en het Atheense leger moet ze met wapengeweld opeisen. Uiteindelijk is Theseus zegevierend in de strijd en worden de lichamen teruggebracht en eindelijk te ruste gelegd (de vrouw van een van de gevallen generaals, Capaneus, staat erop samen met haar echtgenoot verbrand te worden).

De godin Athena verschijnt vervolgens als de “deus ex machina” en adviseert Theseus een eed van eeuwige vriendschap met Argos af te leggen, en moedigt de zonen van de gevallen Argivische generaals aan om wraak te nemen op Thebe voor de dood van hun ouders.

Analyse

Begrafenisrituelen waren zeer belangrijk voor de oude Grieken, en het thema van het niet toestaan dat de lichamen van de doden worden begraven komt vele malen voor in de oud-Griekse literatuur (bijv. het gevecht om de lichamen van Patroclus en Hector in Homerus’ “De Ilias”, en de strijd om het lichaam van Ajax te begraven in het stuk “Ajax” van Sophocles). “De Smekelingen” gaat nog verder met dit concept en schildert een hele stad af die bereid is oorlog te voeren puur om de lichamen van vreemdelingen te bergen, wanneer Theseus besluit tussenbeide te komen in het geschil tussen Thebe en Argos over dit principiele punt.

Er zijn duidelijke pro-Atheense politieke ondertonen in het stuk, geschreven als het was tijdens de Peloponnesische Oorlog tegen Sparta. Het is in hoge mate een publiek stuk, gericht op het algemene of politieke in plaats van het bijzondere of persoonlijke. De protagonisten, Theseus en Adrastos, zijn in de eerste plaats heersers die hun respectieve steden vertegenwoordigen in een diplomatieke relatie, in plaats van complexe personages met al te menselijke zwakheden.

Creon en zijn stervende dochter Creusa

Een uitgebreid debat tussen Theseus en de Thebaanse heraut bespreekt de voor- en nadelen van verantwoord bestuur, waarbij Theseus de gelijkheid van de Atheense democratie verheerlijkt, terwijl de heraut het bestuur door een enkele man prijst, “niet door een menigte”. Theseus verdedigt de deugden van de middenklasse en de toegang van de armen tot de gerechtigheid van de wet, terwijl de heraut klaagt dat boeren niets van politiek weten en er nog minder om geven, en dat men sowieso achterdochtig moet zijn jegens iedereen die aan de macht komt door het gebruik van zijn tong om mensen te beheersen.

Parallel hieraan loopt door het hele stuk echter het traditionele tragische motief van het oud-Griekse drama, dat van hybris of trots, evenals het thema van het contrast tussen jeugd (belichaamd door de protagonist Theseus en het secundaire koor, de zonen van de Zeven) en ouderdom (Aethra, Iphis en het bejaarde vrouwenkoor).

In plaats van slechts te wijzen op het verdriet en de verwoesting die oorlog met zich meebrengt, wijst het stuk ook op enkele positievere zegeningen van vrede, waaronder economische welvaart, de mogelijkheid om het onderwijs te verbeteren, de bloei van de kunsten en het genieten van het moment (Adrastus zegt op een gegeven moment: “Het leven is zo’n kort ogenblik; we zouden er zo gemakkelijk mogelijk doorheen moeten gaan, en pijn vermijden”). Adrastus betreurt de “domheid van de mens” die altijd probeert zijn problemen op te lossen door oorlog in plaats van door onderhandeling, en die alleen schijnt te leren van rampzalige ervaringen, als hij al iets leert.