Pharsalia (De Bello Civili)

(Episch gedicht, Latijns/Romeins, 65 n.Chr., 8.060 regels)

Inleiding

Pharsalia (ook bekend als De Bello Civili of “Over de Burgeroorlog”) is een episch gedicht in tien boeken van de Romeinse dichter Lucanus, onvoltooid achtergelaten bij de dood van de dichter in 65 n.Chr. Hoewel onvoltooid, wordt het vaak beschouwd als het grootste epische gedicht van het Zilveren Tijdperk van de Latijnse literatuur, en het vertelt het verhaal van de burgeroorlog tussen Julius Caesar en de troepen van de Romeinse Senaat onder leiding van Pompeius de Grote.

Samenvatting

Illustratie uit een Pharsalia-manuscript

Het gedicht begint met een vleiende opdracht aan keizer Nero en een korte klaagzang over het feit dat Romeinen ooit tegen Romeinen zouden vechten. Caesar wordt geïntroduceerd in Noord-Italië en ondanks een dringende smeekbede van de Geest van Rome om de wapens neer te leggen, steekt Caesar de Rubicon over en verklaart daarmee feitelijk de oorlog. Hij verzamelt zijn troepen en marcheert zuidwaarts naar Rome (onderweg vergezeld door zijn aanhanger Gaius Scribonius Curio), waar paniek heerst, verschrikkelijke voortekenen en visioenen van de komende ramp.

Enkele oude veteranen presenteren een langdurig intermezzo over de vorige burgeroorlog tussen Marius en Sulla. De Romeinse staatsman Cato wordt geïntroduceerd als een principieel man en hij betoogt tegenover Brutus dat het misschien beter is te vechten dan niets te doen, hoe afschuwelijk een burgeroorlog ook is. Na de zijde van Pompeius te hebben gekozen, als het mindere van twee kwaden, hertrouwt Cato zijn ex-vrouw en vertrekt naar het slagveld. Caesar trekt verder zuidwaarts door Italië, ondanks vertragingen door het dappere verzet van Domitius, en probeert Pompeius bij Brundisium te blokkeren, maar de generaal weet ternauwernood te ontsnappen naar Griekenland.

Terwijl zijn schepen uitvaren, wordt Pompeius in een droom bezocht door Julia, zijn overleden vrouw en Caesars dochter. Caesar keert terug naar Rome en plundert de stad, terwijl Pompeius potentiële buitenlandse bondgenoten beoordeelt. Caesar vertrekt vervolgens naar Spanje, maar zijn troepen worden opgehouden bij het langdurige beleg van Massilia (Marseille), hoewel de stad uiteindelijk valt na een bloedige zeeslag.

Caesar voert een zegevierende veldtocht in Spanje tegen Afranius en Petreius. Intussen onderscheppen de troepen van Pompeius een vlot met Caesarianen, die liever elkaar doden dan zich gevangen te laten nemen. Curio voert namens Caesar een veldtocht in Afrika, maar wordt verslagen en gedood door de Afrikaanse koning Juba.

De Senaat in ballingschap bevestigt Pompeius als de ware leider van Rome, en Appius raadpleegt het orakel van Delphi om zijn lot in de oorlog te vernemen, waarna hij vertrekt met een misleidende profetie. In Italië marcheert Caesar, nadat hij een muiterij heeft bezworen, naar Brundisium en vaart de Adriatische Zee over om het leger van Pompeius te ontmoeten. Slechts een deel van Caesars troepen voltooit de overtocht wanneer een storm verdere doorvaart verhindert. Caesar probeert persoonlijk een boodschap terug te sturen en verdrinkt bijna zelf. Uiteindelijk gaat de storm liggen en staan de legers op volle sterkte tegenover elkaar. Met de slag op handen stuurt Pompeius zijn vrouw naar het eiland Lesbos voor haar veiligheid.

Caesar verslaat de troepen van Pompeius

De troepen van Pompeius dwingen Caesars legers (ondanks de heldhaftige inspanningen van de centurion Scaeva) zich terug te trekken naar het woeste terrein van Thessalië, waar de legers de volgende dag bij Pharsalus op de slag wachten. Pompeius’ zoon Sextus raadpleegt de machtige Thessalische heks Erictho om de toekomst te achterhalen. Zij brengt het lijk van een dode soldaat tot leven in een angstwekkende ceremonie, en hij voorspelt Pompeius’ nederlaag en Caesars uiteindelijke moord.

De soldaten dringen aan op de strijd, maar Pompeius is terughoudend tot Cicero hem overhaalt aan te vallen. De Caesarianen behalen de overwinning en de dichter betreurt het verlies van de vrijheid. Caesar is bijzonder wreed: hij bespot de stervende Domitius en verbiedt de crematie van de gevallen Pompeianen. De scène wordt onderbroken door een beschrijving van wilde dieren die aan de lijken knagen, en een klaagzang over het “onfortuinlijke Thessalië”.

Pompeius zelf ontsnapt van het slagveld om herenigd te worden met zijn vrouw op Lesbos, en reist vervolgens door naar Cilicië om zijn opties te overwegen. Hij besluit hulp in te roepen van Egypte, maar farao Ptolemaeus vreest vergelding van Caesar en beraamt de moord op Pompeius bij zijn landing. Pompeius vermoedt verraad maar, nadat hij zijn vrouw heeft getroost, roeit hij alleen naar de kust om zijn lot met stoïcijnse kalmte tegemoet te treden. Zijn onthoofd lichaam wordt in de oceaan geworpen maar spoelt aan en ontvangt een bescheiden begrafenis van Cordus.

Pompeius’ vrouw rouwt om haar man, en Cato neemt de leiding over de zaak van de Senaat op zich. Hij plant een hergroepering en marcheert het leger heldhaftig door Afrika om zich te verenigen met koning Juba. Onderweg passeert hij een orakel maar weigert het te raadplegen, zich beroepend op stoïcijnse principes. Op weg naar Egypte bezoekt Caesar Troje en brengt hulde aan zijn voorvaderlijke goden. Bij zijn aankomst in Egypte overhandigt de boodschapper van de farao hem het hoofd van Pompeius, waarop Caesar verdriet veinst om zijn vreugde over Pompeius’ dood te verbergen.

In Egypte laat Caesar zich betoveren door Cleopatra, de zus van de farao. Er wordt een banket gehouden en Pothinus, Ptolemaeus’ cynische en bloeddorstige eersteminister, beraamt een aanslag op Caesar, maar wordt zelf gedood bij zijn verrassingsaanval op het paleis. Een tweede aanval komt van Ganymedes, een Egyptische edelman, en het gedicht breekt abrupt af terwijl Caesar voor zijn leven vecht.

Analyse

Standbeeld van Julius Caesar

Lucanus begon rond 61 n.Chr. aan de Pharsalia, en verschillende boeken waren in omloop voordat keizer Nero een heftig conflict kreeg met Lucanus. Hij bleef aan het epos werken, ondanks Nero’s verbod op publicatie van Lucanus’ poëzie. Het bleef onvoltooid toen Lucanus werd gedwongen zelfmoord te plegen wegens zijn vermeende deelname aan de Pisonische samenzwering in 65 n.Chr. In totaal werden tien boeken geschreven en alle zijn bewaard gebleven, hoewel het tiende boek abrupt afbreekt met Caesar in Egypte.

De titel Pharsalia verwijst naar de Slag bij Pharsalus, die plaatsvond in 48 v.Chr. bij Pharsalus, Thessalië, in het noorden van Griekenland. Het gedicht staat echter ook algemeen bekend onder de meer beschrijvende titel De Bello Civili (“Over de Burgeroorlog”).

Hoewel het gedicht in naam een historisch epos is, was Lucanus eigenlijk meer geïnteresseerd in de betekenis van gebeurtenissen dan in de gebeurtenissen zelf. Over het algemeen worden de gebeurtenissen in het gedicht beschreven in termen van waanzin en heiligschennis, en de meeste hoofdpersonen zijn vreselijk gebrekkig en onaantrekkelijk: Caesar is bijvoorbeeld wreed en wraakzuchtig, terwijl Pompeius ineffectief en weinig inspirerend is. De gevechtsscènes worden niet afgebeeld als glorieuze gelegenheden vol heldendom en eer, maar eerder als portretten van bloedige verschrikking, waarin de natuur wordt geplunderd om verschrikkelijke belegeringswerktuigen te bouwen en wilde dieren meedogenloos het vlees van de doden verscheuren.

De grote uitzondering op dit over het algemeen somber portret is het personage Cato, die als stoïcijns ideaal standhoudt in een wereld die gek is geworden (hij alleen weigert bijvoorbeeld orakels te raadplegen om de toekomst te kennen). Pompeius lijkt ook getransformeerd na de Slag bij Pharsalus en wordt een soort seculiere martelaar, kalm in het aangezicht van de zekere dood bij zijn aankomst in Egypte. Zo verheft Lucanus stoïcijnse en republikeinse principes in scherp contrast met de imperialistische ambities van Caesar, die na de beslissende slag eerder een nog groter monster wordt.

Gezien Lucanus’ duidelijke anti-imperialisme is de vleiende opdracht aan Nero in Boek 1 enigszins raadselachtig. Sommige geleerden hebben geprobeerd deze regels ironisch te lezen, maar de meesten zien het als een traditionele opdracht geschreven in een tijd voordat de ware verdorvenheid van Lucanus’ beschermheer werd onthuld. Deze interpretatie wordt ondersteund door het feit dat een aanzienlijk deel van de Pharsalia al in omloop was voordat Lucanus en Nero hun conflict kregen.

Pompeius vermoord in Egypte

Lucanus werd sterk beïnvloed door de Latijnse poëtische traditie, met name Ovidius’ Metamorphosen en Vergilius’ Aeneis. Laatstgenoemde is het werk waarmee de Pharsalia het meest natuurlijk wordt vergeleken en, hoewel Lucanus vaak ideeën uit Vergilius’ epos overneemt, keert hij ze vaak om teneinde hun oorspronkelijke, heroïsche doel te ondermijnen. Waar Vergilius’ beschrijvingen optimisme over de toekomstige glorie van Rome onder Augusteïsch bewind kunnen benadrukken, kan Lucanus vergelijkbare scènes gebruiken om een bitter en bloederig pessimisme te presenteren over het verlies van vrijheid onder het komende keizerrijk.

Lucanus presenteert zijn verhaal als een reeks afzonderlijke episodes, vaak zonder overgangs- of scènewisselende regels, vergelijkbaar met de aaneengeregen mythische schetsen in Ovidius’ Metamorphosen, in tegenstelling tot de strikte continuïteit van de epische poëzie uit het Gouden Tijdperk.

Zoals alle dichters uit het Zilveren Tijdperk en de meeste jongemannen uit de hogere klassen van die periode, was Lucanus goed opgeleid in de retorica, die duidelijk veel van de redevoeringen in de tekst beïnvloedt. Het gedicht wordt ook doorheen onderbroken door korte, kernachtige regels of slogans bekend als “sententiae”, een retorische tactiek die veel werd gebruikt door dichters uit het Zilveren Tijdperk om de aandacht te trekken van een publiek dat redekunst als entertainment beschouwde; wellicht de beroemdste hiervan is: “Victrix causa deis placuit sed Victa Catoni” (“De zaak van de overwinnaar behaagde de goden, maar die van de overwonnene behaagde Cato”).

De Pharsalia was zeer populair in Lucanus’ eigen tijd en bleef een schooltekst in de late oudheid en tijdens de Middeleeuwen. Dante plaatst Lucanus tussen andere klassieke dichters in de eerste kring van zijn “Inferno”. De Elizabethaanse toneelschrijver Christopher Marlowe publiceerde als eerste een vertaling van Boek I, terwijl Thomas May in 1626 volgde met een volledige vertaling in heroïsche coupletten, en zelfs een Latijns vervolg op het onvoltooide gedicht schreef.