7 Kenmerken van Epische Helden: Samenvatting en Analyse

De twee oud-Griekse dichters Hesiodus en Homerus schreven de eerste gids over de oud-Griekse religie en gebruiken. In deze gids werd gesteld dat er vijf Tijdperken van de Mensheid bestonden en dat het Tijdperk der Helden het vierde van die tijdperken was. In dit tijdperk schiep Zeus, alom bekend als de Koning van de Griekse Goden, bijzondere mannen die machtig en edel waren. Hoewel zij slechts stervelingen waren, waren hun vermogens en eigenschappen goddelijk. Deze mannen staan bekend als epische helden.

De woorden “epische held” roepen beelden op van sterfelijke mannen die angstaanjagende monsters verslaan, een halfgod met bovenmenselijke kracht, of zelfs een man van edele afkomst die wijs is boven zijn jaren. Maar wat kunnen we beschouwen als de voornaamste eigenschappen van epische helden?

Er zijn zeven hoofdkenmerken van epische helden: zij zijn van edele geboorte of verheven status. Zij bezitten bovenmenselijke vermogens, zijn een groot reiziger, een ongeëvenaard krijger, een culturele legende, tonen nederigheid, en ten slotte strijden zij tegen bovenmenselijke vijanden.

7 Eigenschappen van een Epische Held

Deze 7 voornaamste kenmerken beschrijven epische helden. Het zijn:

Edele Geboorte

De meeste epische helden die wij kennen werden geboren in een adellijke familie. Zij vallen doorgaans onder de categorie van koningen, prinsen, edelen of een andere positie van hoge rang. Gewone burgers komen zelden voor in hun stamboom.

Bovenmenselijke Vermogens

De meeste epische helden bezitten het vermogen om daden van ongelooflijke kracht en moed te verrichten. Dit betekent dat zij het potentieel hebben voor buitengewone daden die voor de meeste mensen als onmogelijk worden beschouwd. Deze daden gaan verder dan wat de gemiddelde burger in zijn leven zou kunnen bereiken. Dit betekent echter niet dat zij per se superhelden zijn; niet alle epische helden zijn goede helden.

Groot Reiziger

Epische helden staan erom bekend exotische locaties te bezoeken, hetzij uit vrije wil, hetzij door toeval, en doen dit gewoonlijk om het kwaad te bestrijden.

Ongeëvenaard Krijger

Epische helden vestigden zich gewoonlijk als bekwame strijders in een oorlog. Zij hadden doorgaans al een reputatie als krijger, nog vóór het begin van het verhaal.

Culturele Legende

Een held wordt gewoonlijk eerst in zijn eigen land erkend als held, wat ertoe leidt dat hij ook in andere landen bekend wordt. Al snel bereiken zij de status van legende, waarbij vele verschillende landen hen eren.

Nederigheid

Hoewel zij erkend worden voor hun grote daden als helden, mogen zij er nooit over opscheppen of zelfs bereid zijn applaus te aanvaarden. Zo verdiende Oedipus’ intelligentie bij het beantwoorden van het raadsel van de Sfinx hem de troon van Thebe, maar hij schepte er niet over op tegenover het volk van Thebe.

Strijdt tegen Bovenmenselijke Vijanden

De meeste epische helden ontvangen hulp van een god of godin wanneer zij op een zoektocht zijn of strijden tegen bovenmenselijke krachten. Dit is het aspect dat hun handelen episch maakt, omdat zij zich in een strijd bevinden die gewone stervelingen niet kunnen voeren.

Voorbeelden zijn Beowulf tegen Grendel en Odysseus tegen de Cycloop Polyphemus. Een interessant feit is dat voor elk van de helden hun vijanden uniek zijn. Het is ongehoord dat een held dezelfde vijand zou bevechten die een andere held reeds heeft verslagen.

Het Heroïsche Tijdperk

Volgens de oude genealogie besloeg het heroïsche tijdperk ongeveer 6 generaties. Dit was een tijd van legendarische Griekse figuren zoals Perseus, Achilles, Heracles, Jason en Odysseus. Al deze grote legendarische figuren leefden gedurende dit 4e tijdperk. Hoewel het gevuld was met grootse verhalen over spannende avonturen en grote uitdagingen, was het ook een tijd van verdriet, onrust en bloedvergieten, en de meeste van deze epische helden sneuvelden in de strijd.

Nogmaals dient opgemerkt te worden dat volgens Homerus epische helden bekendstonden als “goddelijk”. Met andere woorden, zij zijn uitzonderlijke wezens, op de een of andere manier.

Hoe “goddelijk” helden ook waren, zij zijn niet werkelijk goddelijk. Het zijn mensen. Zij kunnen man of vrouw zijn, soms begiftigd met bovenmenselijke vermogens, en in sommige gevallen afstammelingen van de goden zelf.

Door deze omstandigheden zou een gewone sterveling kunnen denken dat helden meer gemeen hebben met de goden dan met de mensheid, maar dat is niet het geval. Terwijl goden eeuwig leven, zijn helden net als andere mensen in die zin dat zij voorbestemd zijn om te sterven.

Sterfelijkheid is een diepgaand thema in de verhalen van oud-Griekse helden. Het is een vraag waarmee alle helden in deze epische verhalen worstelen. Epische helden worden gewoonlijk geconfronteerd met nijpende omstandigheden in hun leven en moeten omgaan met veel tragiek. Ondanks hun ogenschijnlijk bovenmenselijke vermogens zijn zij uiteindelijk niet in staat aan hun onvermijdelijke ondergang te ontsnappen.

Laten we bijvoorbeeld een van de beroemdste helden aller tijden nemen, Heracles (bij de Romeinen bekend als Hercules). Heracles staat bekend als de zoon van Zeus. Hij was het resultaat van een verbintenis tussen Zeus en een sterfelijke vrouw.

Het is algemeen bekend dat Zeus een echtgenote heeft, zelf een godin, genaamd Hera. Vanwege de buitenechtelijke relatie van haar man werd zij jaloers en gebruikte haar goddelijke krachten om de geboorte van Heracles te vertragen en in plaats daarvan Eurystheus, een ander kind, als eerste geboren te laten worden, die later koning werd.

Hera smeedde samen met Eurystheus, die nu koning was, complotten gedurende Heracles’ hele leven, met de bedoeling zich met zijn zaken te bemoeien en zijn leven zo moeilijk mogelijk te maken. Dit was een straf volgens Hera’s decreet.

We weten ook dat Heracles de beroemde 12 werken van Eurystheus moest ondergaan, waarbij hij de ergste monsters ter wereld moest bevechten, zoals de Nemeïsche Leeuw en de hydra.

En tot op zekere hoogte was deze straf enigszins succesvol. Hoewel Heracles geboren was met ongelooflijke eigenschappen van kracht en moed, stierf hij een verschrikkelijke dood. Hij werd vergiftigd alvorens levend verbrand te worden op een brandstapel.

Een andere epische held, Achilles, uit de beroemde Ilias, maakte eveneens tragedies mee in de Trojaanse Oorlog. Anders dan Heracles, die geboren was met wonderbaarlijke kracht en moed, werd Achilles geconfronteerd met zijn eigen demonen in de vorm van zijn trots en woede, die alles overschaduwden.

Bovendien gaven de goden hem een keuze: hij kon eeuwige roem ervaren ten koste van een jonge dood, of geen roem maar ten koste van eeuwig leven. Toen zijn vriend Patroclus werd gedood door Hector, Achilles’ Trojaanse rivaal, ging hij tekeer voordat hij zijn eigen leven nam op de kust van Troje.

Concluderend zijn helden degenen die goddelijke eigenschappen bezitten, wat hen de status van legendes oplevert. Hoewel zij de dood onder ogen zagen na het bereiken van roem, werd hun roem doorgegeven aan wat de Grieken kleos noemden, waarmee zij onsterfelijkheid bereikten.

Grootse thema’s zoals het lot zijn altijd de hoofdfocus in een narratief epos, en het omvat gewoonlijk heroïsche personages en goddelijke wezens. Hoewel sommige vrouwen epische heldinnen zijn, zijn het bijna altijd de mannen die centraal staan in een episch heldenverhaal.

Epische Oorsprong

Over het algemeen is een epos een gemythologiseerde geschiedenis. Net als de eigenschappen van een epische held bestaat een epische oorsprong uit vier elementen. Het eerste element is dat het een verzameling is van reeds bestaande verhalen en personages. Ten tweede is een epische oorsprong vaak van mondelinge oorsprong. Daarom hebben sommige epische helden verschillende versies of toevoegingen aan hun verhalen.

Ten derde is een epische oorsprong losjes, of op zijn minst, gebaseerd op historische of quasi-historische personages of gebeurtenissen. Ten slotte is de setting van een epische oorsprong gewoonlijk in een mythologische verre tijd, traditioneel in het verleden (bijvoorbeeld een tijd waarin mythologische wezens zoals de sfinx en pegasus werden geacht samen te leven met mensen).

Moraliteit in Epen

Epische verhalen tonen altijd morele ideeën en taboes door het gedrag van hun helden. Dit betekent dat het gedrag van een epische held en de lessen die hij onderweg leert ons gewoonlijk een beeld geven van de idealen van een cultuur. Monsters en antagonisten worden gewoonlijk als inferieur aan de helden getoond; deze personages vertegenwoordigen altijd degenen die de morele taboes of idealen van de cultuur overtreden of trotseren.

Bovendien bevatten veel gebeurtenissen in het leven van een held gewoonlijk de invloed of tussenkomst van een god of godin. Bijna altijd in epische verhalen zijn de heroïsche daden en triomfen van een held goddelijk voorbestemd. Daarom schuilt er een morele betekenis in gemythologiseerde geschiedenis, omdat helden goddelijk naar hun lot worden geleid, zelfs als dit betekent dat zij een gruwelijke dood moeten ondergaan.

Ten slotte draaien veel epen ook om de reis van zelfontdekking van de held. Dit kan de emotionele, psychologische en/of spirituele ontwikkeling van de held omvatten. Op het pad van de heldenreis realiseert de held zich vaak dat de heroïsche daad eigenlijk niet slechts een fysieke reis is. Belangrijker nog, het is een spirituele en psychologische reis die leidt tot zijn eigen persoonlijke ontwikkeling.