Was Achilles een echt persoon – Legende of geschiedenis

Was Achilles een echt persoon? Het antwoord is onzeker. Hij was misschien een groot krijger van menselijke geboorte, of hij was een samenvoeging van de daden van vele grote krijgers en leiders van die tijd. De waarheid is dat we niet weten of Achilles een mens was of een mythe.

De Afkomst en Jeugd van Achilles Achilles, de beroemde grote krijger wiens daden werden herverteld in de Ilias en de Odyssee, zou geboren zijn uit de godin Thetis en de sterfelijke koning Peleus. 

Door de hele Ilias loopt een conflict tussen de macht van Achilles als zoon van een god en zijn sterfelijkheid. Zijn bittere woede-uitbarstingen, hoogmoed en impulsiviteit, gecombineerd met zijn kracht en snelheid, maken hem tot een geduchte vijand. In feite werd Achilles geboren uit een sterfelijke man omdat Zeus probeerde te voorkomen dat een profetie zou uitkomen: dat de zoon van Thetis machtiger zou worden dan hijzelf.

Het temperament en de hoogmoed van Achilles zijn zeer menselijke eigenschappen die hem in het verhaal van de Ilias veel kosten. Het hele verslag beslaat slechts een paar weken van de tien jaar durende oorlog tussen de Grieken en de Trojanen. De ontwikkeling van Achilles als personage staat centraal in het epos. Hij begint als een boze, impulsieve en harteloze man, maar ontwikkelt tegen het einde een gevoel van persoonlijke eer en waardigheid. De verandering wordt gemarkeerd door de teruggave van het lichaam van zijn vijand Hector aan de Trojanen voor de juiste begrafenisrituelen.

Deze daad wordt ingegeven door medeleven met de rouwende ouder van Hector en gedachten aan zijn eigen vader. Door het lijk van Hector aan de Trojanen vrij te geven, overweegt Achilles zijn eigen sterfelijkheid en het verdriet dat zijn dood zijn eigen vader zal bezorgen.

In de zin dat hij realistisch werd neergezet, is Achilles zeker heel echt. De vraag blijft echter of hij een krijger van vlees en bloed was of simpelweg een legende.

Was Achilles Echt of Fictief?

Het simpele antwoord is: dat weten we niet. Omdat hij in de 12e eeuw v.Chr. tijdens de bronstijd zou hebben geleefd, kunnen we niet vaststellen wie de echte Achilles geweest zou kunnen zijn of dat hij überhaupt bestond. Tot een paar honderd jaar geleden werd zelfs Troje door geleerden beschouwd als slechts een stad uit een mythe. De dichter Homerus had zich deze onneembare vestingstad vast wel ingebeeld. Geen enkele verblijfplaats van gewone stervelingen kon immers half zo glorieus en groots zijn als de stad beschreven in de Ilias en de Odyssee. Er is echter archeologisch bewijs naar voren gekomen dat erop wijst dat Troje mogelijk in de echte wereld heeft bestaan, gebouwd van steen en baksteen, maar ook van woorden en verbeelding.

Om de vraag te beantwoorden: “was Achilles echt?”

Moeten we eerst nagaan of de wereld waarin hij zou hebben bestaan inderdaad meer was dan alleen een hersenspinsel. Had Homerus de prachtige stad verzonnen? Of bestond zo’n plek echt? In 1870 lokaliseerde een onverschrokken archeoloog, Heinrich Schliemann, een plek waarvan velen dachten dat die niet bestond. Hij vond de beroemde stad Troje en begon deze op te graven.

Natuurlijk was Troje niet de naam die de inwoners aan de plek gaven. De Ilias en de Odyssee, geschreven zo’n vier eeuwen nadat de stad was opgehouden te bestaan, nemen een aanzienlijke dichterlijke vrijheid met de feitelijke gebeurtenissen. Of er werkelijk een oorlog was die tien jaar duurde en de exacte aard van het “paard van Troje” zijn zaken waarover gediscussieerd wordt.

Wat Homerus in zijn epen “Troje” noemde, staat bij archeologen bekend als de beschaving van Anatolië. Het eerste contact tussen Anatolië en de grotere mediterrane wereld is mogelijk de inspiratie geweest voor wat nu bekendstaat als de Trojaanse Oorlog. Spartaanse en Achaeïsche krijgers uit Griekenland belegerden de stad rond de 13e of 12e eeuw v.Chr.

De vraag: is Achilles echt? Dit hangt gedeeltelijk af van het bestaan van Troje en de andere koninkrijken die in de Ilias en de Odyssee worden genoemd. De eerste vraag: bestond Troje? Het antwoord lijkt ja te zijn. Of althans, er bestond een stad die als inspiratie diende voor Homerus’ Troje.

Waar ligt Troje in de wereld van vandaag?

Het gebied dat nu bekendstaat als de heuvel van Hisarlik, uitkijkend over de vlaktes langs de Egeïsche kust van Turkije, wordt vermoed de plek te zijn. Wat Homerus Troje noemde, lag ongeveer 5 kilometer van de zuidelijke ingang van de Dardanellen. In een tijdsbestek van ongeveer 140 jaar zijn er 24 afzonderlijke opgravingen in het gebied geweest, die veel hebben onthuld over de geschiedenis. Er wordt geschat dat de opgravingen 8.000 jaar geschiedenis aan het licht hebben gebracht. Het gebied was een culturele en geografische brug tussen de regio Troas, de Balkan, Anatolië en de Egeïsche en Zwarte Zee.

De opgravingen hebben 23 secties van stadsmuren blootgelegd. Elf poorten, een stenen oprit en de lagere delen van vijf van de verdedigingsbastions zijn onthuld, waardoor historici een ruw idee hebben gekregen van de grootte en vorm van wat Troje geweest zou kunnen zijn. Er zijn ook verschillende monumenten voor lokale goden, waaronder een tempel van Athena, ontdekt. Er zijn aanwijzingen voor verdere nederzettingen, hellenistische grafheuvels, tombes en Romeinse en Ottomaanse bruggen. De Slag om Gallipoli vond in de moderne tijd, tijdens de Eerste Wereldoorlog, in deze regio plaats.

Het gebied heeft archeologen veel informatie verschaft over de ontwikkeling van de relaties tussen verschillende culturen. Anatolië, de Egeïsche Zee en de Balkan kwamen op deze plek allemaal samen. De drie bevolkingsgroepen hadden hier interactie en lieten bewijzen achter die ons meer vertellen over hun levensstijl en culturen. Er stond op deze plek een prachtige versterkte citadel, waarin verschillende paleizen en belangrijke administratieve gebouwen waren ondergebracht. Onder het hoofdgebouw bevond zich een uitgestrekte versterkte stad die waarschijnlijk bewoond werd door het gewone volk.

Romeinse, Griekse en Ottomaanse nederzettingen zijn in het puin terug te vinden en duiden op het bestaan van verschillende beschavingen. De locaties zijn in de moderne tijd onderhouden, wat verdere studie en ontdekkingen mogelijk maakt over wat de stad Troje geweest zou kunnen zijn.

Wie was Achilles?

Was Achilles een echte krijger* in de legers die Troje belegerden?*

Hij had eigenschappen die zeker aannemelijk lijken. Zoals veel helden uit de epen, had Achilles goddelijk bloed in zijn aderen vloeien. Zijn vermeende moeder, Thetis, was een godin, ook al was hij via zijn vader half-sterfelijk. Thetis zou haar pasgeboren zoon in de rivier de Styx hebben gedoopt om hem onsterfelijkheid te schenken. Om dat te doen hield ze hem vast bij zijn hiel, die daardoor niet volledig werd ondergedompeld. Omdat zijn hiel niet onder water was geweest, was deze niet doordrongen van de magie van de rivier. De hiel van Achilles was de enige sterfelijke plek op zijn nu onsterfelijke lichaam en zijn enige zwakte.

Als Achilles een echt persoon was, had hij veel eigenschappen en tekortkomingen die stervelingen ook hebben. Hij had een vurig temperament en meer trots dan misschien goed voor hem was. Hij had een stad, Lyrnessus, geplunderd en een prinses, Briseis, gestolen. Hij nam haar mee als zijn rechtmatig eigendom, de oorlogsbuit. Terwijl de Grieken Troje belegerden, nam hun leider, Agamemnon, een Trojaanse vrouw gevangen.

Haar vader, een priester van de god Apollo, smeekte de god om haar veilige terugkeer. Apollo kreeg medelijden met zijn volgeling en stuurde een pestepidemie over de Griekse soldaten, die hen een voor een doodde totdat Chryseïs veilig was teruggegeven. Agamemnon gaf de vrouw met tegenzin terug, maar eiste dat Achilles hem Briseis als vervanging zou geven.

Woedend trok Achilles zich terug in zijn tent en weigerde hij deel te nemen aan de strijd. Pas na de dood van zijn eigen dierbare vriend en schildknaap Patroclus nam hij weer deel aan het gevecht.

Was Achilles een echte man?

Hij leed zeker aan veel van de gebreken die mannen eigen zijn. Maar was de Griekse Achilles echt in de zin dat hij op aarde rondliep in een lichaam van vlees en bloed? Die vraag is moeilijk te beantwoorden.

Pas na de dood van Patroclus wordt de menselijkheid van Achilles diepgaand verkend. In de hele Ilias is hij vatbaar voor vlagen van woede en wrok. In zijn tent zitten mokken terwijl de Griekse soldaten buiten worden afgeslacht, is typisch gedrag voor hem. Er is voor nodig dat Patroclus huilend naar hem toe komt om hun verliezen, voordat Achilles toegeeft. Hij staat Patroclus toe zijn wapenrusting te lenen en geeft hem de opdracht deze te gebruiken om de Trojaanse troepen angst aan te jagen en hen te laten terugtrekken. Hij wil alleen de schepen beschermen, waarvoor hij zich verantwoordelijk voelt. Patroclus, die glorie zoekt voor zowel zichzelf als Achilles, stormt naar voren en slacht de vluchtende Trojaanse soldaten af. Zijn roekeloosheid leidt ertoe dat hij de zoon van de god Zeus doodt. Zeus besluit wraak te nemen en staat toe dat de Trojaanse held Hector Patroclus doodt op het slagveld.

Wanneer Achilles hoort van de dood van Patroclus, is hij woedend en diepbedroefd. Hij staat er in zijn woede eerst op om de soldaten direct de strijd in te sturen, nog voordat ze tijd hebben gehad om te eten en te rusten. Verstandigere mensen krijgen de overhand en hij wordt overtuigd om te wachten tot Thetis nieuwe wapenrusting voor hem kan laten smeden. Het Trojaanse leger viert de hele nacht hun overwinning. In de ochtend keert het tij van de oorlog als Achilles wraak neemt voor het verlies van zijn vriend. Hij stort zich op het Trojaanse leger en doodt hen in zulke aantallen dat hij een lokale rivier verstopt, wat de god van die rivier woedend maakt.

Uiteindelijk slaagt Achilles erin Hector te doden en sleept hij het lichaam van zijn vijand twaalf dagen lang achter zijn strijdwagen aan. Pas als de vader van Hector naar zijn kamp komt om te smeken om de terugkeer van het lichaam van zijn zoon, geeft hij toe. Achilles wordt neergezet als een legendarische held, onsterfelijk en buitenaards in zijn daden door de hele Ilias. Uiteindelijk blijft hij achter met keuzes die alleen sterfelijke mannen moeten maken. Ten eerste moet hij besluiten om toe te staan dat Patroclus wordt begraven en ten tweede moet hij het lichaam van Hector teruggeven.

Aanvankelijk weigert hij in beide gevallen, maar hij wordt geconfronteerd met zijn eigen sterfelijkheid en herwint op tijd enig gevoel van persoonlijke waardigheid en eer. Hij geeft het lichaam van Hector terug aan Troje en houdt een brandstapel voor Patroclus, waarmee de Ilias eindigt. Zijn verhaal gaat natuurlijk verder in andere epen. Uiteindelijk is het zijn sterfelijke hiel die de ondergang van Achilles wordt. Een pijl afgevuurd door een vijand doorboort zijn kwetsbare hiel, waardoor hij sterft.

De consensus onder historici en wetenschappers lijkt te zijn dat Achilles een legende was. Zijn menselijkheid was niet letterlijk, maar literair. Het vakmanschap van Homerus creëerde een personage dat zowel de heldhaftigheid als de gebreken omvatte van de krijgers die de muren van Troje verdedigden tegen een belegering. In Achilles presenteerde hij een legende en een mythe die resoneert met zowel de fantasieën van mannen als de last van menselijkheid die iedereen draagt. Achilles was een halfgod, een krijger, een minnaar en een vechter. Hij was uiteindelijk een sterfelijk man, maar hij had het bloed van goden in zijn aderen vloeien.

Was Achilles een echte man? Net als bij elk menselijk verhaal was hij echt.