Zeven tegen Thebe

Classical

(Tragedie, Grieks, 467 v.Chr., 1.084 regels)

Inleiding

“Zeven tegen Thebe” (Gr: “Hepta epi Thebas”; Lat: “Septem contra Thebas”) is een tragedie van de Oud-Griekse toneelschrijver Aeschylus, daterend uit 467 v.Chr. Het is de klassieke verwoording van de mythe (ook behandeld in het stuk “De Fenicische Vrouwen” van Euripides) van de strijd om de stad Thebe nadat de in ongenade gevallen Oedipus de macht had overgedragen aan zijn twee zonen, Eteocles en Polynices.

Standbeeld dat Zeven tegen Thebe uitbeeldt

Samenvatting

“Zeven tegen Thebe” vertelt hoe, toen de in ongenade gevallen Oedipus aftrad als koning van Thebe, hij het koninkrijk gaf aan zijn twee zonen, Eteocles en Polynices, op de afspraak dat zij elk jaar de troon zouden afwisselen. Na het eerste jaar weigerde Eteocles echter af te treden en dreef Polynices weg, die naar Argos vluchtte. Daar brachten Polynices en de Argische koning Adrastus een strijdmacht bijeen onder zeven aanvoerders of leiders (Tydeus, Capaneus, Eteoclus, Hippomedon, Parthenopaeus, Amphiaraus en Polynices zelf).

Wanneer het stuk opent, staan Polynices en zijn Argische aanhangers op het punt zijn eigen thuisstad Thebe aan te vallen en te belegeren om de troon op te eisen. De regerende koning, zijn broer Eteocles, verschijnt en waarschuwt het volk, hen oproepend tot de wapens. Hij wijst Thebaanse bevelhebbers (Creon, Megareus, Poriclymenus, Melanippus, Polyphontes, Hyperbius, Actor, Lasthenes en hijzelf) aan om de zeven poorten van de stad te verdedigen tegen de zeven aanvallende leiders. Wanneer onthuld wordt dat zijn broer Polynices een van de zeven aanvallende aanvoerders is, besluit Eteocles hem te ontmoeten in een tweegevecht.

De “strijd” zelf vindt plaats buiten het toneel, tijdens een koorode, waarna een boodschapper binnenkomt en aankondigt dat Eteocles en Polynices elkaar hebben gedood. De andere zes aanvallende aanvoerders worden allen gedood, en de vijand wordt teruggeslagen. De lichamen van de twee prinsen worden op het toneel gebracht, en het Koor beweent hen, evenals de zusters van de gedode mannen, Antigone en Ismene, die als enigen van het koninklijk huis overblijven.

Eteocles en Polynices

Analyse

Het werd voor het eerst opgevoerd in 467 v.Chr. toen het de eerste prijs won in de jaarlijkse Stadsdionysia-dramawedstrijd, als het derde stuk in een Thebe-trilogie. De eerste twee (verloren) stukken van de trilogie waren “Laïus” en “Oedipus”, die de eerste twee generaties van de Oedipus-mythe behandelden, terwijl “Zeven tegen Thebe” het verhaal volgt van Oedipus’ twee zonen, Eteocles en Polynices, die door elkaars handen sterven in de strijd om de Thebaanse kroon. Het afsluitende saterspel heette “De Sfinx” (eveneens verloren).

De oorspronkelijke kern van de mythe van de “Zeven”, de zeven Argische generaals die de oude stad Thebe bedreigden, gaat terug tot de Bronstijdgeschiedenis, een generatie of zo voor de Trojaanse Oorlog (de 12e of 13e eeuw v.Chr.). Het drama heeft als zodanig heel weinig plot, en een groot deel van het stuk bestaat uit een verkenner of boodschapper die elk van de zeven aanvoerders beschrijft die het Argische leger tegen Thebe leiden (tot aan de emblemen op hun respectieve schilden) en Eteocles’ aankondigingen van welke Thebaanse bevelhebber hij tegen elke Argische aanvaller zal sturen.

Een vaas met Zeven tegen Thebe

In tegenstelling tot de zeer vroege stukken van Aeschylus is de opening van het stuk niet langer lyrisch maar dramatisch. Het bevat ook de eerste passage van algemene levensbeschouwing (die later een vast kenmerk van de tragedie werd), waarin Eteocles mijmert over het lot dat een onschuldig man in het gezelschap van de slechten betrekt zodat hij onrechtvaardig hun verdiende lot moet delen. Het Koor in het stuk, dat meer regels heeft dan enig ander personage, bestaat uit de vrouwen van Thebe.

Het verkent thema’s van lot en de bemoeienis van de goden in menselijke zaken, evenals de polis (of stad) als een vitale ontwikkeling van de menselijke beschaving (een thema dat zou terugkeren in veel van Aeschylus’ latere stukken).

Door de populariteit van het latere stuk “Antigone” van Sophocles werd het einde van “Zeven tegen Thebe” ongeveer vijftig jaar na de dood van Aeschylus herschreven, met Antigone die haar voornemen aankondigt het afgekondigde verbod op het begraven van Polynices te trotseren.