Thyestes

Classical

(Tragedie, Latijn/Romeins, ca. 62 n.Chr., 1.112 regels)

Inleiding

“Thyestes” is een tragedie van de Romeinse toneelschrijver Seneca de Jongere, waarschijnlijk laat in zijn carriere geschreven, rond 62 n.Chr. Het is een van de weinige stukken van Seneca die niet duidelijk een Grieks origineel volgen, en wordt vaak beschouwd als zijn meesterwerk. Het vertelt het verhaal van de rivaliteit tussen de tweelingbroers Atreus en Thyestes om de troon van de stad Mycene, en het hoogtepunt ervan wanneer Atreus de twee jonge zonen van Thyestes doodt en hem ertoe verleidt hen op te eten.

Samenvatting

Dramatis Personae

THYESTES, broer van Atreus
DE GEEST VAN TANTALUS, grootvader van Atreus en Thyestes
MEGAERA, een van de Furien
EEN BEDIENDE VAN ATREUS
TANTALUS, zoon van Thyestes
PLISTHENES, zoon van Thyestes (zwijgend)
NOG EEN ZOON VAN THYESTES (zwijgend)
EEN BOODSCHAPPER
KOOR VAN BURGERS VAN MYCENE

Illustratie van een scene uit Thyestes van Seneca

Megaera, een van de Furien, herinnert de geest van Tantalus (grootvader van Atreus en Thyestes) aan de misdaden, zwakheden en problemen die het Huis van Tantalus teisteren, waaronder moord, incest, overspel, hoogmoed en waanzin. Zij voorspelt dat Thyestes het vlees van twee van zijn zonen zal eten, opgediend door Atreus. Tantalus is ontzet en afgestoten door zijn eigen paleis en zegt dat hij de voorkeur geeft aan Hades. Terwijl Tantalus zijn kinderen wil weerhouden, is Megaera erop gebrand hen aan te sporen. Het koor van mannen van Mycene vertelt over de misdaden van de familie en de straf van Tantalus, en bidt om een einde aan de misdaden van het vorstenhuis.

Atreus werkt zich op tot een wraakzuchtige woede tegen zijn tweelingbroer Thyestes, met wie hij al enige tijd om de troon van Mycene had gestreden en die bovendien zijn vrouw Aerope had verleid (waarmee het vaderschap van zijn zonen Agamemnon en Menelaus in twijfel werd getrokken). Zijn bediende raadt matiging aan, maar Atreus is arrogant en niet te beteugelen. Hij onthult zijn plan (in feite een herhaling van de familiegeschiedenis van Tantalus en Pelops voor hem) om de kinderen van zijn broer te doden en hen als maaltijd op te dienen aan hun vader. Hij is ook van plan (tegen het advies van zijn ministers in) zijn eigen zonen, Agamemnon en Menelaus, als werktuigen bij zijn misdaad te betrekken door hen als gezanten te gebruiken om Thyestes uit zijn ballingschap naar het paleis te lokken onder het mom van verzoening. Het koor geeft zijn visie op hoe een koning zou moeten zijn en hoopt dat de harmonie zal terugkeren in de koninklijke familie met de terugkeer van Thyestes, waarbij het zijn ideaal van een eenvoudig leven in afzondering uitspreekt.

Thyestes keert blij terug en wordt begroet door zijn drie zonen. Hij verlangt niet langer naar macht, maar verlangt juist naar armoede, rust en een rustig leven. Hoewel hij nog wantrouwig is en enigszins verbaasd over Atreus’ schijnbare ommezwaai, overtuigt zijn eigen zoon, de jonge Tantalus, hem dat Atreus het goed bedoelt. Atreus (die blij doet, maar in werkelijkheid in een triomfantelijk wraakzuchtige stemming verkeert) begroet Thyestes en biedt hem de helft van zijn koninkrijk aan. Thyestes is aangenaam verrast en stelt zijn zonen als onderpand van goede wil ter beschikking. Het koor zingt over de kracht van familiebanden en spreekt zich uit over de drastische omslag van oorlogsvoorbereidingen naar vrede.

Artistieke voorstelling van de vloek van Atreus en Thyestes

Het hele vierde bedrijf wordt ingenomen door de verslagen van een boodschapper over de gebeurtenissen die in het paleis hebben plaatsgevonden: Atreus heeft de kinderen van Thyestes bij het altaar geofferd, hen in stukken gesneden en hen tot een soep bereid, die vervolgens aan Thyestes werd opgediend terwijl hij dronken was. Het koor vertelt over een onnatuurlijke duisternis die over de stad is gevallen door de misdaad van Atreus, omdat de goden van afschuw de zon deden terugkeren.

Atreus juicht over zijn wraak. Thyestes wordt onthuld in het paleis, nog steeds dronken en vrolijk zingend over zijn geluk, nog zalig onwetend van wat er werkelijk is gebeurd. Atreus biedt Thyestes vervolgens een beker wijn vermengd met bloed aan en toont hem de hoofden van de kinderen op een schaal. Thyestes is ontzet en smeekt om de lichamen zodat hij hen kan begraven, maar Atreus onthult ten slotte aan Thyestes dat hij zelf de lichamen van zijn eigen zonen heeft gegeten. Thyestes is verbijsterd en voorspelt volledige vergelding voor de misdaden van Atreus, hoewel zijn gebeden tot de goden om wraak geen gehoor lijken te vinden.

Analyse

“Thyestes” is opmerkelijk vanwege de integratie van vele facetten tot een samenhangend geheel — dramaturgie, retoriek, thema’s, beeldspraak en morele en politieke kwesties — en het wordt vaak beschouwd als het meesterwerk van Seneca.

Het centrale thema van het stuk is dat van tantaliserend, onverzadigbaar verlangen. Tantalus zelf, de belichaming van zulk verlangen, wiens straf in de onderwereld voor zijn eigen zonden was om eeuwig te reiken naar onbereikbaar voedsel en drank, wordt door de Furien binnengebracht om het Huis van Atreus te infecteren met juist zulk onverzadigbaar verlangen. Hoewel Atreus al bijna oppermachtig is, wil hij daarom nog meer. Bovendien wil hij wraak op zijn broer, die hij bijna als zijn recht en plicht beschouwt, en wel een zodanige wraak dat alle eerdere wraaknemngen erbij verbleken. Zijn neiging tot megalomanie zou niet verloren zijn gegaan voor een publiek dat leefde onder de excessen van het Romeinse Rijk.

Schilderij van het feestmaal van Thyestes

Tegenover al dit exces stelt het koor rustig een alternatief voor, over het algemeen in lijn met Seneca’s stoicijnse overtuigingen, gebaseerd op de kalme leer dat zelfbestuur het enige ware koningschap is. Ook in contrast met de eenzijdige Atreus wordt Thyestes duidelijk heen en weer geslingerd tussen verlangen enerzijds en kennis anderzijds. Hoewel hij dus duidelijk nog steeds hunkert naar rijkdom, erkenning en de troon, weet hij uit persoonlijke ervaring hoe bedrieglijk en gevaarlijk deze kunnen zijn, en hoeveel vrede er kan liggen in een eenvoudig leven geleefd in overeenstemming met de natuur.

Het personage van Thyestes is echter te wilszwak, te gulzig in zijn feestmaal en te kortzichtig in vergelijking met zijn broer om veel sympathie af te dwingen, en het is de vraag of het totale effect dat is van tragedie in de oud-Griekse zin. In sommige opzichten is het personage van Atreus, met zijn uitbundige meedogenloosheid, zijn macabere humor en zijn beheersing van woorden en retoriek, paradoxaal genoeg aantrekkelijker, hoewel hij al snel weerzinwekkend wordt door zijn dementie offeren van de jonge kinderen en zijn sadistische getreiter van Thyestes. Het uiteindelijke effect van het stuk is in essentie gruwel en ontzetting dat Atreus lijkt te hebben getriomfeerd zonder enig vooruitzicht op bestraffing of vergelding.

Een ander centraal thema van het stuk (en van veel stukken van Seneca) is dat van de geschiedenis die zich eindeloos herhaalt. Het doden en opeten van de kinderen maakte deel uit van een traditie van mythen die al lang voor Seneca bestond, met parallellen in verhalen zoals die van Saturnus, Procne en van Tantalus zelf.

De strijd tussen Atreus en Thyestes was een van de populairste thema’s van de antieke tragedie, behandeld in minstens acht Griekse drama’s en zes Romeinse drama’s naast die van Seneca (met name die van Lucius Accius, van ongeveer tweehonderd jaar eerder), hoewel al deze nu verloren zijn gegaan. In tegenstelling tot Seneca’s andere tragedies is er dus geen bewaard gebleven Griekse tragedie over hetzelfde thema als “Thyestes” voor directe vergelijking, en het stuk is in dat opzicht tenminste een “origineel”.

Veel van dezelfde kwesties die critici ertoe hebben gebracht de drama’s van Seneca door de jaren heen af te wijzen, zijn echter ook in dit late werk nog aanwezig. Het is zeer statisch, ondanks de gewelddadige handelingen in het midden, deels door het ontbreken van regieaanwijzingen, maar deels door de lange toespraken, waarvan vele lezen alsof het retorische oefeningen waren. Dialoog is vrijwel afwezig, aangezien het stuk bijna geheel uit deze lange oratorische toespraken bestaat, en de meeste bedrijven slechts twee sprekers hebben. Vaak zouden de toespraken gemakkelijk van het ene personage naar het andere kunnen worden overgedragen zonder het stuk werkelijk te beinvloeden, waardoor de karakterisering zwak lijkt.