Cú Chulainn

• Geboorte van Cú Chulainn
• De Hond van Culann
• De het hof maken van Emer
• Het Feest van Bricriu
• Deirdre en de Zonen van Uisnech
• De Dood van Connla
• De Runderroof van Cuailnge
• De Ziekte van Cú Chulainn
• De Dood van Cú Chulainn
• Het Einde van de Cyclus

Genealogie

Huis van de Rode Tak (Ulaid)

Geboorte van Cú Chulainn

Cathbad was de Ari-Druïde van Ulaid en een adviseur van koning Conchobar van Ulster. Cathbad trouwde met Maga en was de vader van drie dochters. Een van zijn dochters, genaamd Deichtine, verdween met haar 50 metgezellen. Gedurende verscheidene jaren stuurde Conchobar mannen om Deichtine te vinden.

Op een dag was Conchobar met zijn volgelingen, waaronder Fergus Mac Roich, de oom van de koning, op jacht naar vogels. Toen het weer omsloeg en het begon te sneeuwen, stuurde de koning een paar mannen uit om onderdak te zoeken. Ze vonden een huis en bleven daar overnachten. Conchobar ontdekte dat Deichtine in het huis was. Er werd hen verteld dat zij en haar metgezellen waren weggevoerd door Lugh Lamfada. Voordat de koning en his volgelingen het huis verlieten, ontdekten ze een kind van Deichtine en Lugh.

Conchobar en Fergus besloten het kind op te voeden en lieten hem achter in de zorg van Findchaem (Finchoom), eveneens een dochter van Cathbad en de moeder van Conall Cernach. Ze noemden de baby Sétanta (Setanta).

De Hond van Culann

Op een avond ging Conchobar met zijn krijgers op bezoek bij een vriend genaamd Culann, een meestersmid, om daar te dineren. De koning nodigde Setanta (Cú Chulainn) uit om mee te gaan, maar de jongen wilde hurling spelen en zei tegen Conchobar dat hij later zou komen als hij klaar was met spelen.

Culann was behoorlijk rijk geworden en bezat een enorm landhuis in Quelgny. Elke nacht liet hij zijn grote hond los op zijn terrein. De hond was angstaanjagend en dodelijk; Culann was niet bang voor overvallers zolang de hond zijn landhuis bewaakte.

Na een paar uur feesten vergaten de koning en zijn gevolg Setanta, totdat ze de hond van Culann hoorden blaffen naar de vreemdeling. Daarna hoorden de gastheer en de gasten strijdgeluiden. De mannen in het landhuis haastten zich naar buiten en vonden Setanta die boven de dode hond stond. De hond was gedood door de hurlingstick die de jongen in zijn handen hield.

Conchobar en the andere gasten juichten de jongen toe om zijn dapperheid, maar Culann was bedroefd dat hij zijn beste hond was kwijtgeraakt. Setanta beloofde de smid dat hij zelf zijn terrein zou bewaken met een speer en schild gedurende een jaar, terwijl hij de pup van de dode hond zou trainen tot een nog betere waakhond. Opnieuw juichten de koning en zijn gevolg voor Setanta.

Die nacht werd Setanta’s naam voor altijd onthouden als Cú Chulainn, wat de “Hond van Culann” betekent.

De het hof maken van Emer

Toen Cú Chulainn oud genoeg was om met zijn training te beginnen, werd de jongeling verliefd op Emer, de dochter van het stamhoofd Fogall Monach. Cú Chulainn begon haar het hof te maken. Hij reed met zijn strijdwagen naar Dun Fogall. Cú Chulainn ontdekte dat zij met geen enkele man zou trouwen zonder dat hij een heroïsche daad had verricht.

Cú Chulainn besloot dat hij zou trainen onder een vrouwelijke krijger genaamd Scáthach. Scáthach woonde in Skatha (Skye), het “Land van de Schaduw”. Vele helden zochten training bij haar, maar weinigen slaagden voor haar tests.

Cú Chulainn moest de moerassige “Vlakte van Ongeluk” oversteken en de wezens van de “Gevaarlijke Vallei” vermijden voordat hij aankwam bij de “Brug van de Sprong”. Hier ontmoette Cú Chulainn zijn vriend Fer Díad MacDamann, de jonge maar reusachtige Firbolg-krijger.

In het midden van de kloof was een bewegend platform dat op en neer ging. Een krijger moest op dit platform springen voordat hij weer naar de veiligheid van de andere kant van de kloof kon springen. Of de krijger werd teruggeworpen naar waar hij begon, of hij viel in het water beneden dat vol zat met zeemonsters. Noch Fer Diad, noch de andere krijgers bij hem haalden de overkant van de kloof.

Na een tijdje rusten besloot Cú Chulainn de sprong te wagen. Drie keer sprong hij naar het middelste platform, en elke keer werd hij teruggeworpen. Bij de vierde enorme sprong slaagde Cú Chulainn erin de Brug van de Sprong over te steken.

Nadat hij alle gevaarlijke tests had doorstaan, stemde Scáthach ermee in om Cú Chulainn haar krijgskunsten te leren. Voordat er een jaar voorbij was, leerde Cú Chulainn nieuwe vechtvaardigheden en oorlogvoering. Hij bleef bij de vrouwelijke krijger totdat Scáthach besloot hem haar laatste vaardigheid te leren, de gae bolg.

Zoals ik het begrijp, werd deze dodelijke speer met de tenen van de voet geworpen. Door de vijand in de buik te raken, vulde de speer bijna elk deel van het lichaam van de vijand met weerhaken. Cú Chulainn meesterde de vaardigheid van de gae bolg.

Vlak voordat hij zou vertrekken, brak er oorlog uit tussen Scáthach en een andere vrouwelijke krijger genaamd Aífe. Zelfs Scáthach was huiverig om tegenover Aífe te staan, die de sterkste en meest gevreesde krijger van Brittannië was.

Hoewel Scáthach niet wilde dat Cú Chulainn mee ten strijde trok, kwam hij toch. Cú Chulainn daagde Aífe uit tot een gevecht op leven en dood. Voordat het duel begon, vernam de jonge held van Scáthach dat hetgeen Aífe het meest koesterde haar strijdwagen en paarden waren.

In het gevecht was Aífe meer dan een partij voor Cú Chulainn. Al snel slaagde Aífe erin Cú Chulainn van al zijn wapens te ontdoen. Voordat Aífe de ongewapende held kon afmaken, riep Cú Chulainn uit dat haar paarden gevallen waren. Moment kort afgeleid, sprong Cú Chulainn op haar, ontwapende haar en dreigde de vrouwelijke krijger te doden. Cú Chulainn stemde ermee in haar te sparen als Aífe beloofde zijn mentor niet meer aan te vallen. Aífe stemde toe.

Cú Chulainn bleef langer en hij en Aífe werden minnaars. Toen zij zwanger werd, gaf Cú Chulainn haar een ring die Aífe aan hun zoon moest geven. Cú Chulainn zei haar dat ze hun zoon naar hem toe moest sturen zodra hij oud genoeg was om de ring te dragen. Cú Chulainn legde een geis op de ongeboren zoon. De geis die zij op hun zoon genaamd Connla had geplaatst, was dat hij nooit zijn naam mocht onthullen en nooit een gevecht of uitdaging mocht weigeren. Jaren later zou deze geis tragische gevolgen hebben voor Connla.

Cú Chulainn keerde terug naar Ierland met zijn wagenmenner Laeg. Alleen daagde hij de zonen van Nechtan uit en vocht tegen hen. In een berserkerwoede werden alle zonen van Nechtan door de jongeling gedood; hij hakte al hun hoofden af, die hij als trofeeën bewaarde. Nog steeds lijdend aan de strijdwoede, ving hij vele dieren levend en bond ze aan zijn strijdwagen voordat hij terugkeerde naar Emain Macha.

Conchobar, realiseerde zich dat er veel mensen zouden sterven omdat Cú Chulainn nog steeds raasde. De koning beval alle mooie vrouwen om Cú Chulainn buiten de poorten naakt tegemoet te treden! Toen Cú Chulainn beschaamd raakte door het zien van zoveel naakte vrouwen, diende dit om de jonge held af te leiden. Terwijl hij was afgeleid, grepen de krijgers van Emain Macha hem en gooiden hem in een vat koud water. Het water in het vat kookte voordat het explodeerde. Verscheidene keren werd hij in koud water ondergedompeld, totdat de strijdwoede hem verliet en hij zijn kalmte herwon.

Na het volbrengen van een heroïsche daad, begon Cú Chulainn Emer opnieuw het hof te maken. Haar vader hoorde van de interesse van Cú Chulainn in zijn dochter, maar Fogall Monach wilde de held niet als schoonzoon. Fogall sloot de poorten van de dun, maar Cú Chulainn sprong over de hoge muur van de dun en viel de krijgers aan. Fogall viel te pletter toen hij probeerde te ontsnappen aan de jongeling.

Cú Chulainn voerde Emer mee en keerde terug naar Emain Macha, waar ze trouwden.

Het Feest van Bricriu

In Ulster nodigde een man genaamd Bricriu, die ervan hield om onenigheid tussen mensen te zaaien, de grote krijgers van Ierland uit voor een feest. Bricriu wilde weten wie de grootste held van Ierland was. Cú Chulainn, Conall Cernach en Laegaire Buadach waren de populairste pretendenten. Om te beslissen wie van deze krijgers de grootste was, verscheen een reus of demon genaamd Uath (Horror) en daagde hen uit voor een onthoofdingsspel.

Elk zou de demon mogen onthoofden, maar moest de volgende dag zelf zijn bijl onder ogen zien. Conall en Laegaire wilden deze uitdaging niet aangaan. Cú Chulainn accepteerde de uitdaging en onthoofdde de demon. De demon stond op, pakte zijn hoofd en verliet hen.

De volgende dag keerde de demon terug met zijn bijl en eiste dat Cú Chulainn zijn verplichting zou nakomen. Aarzelend legde Cú Chulainn zijn hoofd op het hakblok. Drie keer zwaaide de demon zijn bijl naar de nek van de held, maar elke keer miste de demon opzettelijk.

De demon verklaarde daarop aan de mensen in de zaal dat Cú Chulainn was de grootste kampioen van Ierland was.

Het onthoofdingsspel zou later opnieuw verschijnen in een verhaal van de Arthur-legende. In dit verhaal was Gawain de held. Zie Sir Gawain and the Green Knight voor het verhaal.

Deirdre en de Zonen van Uisnech

Het verhaal van Deirdre en de zonen van Uisnech is het beroemdste van de Ierse romantiek. Deze romance van een driehoeksverhouding zou andere verhalen beïnvloeden, zoals De Achtervolging van Diarmait en Grainne uit de Fenian-cyclus en de legende van Tristan.

Er zijn echter twee hoofdversies van deze romance, die aanzienlijk verschillen.

Ik ben meer vertrouwd met Longes mac nUislenn of “De Verbanning van de Zonen van Uisliu”, die te vinden is in het manuscript dat bekend staat als het Book of Leinster (1160) en in het Yellow Book of Lecan c. 1300. Het werd echter waarschijnlijk voor het eerst gecomponeerd in de 9e eeuw. Deze versie is te vinden in verscheidene boeken die ik heb: Early Irish Myths and Sagas (vertaald door Jeffrey Gantz), The Tain (vertaald door Thomas Kinsella), en Ancient Irish Tales (vertaald door T. P. Cross en C. H. Slover). Hier zijn de helden Cú Chulainn en Conall Cernach afwezig.

De andere versie, getiteld Oidheadh Chloinne hUisneach of “De Gewelddadige Dood van de Kinderen van Uisneach”, maakt feitelijk deel uit van Drie Smarten van het Verhalen vertellen. Een versie hiervan is te vinden in de volgende vertalingen: Oidheadh Chloinne hUisneach: The Violent Death of the Children of Uisneach (vertaald door Caoimhin Mac Giolla Leith), en Old Celtic Romances (vertaald door P. W. Joyce).

Ik zal beide versies vertellen, maar beginnen met Longes mac nUislenn.

---

Een stamhoofd genaamd Fedlimid Mac Daill zou spoedig de vader van Deirdre worden. Het stamhoofd hield een feest met Conchobar en zijn krijgers als gasten. Net toen de gasten zich wilden terugtrekken, was er door het hele huis van Fedlimid een wanhopige schreeuw te horen. Het kwam uit de schoot van Fedlimids vrouw.

Toen Conchobar vroeg om een voorspelling over de toekomst van het meisje, vertelde zijn hoofddruïde Cathbad de koning dat zij de mooiste vrouw van Ierland zou worden, maar dat zij groot verdriet over Ulster zou brengen als zij door een koning het hof gemaakt zou worden of met hem zou trouwen. Cathbad waarschuwde de koning dat zijn eigen zoon zou sterven, en dat een andere zoon van Conchobar verbannen zou worden samen met Fergus Mac Roich en een aantal van Ulsters beste krijgers.

Omwille van hun koning dachten de krijgers dat het in het “belang van Ulster” zou zijn om het meisje te doden zodra ze geboren was. Maar Conchobar verklaarde dwaas genoeg dat het meisje met geen enkele koning zou trouwen behalve met hem. Conchobar hoopte met het meisje te trouwen en het bed te delen wanneer zij de huwbare leeftijd zou bereiken. Conchobar stond bekend om zijn seksuele lusten en kon geen vrouw van grote schoonheid voorbij laten gaan.

Conchobar liet Deirdre opvoeden in de dun, waar zij geen andere man mocht zien dan hem en haar pleegvader. Terwijl Deirdre opgroeide tot de mooiste maagd van Ierland, droomde het meisje van een huwelijk met een jonge man met donker haar, rode wangen en een wit lichaam. Deirdre wilde niet trouwen met een man die oud genoeg was om haar vader te zijn (waarmee ze Conchobar bedoelde), ook al was hij een koning. Haar voedster Leborcham vertelde het meisje dat haar beschrijving overeenkwam met Noísi (Noíse), zoon van Uisnech. Noísi was een van de krijgers van de Rode Tak, een neef van de helden Cú Chulainn en Conall Cernach. Noísi had twee even dappere broers: Ainhé en Ardan. Deirdre zwoer dat zij met Noísi zou trouwen, niet met Conchobar.

Toen Noísi op een dag arriveerde, overtuigde Deirdre Noísi om haar mee te nemen en met haar te trouwen. Zij legde een geis op de held. Noísi werd verliefd op haar en stemde ermee in haar te helpen. Met de hulp van zijn broers vluchtten Noísi en Deirdre uit Ulster. Toen Conchobar dit vernam, stuurde hij zijn krijgers om hen te vinden. Aanvankelijk trokken de zonen van Uisnech van de ene plaats naar de andere in Ierland, maar door het toenemende gevaar om door Conchobars mannen in de val gelokt te worden, werden ze gedwongen over te steken naar Alba (Schotland).

Daar trouwden ze in Alba (Schotland) en dienden aanvankelijk de koning van de Picten. Vanwege haar grote schoonheid probeerden ze Deirdre verborgen te houden, maar de Pictische koning ontdekte de schoonheid van Deirdre via een van zijn adviseurs. Deirdre ontdekte het voornemen van de Pictische koning om haar echtgenoot en zijn broers te doden, dus waarschuwde ze Noísi. Noísi en zijn broers werden gedwongen te vluchten voor het nieuwe gevaar. Ze hielden zich schuil en leefden op een klein, bebost eiland.

Toen het nieuws Emain Macha bereikte dat de Schotse krijgers nu geïnteresseerd waren in het gevangennemen van de vluchtelingen, drongen vrienden en verwanten van de zonen van Uisnech er bij Conchobar op aan om vrede met hen te sluiten en hen naar huis te laten komen. De koning stemde toe. Er werd een boodschapper naar Noísi gestuurd, waar hij alleen mee instemde als Fergus Mac Roich, Cormac Connloinges en Dubthach Dóeltenga voor hun veiligheid en bescherming zouden instaan. Noísi weigerde naar Deirdre te luisteren toen zij verraad van Conchobar vermoedde.

---

Gerelateerd aan de andere versie die hieronder volgt…

Fergus en zijn metgezellen waren blij dat Conchobar vrede wilde sluiten, dus hij en zijn afgezant begeleidden Deirdre en de zonen van Uisnech terug naar Ulster. Bij hun aankomst nodigde een stamhoofd genaamd Baruch Fergus echter uit voor een feest, wat hij vanwege zijn geis niet kon weigeren. De zonen van Uisnech hadden eerder gezworen dat ze hun eerste maaltijd terug in Ulster niet zouden eten totdat ze aan de tafel van Conchobar zelf hadden gegeten. Dus Noísi en zijn vrouw vervolgden de reis met Fiacha, de zoon van Fergus, als hun begeleider.

Deirdre had nog steeds haar bedenkingen en vreesde verraad. Zij gaf de voorkeur aan een terugkeer naar het eiland dat ze verlaten hadden, maar niemand wilde naar haar waarschuwingen luisteren.

Fiacha begeleidde de zonen van Uisnech naar Emain Macha. Eogan Mac Durthacht ontmoette hen buiten Emain Macha met ingehuurde huurlingen. Eogan en Conchobar waren vijanden, maar ze hadden onlangs vrede gesloten. Eogan stemde ermee in Noísi en zijn broers te doden.

Eogan groette Noísi door zijn speer door hem heen te steken, waardoor Noísi’s rug brak. Fiacha probeerde hem te redden door Noísi naar beneden te trekken en hem met zijn eigen lichaam te beschermen. Eogan gaf nog een machtige stoot met zijn speer, waarbij hij zowel Noísi als de zoon van Fergus doodde. Noísi’s broers en andere krijgers werden eveneens gedood in de strijd. Deirdre werd met haar handen op haar rug gebonden naar de koning gebracht.

Toen Fergus, Cormac en Dubthach hoorden van het verraad van hun koning en de schending van de veiligheidsgarantie, trokken ze Emain Macha binnen en vielen het huishouden van Conchobar aan. Fergus doodde Traigthrén, diens zoon en zijn broer, terwijl Dubthach Maine doodde, de zoon van Conchobar, en Fiachna, de zoon van Conchobars zuster Fedelm. Dubthach vermoordde ook alle maagden in Emain Macha, terwijl Fergus Emain Macha tot de grond toe afbrandde.

Drieduizend krijgers voegden zich bij Fergus in ballingschap, waaronder Cormac Connloinges, en zij leefden aan het hof van Ailill en Medb in Cruachan, Connacht. Dit was de reden waarom 3000 van Ulsters ballingen later samen met Medb vochten in de Runderroof van Cuailnge (Táin Bó Cuailnge). Hiermee werd de profetie van Cathbad vervuld.

Een heel jaar lang woonde Deirdre in Emain Macha, maar zij weigerde veel te eten, wilde niet slapen en glimlachte geen enkele keer. Geen muziek of amusement kon haar troosten, aangezien Noísi op verraderlijke wijze was gedood. Een heel jaar lang treurde zij om Noísi en zijn twee trouwe broers, Ainhé en Ardan.

Toen Conchobar haar probeerde te troosten, wees zij hem scherp terecht. Toen Conchobar haar vroeg wie zij het meest haatte, antwoordde Deirdre: “jou en Eogan Mac Durthacht.” Conchobar tartte haar en besloot haar te dwingen een jaar lang bij Eogan te gaan wonen.

De volgende dag, terwijl Eogan zijn strijdwagen uit Emain Macha reed met Deirdre naast hem, boog zij zich voorover zodat haar hoofd tegen een rotsblok langs de onverharde weg sloeg. Zij was op slag dood.

---

Alternatieve versie:

De Oidheadh Chloinne hUisneach (“De Gewelddadige Dood van de Kinderen van Uisneach”) begint met Conchobar die een feest geeft in Emain Macha, waar enkele van zijn krijgers verzochten dat de koning vrede zou sluiten met Noísi en zijn broers.

Conchobar stemde toe, omdat hij een plan had om van zijn rivaal af te komen. Om de meest geschikte afgezant te selecteren, besloot hij een van de volgende kampioenen te kiezen als afgezant naar de zonen van Uisnech: Conall Cernach, Cú Chulainn of Fergus Mac Roich. (Merk op dat Conall en Cú Chulainn in de vorige versie niet voorkwamen.)

Conchobar vertelde elke krijger listig wat er zou gebeuren als hij de veiligheid van Noísi zou schenden. Zowel Conall als Cú Chulainn antwoordden dat zij actie tegen hem zouden ondernemen als Conchobar verraderlijk zou blijken. Alleen het antwoord van Fergus bleek bevredigend voor de goddeloze koning, dus besloot hij Fergus op de missie te sturen in plaats van de andere helden.

Net als in de vorige versie woonden Deirdre en de zonen van Uisnech op een klein eiland, omdat ze gevlucht waren voor de verraderlijke koning van Alba (Schotland). Toen Fergus op het eiland aankwam, waren de zonen van Uisnech blij met het nieuws over een verzoening met hun koning, aangezien Fergus hun veiligheid garandeerde en hen zijn bescherming aanbood. Alleen Deirdre vertrouwde Conchobar niet, maar Noísi en zijn broers weigerden te luisteren naar haar waarschuwing dat de koning verraderlijk was. Deirdre had geen andere keuze dan hen te volgen naar Ulster.

Echter, bij aankomst op de kust van Ierland, nodigde een stamhoofd genaamd Baruch hen uit voor een feest. Fergus kon dit niet weigeren omdat hij onder een geis stond om dergelijke uitnodigingen altijd te accepteren. Deirdre was overstuur dat ze niet de bescherming van Fergus zouden hebben. Fergus zei dat zijn zonen, Buinne en Illann, hen de nodige bescherming zouden bieden.

Deirdre had een visioen dat de zonen van Uisnech onthoofd zouden worden, inclusief Fergus’ zoon Illann. Buinne zou het alleen overleven omdat hij hen zou verraden. Zij waarschuwde ook dat de koning hen zou verraden als hij hen onderbracht in het Huis van de Rode Tak in plaats van in Conchobars eigen landhuis. Ondanks de waarschuwing bleef Noísi Deirdre’s advies negeren. Noísi negeerde ook haar advies om te wachten tot Fergus terugkwam van het feest of bescherming te zoeken bij Cú Chulainn. De broers stierven liever dan als lafaards naar het eiland terug te keren.

Zoals zij voorspeld had, nodigde Conchobar zijn gasten uit om in het Huis van de Rode Tak te verblijven. Toch scheen dit Noísi niet te overtuigen. Hier wachtten ze op de terugkeer van Fergus. Noísi en Deirdre speelden spelletjes fidchell (een soort bordspel dat op schaak lijkt).

Terug in de zaal overwoog Conchobar wat hij vervolgens zou doen. Hij vroeg of er iemand naar de vertrekken van de Rode Tak wilde gaan om te zien of Deirdre nu nog even mooi was als vóór haar ballingschap. Leborcham bood zich vrijwillig aan omdat zij van Deirdre en de zonen van Uisnech hield.

De oude voedster zag dat Deirdre nog mooier was dan voorheen, en zij wist dat er problemen zouden komen. Leborcham verdacht de koning ook van verraad. Leborcham adviseerde hen dat zij ofwel moesten vertrekken of zich moesten verdedigen, omdat Conchobar zeker zijn woord zou breken zodra de koning besefte dat Deirdre’s schoonheid niet was vervaagd.

Leborcham keerde terug naar de koning en zei dat Deirdre’s schoonheid was vervaagd door de ontberingen en de ballingschap. Conchobar geloofde de voormalige voedster van Deirdre echter niet. Dus stuurde Conchobar Gelbann of Treandorn om Deirdre te bespioneren.

Gehoor gevend aan de waarschuwing van Leborcham hadden de zonen van Fergus alle deuren en ramen gesloten, behalve één raam, om te voorkomen dat iemand van de mannen van de koning Deirdre zou kunnen observeren. Gelbann (Treandorn) vond dit raam en gluurde naar binnen in het Huis van de Rode Tak. Deirdre zag de spion terwijl zij doorging met het spelen van fidchell met haar echtgenoot. Toen Noísi de spion zag, gooide hij trefzeker een fidchell-stuk, waardoor Gelbann een oog verloor, maar niet voordat de spion Deirdre’s gezicht en lichaam had gezien.

De spion rapporteerde de koning over haar schoonheid, wat Conchobar een reden gaf om Noísi en zijn broers te laten doden voor het verminken van zijn dienaar.

Buinne hield de wacht bij de ingang van het Huis van de Rode Tak. Toen Conchobar het gebouw bestormde, verdedigde Buinne aanvankelijk de zonen van Uisnech en doodde hij 100 krijgers die het gebouw durfden te betreden. Buinne liet hen in de steek toen Conchobar hem land aanbood als hij de woorden van zijn eigen vader en de zonen van Uisnech zou verraden. Buinne stemde toe en kreeg een stuk land. Dit land veranderde echter onmiddellijk in een woestijn op het moment dat hij voet op die grond zette, omdat hij de zonen van Uisnech had verraden.

Illann, de andere zoon van Fergus, was trouwer aan de zonen van Uisnech en weigerde zijn vader te schande te maken zoals zijn broer had gedaan. Toen de krijgers probeerden het gebouw te bestormen, doodde hij 300 man, terwijl Noísi bleef fidchell spelen met Deirdre.

Conchobar stuurde vervolgens zijn zoon, Fiacha, met zijn gewapende schild Ocean. De Ocean maakte een geluid wanneer de koning werd aangevallen. Dus toen Illann Fiacha versloeg en gevangennam, hoorde Conall Cernach het en reageerde onmiddellijk op de roep van het schild.

Conall arriveerde en verwondde Illann dodelijk. Toen Conall zich realiseerde dat Conchobar op verraderlijke wijze de veiligheidsgarantie aan de zonen van Uisnech had geschonden, had Conall spijt van het verwonden van Fergus’ zoon. Conall hakte onmiddellijk Fiacha’s hoofd eraf als wraak.

Met Illann gewond, beval Conchobar zijn krijgers opnieuw om het gebouw te bestormen, maar dit keer kwamen de zonen van Uisnech in actie om het gebouw te verdedigen. Conchobar beval zijn hoofddruïde Cathbad om hem te helpen de zonen van Uisnech gevangen te nemen. Conchobar beloofde de druïde dat de zonen van Uisnech door hem geen kwaad zou worden gedaan. Dus Cathbad gebruikte zijn magie om de zonen van Uisnech te verdoven en te ontwapenen.

Conchobar nam de drie broers en Deirdre gevangen. Toen Conchobar iemand beval hun hoofden af te hakken, wilde geen van zijn krijgers de koning gehoorzamen voor zo’n verraderlijke daad. Dus wendde hij zich tot Maine, de zoon van de koning van Noorwegen. Omdat Noísi de broers van Maine, Unthach en Triathach, had gedood, aarzelde Maine niet om de zonen van Uisnech te doden, aangezien zij gebonden waren en hulpeloos om zichzelf te verdedigen.

Omdat geen van de broers bereid was de ander eerst te laten sterven, stelde Noísi voor dat één zwaardslag hen alle drie zou onthoofden. Dus hakte Maine hun hoofden eraf met een enkele haal van zijn zwaard.

Deirdre klaagde luid over de dood van haar minnaar en zijn trouwe broers. Cú Chulainn, die haar geschreeuw hoorde, kwam onmiddellijk. Zodra hij het verraad van Conchobar en de dood van de zonen van Uisnech ontdekte, hakte hij onmiddellijk Maine’s hoofd eraf om de dood van zijn vrienden te wreken.

Er werden graven gedolven voor de drie broers. Deirdre bleef om hen weeklagen voordat zij in het graf bij Noísi sprong, naast haar echtgenoot ging liggen en stierf.

De Dood van Connla

Toen Connla, de jonge zoon van Cú Chulainn en Aífe, oud genoeg was om de ring van Cú Chulainn te dragen, vertrok hij naar Emain Macha op zoek naar zijn vader. Cú Chulainn had Connla voor zijn geboorte een verschrikkelijke geis opgelegd. Connla mocht nooit zijn naam onthullen aan een man. Connla moest tegen elke man vechten die zijn pad blokkeerde.

Connla kwam veel krijgers van de Rode Tak tegen. Hij weigerde aan elke krijger zijn naam te geven en hij bond, verwondde of doodde elke krijger die zijn pad blokkeerde. Zelfs Conall Cernach was geen partij voor de jongen.

Uiteindelijk stuurde Conchobar Cú Chulainn tegen de jongen af. Emer waarschuwde haar man dat de jongen mogelijk zijn zoon bij Aífe was, en zei hem niet te gaan. Zijn plicht jegens zijn koning stond hem echter niet toe enig bevel te weigeren.

Toen Connla weigerde zijn naam te noemen, realiseerde Cú Chulainn zich dat hij tegenover zijn zoon stond, maar hij kon niet wijken voor de jongen. Ze vochten op het zandstrand en Connla bleek meer dan een partij voor Cú Chulainn te zijn.

Omdat hij de jongen niet kon overmeesteren, gebruikte Cú Chulainn uiteindelijk de gae bolg (speer) tegen zijn zoon. Stervend vertelde Connla zijn vader dat Scáthach (Connla’s pleegmoeder) hem de vaardigheid van de gae bolg niet had geleerd. Cú Chulainn zag het uiteindelijke bewijs dat de ring aan de vinger van de jongen die was die hij aan Aífe had gegeven.

Cú Chulainn droeg zijn zoon terug naar Emain Macha en vertelde zijn koning dat hij zijn plicht had gedaan. Iedereen rouwde om de dood van Connla, en Conchobar gaf de jongen een heldenbegrafenis.

De Runderroof van Cuailnge

De Runderroof van Cuailnge (Cooley) of “Táin Bó Cuailnge” (Iers-Gaelisch) was wellicht het bekendste verhaal in de Ierse literatuur. Het was het langste verhaal en hetgeen dat het meest op een epos leek in de Oud-Ierse literatuur.

• De Bruine Stier van Cuailnge
• De Verdediging van de Voorde
• Cú Chulainn en Fer Diad
• De Slag bij Garach

De Bruine Stier van Cuailnge

De aanleiding voor de oorlog tussen Ulaid en Connacht begon aan het hof van Connacht. Ailill pochte tegen zijn vrouw Medb (Maeve) dat zijn witte stier de beste stier van de provincie was, zo niet van heel Ierland. Ailill snoefde dat zijn stier beter was dan de hare en drukte tevens zijn mannelijke superioriteit over haar als vrouw uit. Boos over zo’n opmerking van haar echtgenoot was Medb vastbesloten om de beste stier van heel Ierland te bemachtigen. Met geweld indien nodig. Zij kwam erachter dat de bruine stier van een stamhoofd uit Ulster genaamd Dara Mac Fachtna, in Cuailnge, wellicht superieur was aan de witte stier van Ailill.

Aanvankelijk stuurde Medb een gezantschap in de hoop dat Dara de bruine stier voor een jaar aan haar zou uitlenen, waarbij zij het stamhoofd rijke geschenken in ruil beloofde. Eerst was Dara blij om zaken te doen met Maeve, maar toen hoorde hij een gerucht dat zij hem met geweld zou nemen als hij zou weigeren. De onderhandelingen liepen stuk, wat Medb een excuus gaf om Ulster binnen te vallen. Medb begon een groot leger van strijders te verzamelen. De andere provincies sloten zich aan bij Connacht. Fergus Mac Roich en Cormac, zoon van Conchobar, vroegen of de ballingen uit Ulster zich bij het leger van Medb mochten voegen. Fergus hoopte de dood van zijn zoon en de zonen van Uisnech te wreken, vanwege het verraad van de koning.

Hoewel de mannen van Ulster verzwakt waren, waarschuwde een zieneres genaamd Fedelm Maeve dat Connacht een nederlaag zou lijden door de handen van een jonge krijger. Fedelm zei drie keer toen ze naar haar leger keek: “Ik zie karmozijn. Ik zie rood.” Fedelm zei dat een eenzame held de weg van Medb zou blokkeren en velen zou doden voordat het leger van Ulster zou komen en haar eigen leger zou verslaan. Ondanks het slechte voorteken was Medb meer dan ooit vastbesloten om haar naburige provincie binnen te vallen.

De Verdediging van de Voorde

Toen het nieuws arriveerde dat het leger van Connacht Ulster binnentrok, leden de krijgers van Emain Macha onder de vloek van Macha. Conchobar en alle krijgers van de Rode Tak waren hulpeloos en zwak. Alleen Cú Chulainn leed niet onder de vloek, waarschijnlijk omdat hij nog als jong werd beschouwd (‘niet oud genoeg om zich te scheren’, veronderstel ik).

Begeleid door zijn wagenmenner Laeg zette Cú Chulainn zich er in zijn eentje toe om Ulster te verdedigen tegen het leger van Medb. Cú Chulainn stuurde zijn stiefvader Sualtam uit om de mannen van Ulster te waarschuwen voor het binnenvallende leger en om de krijgers van de Rode Tak op te roepen tot de strijd.

Cú Chulainn begon met het plaatsen van geis en het in de hinderlaag lokken van verkenners om het leger van Medb te vertragen. Vele getrainde krijgers uit Connacht werden nacht na nacht gedood in overvallen. Omdat ze hun vijand niet konden zien of confronteren, demotiveerde Cú Chulainn het leger van Connacht snel.

Uiteindelijk ontmoette Fergus zijn voormalige leerling en Cú Chulainn stemde ermee in om elke dag een kampioen van Maeve te trotseren bij de voorde van de rivier de Dee. Het leger mocht overdag marcheren tijdens het duel, maar moest tot de volgende dag kamperen als Cú Chulainn het duel won. In ruil daarvoor zou Cú Chulainn het leger van Medb niet lastigvallen.

Na verscheidene dagen van duels kwam Cú Chulainn de oorlogsgodin Morrígan tegen, vermomd als een mooi jong meisje. Toen Cú Chulainn haar avances afsloeg, begon Morrígan Cú Chulainn lastig te vallen tijdens zijn duel met Loch, de zoon van Mofebis. Morrígan viel Cú Chulainn aan in verschillende vormen: als een vaars, een aal en een wolf. Maar Cú Chulainn sloeg elke aanval af, hoewel Loch hem verwondde. Cú Chulainn raakte in een berserkerwoede en doodde Loch met de gae bolg.

Hoewel de opmars van het leger aanzienlijk was vertraagd, nam Medb uiteindelijk de Bruine Stier van Cuailnge gevangen. Zij stuurde de stier terug naar Connacht.

Cú Chulainn was te ernstig gewond om het duel de volgende dag voort te zetten. Zijn vader, Lugh Lamfada de zonnegod, kwam naar de held en vroeg zijn zoon om te rusten terwijl zijn wonden genazen; hij zou de komende drie dagen het duel in zijn vorm overnemen. Lugh vocht en overwon elk van Medbs kampioenen totdat Cú Chulainn volledig hersteld was.

Ondertussen probeerde Conchobar in Emain Macha tevergeefs de krijgers van de Rode Tak op te roepen tot de strijd. Ze leden nog steeds onder de vloek van Macha. Vele jonge zonen van de krijgers, die het nieuws hoorden over de heroïsche verdediging van de voorde door Cú Chulainn, besloten de wapens op te nemen en het leger van Connacht tegemoet te treden. Follamin, de jongste zoon van Conchobar, voerde het bevel over de jongenstroep. Zij waren geen partij voor het leger van de vijand. De krijgers van Medb slachtten deze kinderen tot de laatste jongen af.

Toen Cú Chulainn weer bij bewustzijn kwam, hoorde hij het nieuws over het bloedbad onder de jongens-krijgers terwijl hij aan het herstellen was. Cú Chulainn raakte in zijn berserkerwoede en zeventig krijgers werden gedood in Murthemney.

Cú Chulainns volgende duel was met Calatin en zijn zonen. Calatin was een boosaardige Fomoriaanse tovenaar wiens lichaam was samengesmolten met dat van zijn zevenentwintig zonen. Met zevenentwintig armen had Calatin een oneerlijk voordeel ten opzichte van de jonge held. Cú Chulainn zou gestorven zijn als een van de ballingen uit Ulster genaamd Fiacha geen medelijden had gekregen met de in nood verkerende held. Zonder dat iemand hem zag, hakte Fiacha de zevenentwintig armen van de zonen van Calatin af. Cú Chulainn was daarop in staat zichzelf beter te verdedigen en rekende snel af met Calatin.

Cú Chulainn en Fer Diad

Fergus en vele van de voormalige krijgers van de Rode Tak weigerden Cú Chulainn in een tweekamp te trotseren, niet zozeer uit angst voor Cú Chulainn maar uit liefde voor de jonge held. Velen van hen waren zijn vrienden. Een andere beroemde krijger die niet tegen Cú Chulainn wilde vechten, was Fer Díad Mac Damann. Fer Diad was een Firbolg-krijger die Cú Chulainns bloedbroeder was geworden toen ze in hun kindertijd vrienden waren. Fer Diad was ook een van de krijgers die training had gezocht bij de vrouwelijke krijger Scáthach. Ze hadden gezworen nooit tegen elkaar te vechten.

Medb probeerde Fer Diad verscheidene keren over te halen om tegen Cú Chulainn te vechten bij de voorde; elke keer weigerde de Firbolg. De koningin van Connacht bood de jonge krijger goud, land en zelfs haar eigen dochter als echtgenote aan. Uiteindelijk, boos over zijn weigering, dreigde zij alle barden en muzikanten in het land te betalen om te zingen dat Fer Diad was een lafaard. Nu zijn eigen moed en eer op het spel stonden, had Fer Diad geen andere keuze dan Cú Chulainn in een tweekamp te trotseren.

Op een ochtend toen Cú Chulainn zijn Firbolg-vriend aan zijn kant van de voorde aantrof, was de held bedroefd dat hij moest vechten tegen een van de mensen van wie hij het meest hield. Gedurende de eerste twee dagen bevoochten de twee krijgers elkaar totdat beiden ermee instemden zich voor die dag terug te trekken. Die eerste twee nachten verzorgden ze elkaars wonden en deelden ze samen een deken. Op de derde dag echter, na de hele dag gevochten te hebben, werd hun vriendschap tot het uiterste beproefd. Dit keer verzorgden ze elkaars wonden niet en deelden ze geen deken, zoals de twee voorgaande nachten.

Op de laatste ochtend vochten ze nog harder, zonder enige terughoudendheid. Uiteindelijk gebruikte Cú Chulainn zijn dodelijke speer, de gae bolg, tegen zijn dierbaarste vriend. Cú Chulainn ving Fer Diad op toen hij bezweek aan zijn dodelijke wond. Cú Chulainn droeg zijn stervende vriend weg van de voorde naar een kleine open plek. Toen Fer Diad stierf, was Cú Chulainn door verdriet overmand. Hij verloor ook het bewustzijn door zwakte en zijn eigen wonden. Laeg voerde de gewonde Cú Chulainn weg.

Toen de mannen uit Connacht Cú Chulainn niet meer aan de andere kant van de voorde zagen, geloofde Medb dat Cú Chulainn gestorven was en dus was het leger vrij om de voorde over te steken. Het leger van Connacht begon andere steden en dorpen te plunderen. Ze begonnen Ulster te beroven van vee en andere bezittingen.

De Slag bij Garach

Echter, in Emain Macha waren Conchobar en zijn krijgers hersteld van de vloek en zij begonnen zich te wapenen om het leger van Medb tegemoet te treden. Ze achtervolgden het leger van Medb totdat ze de vlakte van Garach bereikten, waar een veldslag plaatsvond. Fergus zou Conchobar gedood hebben als Cormac niet om het leven van zijn vader had gesmeekt. Cú Chulainn herstelde van zijn wonden en overtuigde Fergus en de andere ballingen uit Ulster om zich uit de strijd terug te trekken. Andere provincies begonnen hun legers uit de strijd terug te trekken, waardoor Connacht er alleen voor stond.

Toen Cú Chulainn zich in de strijd mengde, begon het tij te keren in het voordeel van het leger van Conchobar. Het leger van Connacht werd op de vlucht gejaagd. Cú Chulainn vond Medb op het veld. Zij smeekte om haar leven. Cú Chulainn zwoer dat hij haar nooit kwaad zou doen en begeleidde haar veilig terug naar Connacht totdat ze de grens bereikten.

De Bruine Stier die in Connacht was aangekomen, viel plotseling de witte stier van Ailill aan. Beide stieren werden in het gevecht gedood. Uiteindelijk verloor Connacht vele mannen in de runderroof, inclusief beide prachtige stieren; ze waren er nog slechter aan toe dan vóór hun conflicten met Ulster.

De Ziekte van Cú Chulainn

Cú Chulainn had een droom waarin twee vrouwen hem met roeden sloegen terwijl hij aan een stenen pilaar was vastgebonden. Toen hij de volgende dag wakker werd, was hij verzwakt door de droom en een jaar lang leed hij aan een slopende ziekte. Cú Chulainn hoorde dat hij van zijn ziekte kon herstellen als hij naar de pilaar ging waar hij geslagen was. Cú Chulainn vernam dat een Danann-vrouw genaamd Fand, de vrouw van Manannán Mac Lir, hem nodig had om drie demonen te bevechten die haar paleis belegerden. Fand zou hem belonen met haar liefde.

Cú Chulainn betrad de Andere Wereld, versloeg de demonen en bracht een maand door in de liefdevolle armen van Fand. Cú Chulainn keerde terug naar de oppervlakte en beloofde Fand weer te ontmoeten. Emer hoorde echter van zijn affaire en voor het eerst werd zij jaloers op zijn ontrouw.

Emer, die vernomen had waar haar echtgenoot en Fand elkaar zouden ontmoeten voor hun afspraakje, kwam opdagen met 50 maagden, gewapend met messen, in de hoop de Danann-vrouw te doden. Cú Chulainn schoot Fand te hulp. Cú Chulainn vertelde Emer dat hij nog steeds verliefd was en haar nooit zou verlaten. Beide vrouwen besloten hem echter aan de andere vrouw te laten. Fand besloot dat zij naar haar man zou terugkeren en liet haar minnaar achter. Cú Chulainn was bedroefd totdat Manannán zijn magische mantel gebruikte om hen elkaar te laten vergeten.

De Dood van Cú Chulainn

Haar nederlaag bij de Runderroof van Cuailnge zat Medb niet lekker. Zij was vastbesloten haar nederlaag te wreken door Cú Chulainn te laten doden. Medb zwoer in het geheim samen met andere vijanden van Ulster, in het bijzonder met de vijanden van Cú Chulainn. Onder degenen van wie zij hulp zocht, waren Lugaid Mac Cu Roi en de dochters van de tovenaar Calatin.

De dochters van Calatin waren even afstotelijk van uiterlijk en krachtig in hun tovenarij als hun vader. Door bedrog en hallucinaties dreven ze Cú Chulainn tot waanzin en lokten ze de jonge held om het leger van Medb opnieuw tegemoet te treden. Cú Chulainn zag en hoorde voortdurend schimmen van oorlog.

Emer probeerde haar echtgenoot ervan te weerhouden te vertrekken, maar hij negeerde haar smeekbeden. Cathbad en zijn moeder Deichtine probeerden hem te overtuigen om op Conall Cernach te wachten, maar Cú Chulainn was vastbesloten om een einde te maken aan deze illusies die hem al weken achtervolgden. Met zijn trouwe wagenmenner Laeg verliet hij zijn huis om de schimmen op te zoeken.

Op zijn reis kwam hij drie oude heksen tegen (opnieuw dochters van Calatin) die langs de weg zaten. De drie heksen vroegen hem hun maaltijd met hen te delen. Toen hij het vlees at, ontdekte hij dat hij de schouder van een hond at. Een geis van de held had hem verboden om het vlees van een hond te eten (Sommigen zeggen dat zijn geis was om zijn naamgenoot niet te eten; de hond die hij at was waarschijnlijk naar hem vernoemd). De dood van Cú Chulainn was nu onvermijdelijk.

Bij Slieve Fuad stuitte Cú Chulainn opnieuw op het leger van Medb en haar bondgenoten. Lugaid (Lewy) tartte hem om hem zijn speer te geven. Cú Chulainn wierp de gae bolg, miste Lugaid maar doodde negen mannen. Lugaid gebruikte de gae bolg en wierp deze terug naar Cú Chulainn. De speer miste en doodde Laeg, de wagenmenner van de held. Een satiricus bespotte hem; Cú Chulainn wierp opnieuw zijn speer en doodde de satiricus. Erc, koning van Ierland, gebruikte vervolgens de gae bolg en verwondde het lievelingspaard van Cú Chulainn dodelijk. Cú Chulainn doodde daarop weer een andere satiricus die hem tartte. Lugaid wierp de gae bolg terug naar de held. De gae bolg ontweidde de held.

Stervend ging Cú Chulainn naar het meer voor een dronk. Daar vond hij een stenen pilaar, waar hij zich aan vastbond. Hij deed dit zodat hij staand op zijn voeten zou sterven. Zelfs toen hij stervende was, durfde geen van zijn vijanden de held te naderen. Morrígan veranderde zichzelf in een raaf; zij streek neer op de schouder van Cú Chulainn, zodat zijn vijanden wisten dat hij nog leefde. Pas toen hij stierf, vloog Morrígan eindelijk weg.

Lugaid had eindelijk de dood van zijn vader gewroken en naderde Cú Chulainn met getrokken zwaard. Toen Lugaid Cú Chulainn onthoofdde, viel het zwaard van de held uit zijn hand en hakte Lugaids eigen zwaardhand af. Boos over deze schoffering hakte Lugaid ook de hand van Cú Chulainn af.

Conall Cernach haastte zich naar de plek des onheils, alleen om te ontdekken dat hij te laat was gekomen om zijn pleegbroer te redden. Conall vond het onthoofde lichaam van Cú Chulainn, nog steeds vastgebonden aan de pilaar. Cú Chulainn en Conall hadden gezworen de ander te wreken als hij als eerste zou sterven, dus Conall achtervolgde en viel de vijanden van Cú Chulainn aan. Conall rekende af met Lugaid en hakte zijn hoofd af, waarmee hij de held van Ulaid wreekte.

Conall keerde terug naar Emain Macha met het lichaam van Cú Chulainn en de afgehakte delen, en de Hond van Culann kreeg een heldenbegrafenis.

Het Einde van de Cyclus

Conchobar Mac Nessa stierf toen de hersenbal die in zijn hoofd zat, openbrak. Zie Conchobar en Cet Mac Maga voor het verhaal van zijn dood.

In Connacht doodde de koning Fergus Mac Roich terwijl hij in het meer baadde, omdat Ailill jaloers was op de minnaar van zijn vrouw. Ailill had de speer in de rug van Fergus geworpen.

Conall hoorde het nieuws over de dood van zijn voormalige leraar en wreekte Fergus door Ailill te doden. Conall begon met het vernietigen van de andere vijanden in Ierland die hadden deelgenomen aan de dood van Cú Chulainn.

Met de dood van haar minnaar en haar echtgenoot trok Medb zich terug op een eiland. Furbaide (Forbai) Ferbend, de zoon van Conchobar en Clothra, zocht haar dood omdat Medb zijn moeder (Clothra) had gedood, die toevallig de zuster van Medb was.

Furbaide Ferbend ontdekte dat Medb er regelmatig van genoot om in het meer (Galway) te baden. Furbaide mat de afstand van de plek waar hij zich zou verbergen tot waar zij gewoonlijk baadde. Door elke dag met zijn slinger te oefenen, werd Furbaide een scherpschutter. Op een dag, terwijl zij baadde, slingerde Furbaide een steen naar haar toe, die haar schedel precies in het midden van haar voorhoofd deed barsten. Met de dood van zijn tante had Furbaide zijn moeder gewroken.