Nimfen

De nimfen (Νύμφαι) waren kleine vrouwelijke godheden of geesten die de bergen, bossen, wateren en zeeën bewoonden. Net als de goden waren sommigen letterlijk krachten van de natuur. Ze waren niet te onderscheiden van de elementen van de natuur.

Er waren nogal wat verschillende soorten nimfen. De oreaden leefden in de bergen, terwijl de naïaden (Ναϊάδες) nimfen van het water waren, zoals de bron en het meer. De nimfen van de bomen werden dryaden (Δρυάδες), hamadryaden (Ἁμαδρυάδες), alseïden en meliaden (Μελίαδες) genoemd. De Nereïden (Νηρεΐδες) waren zeenimfen. De Oceaniden hadden geen specifieke natuurkenmerken.

Sommige nimfen werden vernoemd naar een regio of eiland, zoals Europa en Asia (Oceaniden). Er was bijvoorbeeld een eiland dat vernoemd was naar de nimf Aegina.

Soms vervaagde het onderscheid tussen nimfen en godinnen, zoals bij de zeegodinnen, zoals de Oceanide Doris, of de Nereïden Amphitrite en Thetis. Deze drie waren godinnen van de zee. De Oceanide Metis, godin van de wijsheid, had echter niets met de zee te maken.

Er moet worden opgemerkt dat er enige moeilijkheden zijn bij het identificeren van sommige nimfen, bij het bepalen of zij Oceaniden of Nereïden waren. Dit hing werkelijk af van de bronnen die u zou kunnen lezen. Amphitrite werd geïdentificeerd als een Nereïde in Hesiodus’ Theogonie; terwijl Apollodorus zegt dat ze in één passage een Oceanide was, maar in een andere een Nereïde. En er was de obscure godin Dione die als Oceanide verscheen in Hesiodus’ Theogonie, maar als Titanide in Apollodorus’ Bibliotheek; ze had zelfs een Nereïde kunnen zijn.

Nimfen werden soms aanbeden samen met de goden of helden in hun tempels of heiligdommen, hoewel deze culten van de nimfen gewoonlijk in grotten werden gevonden.

Nimfen waren vaak gezellinnen van godinnen, zoals Artemis, of van andere nimfen, zoals Calypso die gezellinnen had op haar eiland. Artemis werd vaak gezien als de meesteres of godin van de nimfen, aangezien velen van hen jachtgezellinnen van de godin waren. Sommige nimfen dienden Apollo of Hermes door als herderinnen voor kuddes schapen te zorgen.

De dichters en schrijvers beschreven de nimfen vaak als bijzonder mooi. Vanwege hun schoonheid kregen ze vaak ongewenste aandacht van goden en stervelingen. Ze probeerden vaak hun maagdelijkheid te bewaren, net als de godin die ze volgden, maar vaak waren ze machteloos tegen machtige goden als Zeus, Poseidon, Apollo of Hermes. Sommigen waren gewillig, maar in veel gevallen werden ze verkracht.

Vaak werden ze, om te ontsnappen aan ongewenste avances, zelfs van de machtige goden, getransformeerd in bronnen, bomen of bloemen.

De meeste nimfen hadden minstens één goddelijke ouder, terwijl slechts weinig nimfen een sterfelijke vader en moeder hadden. Nog belangrijker is dat veel van de nimfen moeders werden van helden en goden.

De term “nimf” betekende later een jonge mooie vrouw of verleidster. Nog denigrender was de term “nymfomanie”, die werd gebruikt om oncontroleerbaar of buitensporig seksueel verlangen bij vrouwen te beschrijven; een vrouw die onverzadigbaar was.