De Argonautica

(Episch gedicht, Grieks, ca. 246 v.Chr., 5.835 regels)

Jason en de Argonauten

Inleiding

“De Argonautica” is het bekendste werk van de 3e-eeuwse v.Chr. Hellenistische dichter en geleerde Apollonius van Rhodos. Het is een episch gedicht in de stijl van Homerus en vertelt het verhaal van Jason en de Argonauten en hun zoektocht naar het Gulden Vlies. Maar het is Griekse epische poëzie aangepast aan de smaak van een veeleisender en rationeler Hellenistisch publiek. In de oudheid weinig gewaardeerd, is het sindsdien erkend om zijn eigen intrinsieke waarde en om zijn invloed op latere Latijnse dichters.

Samenvatting

De bouw van de Argo

Pelias, koning van Iolcus in Thessalië, is gewaarschuwd door een profetie dat een man met slechts één sandaal op een dag zijn ondergang zal veroorzaken. Wanneer het bericht komt dat Jason onlangs een sandaal heeft verloren, besluit Pelias hem op een ogenschijnlijk onmogelijke en zelfmoordachtige opdracht te sturen: het mythische Gulden Vlies terughalen uit Colchis, aan de verre en gevaarlijke kusten van de Zwarte Zee, een land geregeerd door de strijdlustige koning Aetes.

Jason rekruteert echter een groep helden om hem bij deze onderneming te helpen en maakt een schip gereed genaamd de Argo (gebouwd door de scheepsbouwer Argus, volgens aanwijzingen van de godin Athena). Aanvankelijk kiezen de bemanningsleden Heracles als leider van de expeditie, maar Heracles staat erop de leiding aan Jason over te laten. Hoewel Jason blij is met dit blijk van vertrouwen, maakt hij zich zorgen omdat sommige bemanningsleden duidelijk niet overtuigd zijn van zijn geschiktheid voor de taak. Maar de muziek van Orpheus kalmeert de bemanning, en al snel roept het schip zelf hen op om uit te varen.

De eerste aanlegplaats is Lemnos, geregeerd door koningin Hypsipyle. De vrouwen van Lemnos hebben al hun mannen gedood en willen graag dat de bemanning van de Argo bij hen blijft. Hypsipyle wordt op slag verliefd op Jason, en Jason trekt al snel bij haar in het paleis, samen met de meeste van zijn medequesters. Alleen Heracles laat zich niet verleiden en weet Jason en de andere Argonauten tot bezinning te brengen om de reis voort te zetten.

Vervolgens stuit de Argo tijdens de reis door de Hellespont op een gebied bewoond door vijandige zeshandige wilden en door het veel beschaafdere volk van de Dolioniërs. De Argonauten en de Dolioniërs raken echter per ongeluk met elkaar in gevecht, en Jason doodt (eveneens per ongeluk) hun koning. Na grootse begrafenisrituelen worden de twee partijen verzoend, maar de Argo wordt opgehouden door tegenwind totdat de ziener Mopsus beseft dat het noodzakelijk is een cultus voor de moeder der goden (Rhea of Cybele) onder de Dolioniërs te vestigen.

Hercules vechtend aan boord van het schip der Argonauten

Bij de volgende aanlegplaats, aan de rivier de Cius, gaan Heracles en zijn vriend Polyphemus op zoek naar Heracles’ knappe jonge schildknaap Hylas, die door een waternimf is ontvoerd. Het schip vertrekt zonder de drie helden, maar de zeegoddheid Glaucus verzekert hen dat dit allemaal deel uitmaakt van het goddelijke plan.

Aan het begin van Boek 2 bereikt de Argo het land van koning Amycus van de Bebryciërs, die elke Argonautenkampioen uitdaagt voor een bokswedstrijd. Verontwaardigd over dit gebrek aan respect neemt Polydeukes de uitdaging aan en verslaat de kolossale Amycus door slimheid en superieur vakmanschap. De Argo vertrekt temidden van verdere bedreigingen van de strijdlustige Bebryciërs.

Vervolgens ontmoeten zij Phineas, door Zeus vervloekt met extreme ouderdom, blindheid en voortdurende bezoeken van de Harpijen, als straf voor het onthullen van goddelijke geheimen dankzij zijn gave van profetie. De Argonauten Zetes en Calais, zonen van de noordenwind, verjagen de Harpijen, en de dankbare blinde oude man vertelt de Argonauten hoe ze naar Colchis kunnen komen en vooral hoe ze onderweg de Botsende Rotsen kunnen vermijden.

Na het ontwijken van dit natuurlijke gevaar arriveert de Argo in de Zwarte Zee, waar de questers een altaar bouwen voor Apollo, die ze boven hen zien vliegen op weg naar de Hyperboreërs. Bij het passeren van de rivier de Acheron (een van de ingangen tot de onderwereld van Hades) worden ze hartelijk verwelkomd door Lycus, koning van de Mariandyniërs. De profeet Idmon en de stuurman Tiphys sterven hier beiden een onverwante dood, en na gepaste begrafenisrituelen zetten de Argonauten hun tocht voort.

Na het plengen van offers voor de geest van Sthenelus, en het aan boord nemen van drie oude bekenden van Heracles uit diens veldtocht tegen de Amazonen, varen de Argonauten voorzichtig langs de rivier de Thermodon, de belangrijkste haven van de Amazonen. Na het afslaan van de vogels die een eiland gewijd aan de oorlogsgod Ares bewaken, verwelkomen de Argonauten vier zonen van de verbannen Griekse held Phrixus (en kleinzonen van Aetes, koning van Colchis) in hun gelederen. Ten slotte, bij het naderen van Colchis, zien zij de reusachtige adelaar van Zeus naar het Kaukasusgebergte vliegen, waar hij dagelijks de lever van Prometheus opvreet.

In Boek 3 wordt de Argo verborgen in een zijarm van de rivier de Phasis, de belangrijkste rivier van Colchis, terwijl Athena en Hera bespreken hoe zij de expeditie het best kunnen helpen. Zij roepen de hulp in van Aphrodite, godin van de liefde, en haar zoon Eros, om Medea, dochter van de koning van Colchis, verliefd te laten worden op Jason.

Medea en Talus

Jason doet samen met de kleinzonen van koning Aetes een eerste poging om het Gulden Vlies door overreding in plaats van met wapens te verkrijgen, maar Aetes is niet onder de indruk en stelt Jason eerst een andere ogenschijnlijk onmogelijke taak: hij moet de Vlakte van Ares ploegen met vuurspuwende ossen, vervolgens vier morgen van de vlakte bezaaien met drakentanden, en ten slotte de oogst van gewapende mannen die zullen oprijzen neerslaan voordat zij hem kunnen doden.

Medea, getroffen door de liefdespijl van Eros, zoekt een manier om Jason bij deze taak te helpen. Ze smeedt een complot met haar zus Chalciope (moeder van de vier jonge mannen uit Colchis die zich nu bij Jasons krijgersbende hebben gevoegd), en bedenkt uiteindelijk een plan om Jason te helpen door middel van haar toverdranken en spreuken. Medea ontmoet Jason in het geheim buiten de tempel van Hecate, waar zij priesteres is, en het wordt duidelijk dat Medea’s liefde voor Jason beantwoord wordt. In ruil voor haar hulp belooft Jason met haar te trouwen en haar beroemd te maken in heel Griekenland.

Op de dag die voor de krachtproef is vastgesteld, slaagt Jason, versterkt door Medea’s toverdranken en spreuken, erin de ogenschijnlijk onmogelijke taak van koning Aetes te volbrengen. Verbitterd door deze onverwachte tegenslag beraapt Aetes een plan om Jason zijn prijs te ontnemen.

Boek 4 begint met Medea die van plan is uit Colchis te vluchten, nu haar vader op de hoogte is van haar verraderlijke daden. Deuren openen zich voor haar door magie, en ze voegt zich bij de Argonauten in hun kamp. Ze brengt de slang die het Gulden Vlies bewaakt in slaap, zodat Jason het kan pakken en terug kan vluchten naar de Argo.

De Argo vlucht uit Colchis, op de hielen gezeten door twee vloten. Eén vloot, geleid door Medea’s broer Apsyrtus (of Absyrtus), volgt de Argo de rivier de Ister op naar de Zee van Cronus, waar Apsyrtus de Argonauten uiteindelijk in het nauw drijft. Er wordt een overeenkomst gesloten waarbij Jason het Gulden Vlies mag houden, dat hij immers eerlijk gewonnen heeft, maar het lot van Medea moet worden bepaald door een bemiddelaar gekozen uit naburige koningen. Uit angst dat ze nooit zal ontsnappen, lokt Medea Apsyrtus in een val waar Jason hem doodt en vervolgens in stukken hakt om vergelding door de Erinyen (Schikgodinnen) te voorkomen. Zonder hun leider wordt de Colchische vloot gemakkelijk overwonnen, en zij kiezen ervoor zelf te vluchten in plaats van de toorn van Aetes het hoofd te bieden.

Zeus, woedend over de onverdraaglijke moord, veroordeelt de Argonauten echter tot een lange omweg op hun terugreis. Ze worden helemaal teruggeblazen naar de rivier de Eridanus, en vandaar naar de Sardijnse Zee en het rijk van de tovenares Circe. Circe spreekt Jason en Medea echter vrij van elke bloedschuld, en Hera haalt ook de zeenimf Thetis over om de groep te helpen. Met behulp van de zeenimfen kan de Argo veilig langs de Sirenen varen (op Butes na), en ook langs de Zwervende Rotsen, om uiteindelijk het eiland Drepane te bereiken, voor de westkust van Griekenland.

Daar stuiten ze echter op de andere Colchische vloot, die hen nog steeds achtervolgt. Alcinous, de koning van Drepane, stemt erin toe te bemiddelen tussen de twee partijen, hoewel hij in het geheim van plan is Medea over te dragen aan de Colchiërs, tenzij zij kan bewijzen dat ze wettig getrouwd is met Jason. De vrouw van Alcinous, koningin Arete, waarschuwt de geliefden voor dit plan, en Jason en Medea trouwen in het geheim in een heilige grot op het eiland, zodat de Colchiërs uiteindelijk gedwongen worden hun aanspraken op Medea op te geven, en zij besluiten zich plaatselijk te vestigen in plaats van het risico te nemen naar Colchis terug te keren.

Kaart van de Argonautica

De Argo wordt echter opnieuw van koers geblazen, richting een eindeloze zandbank voor de kust van Libië, de Syrten genaamd. Omdat ze geen uitweg zien, splitsen de Argonauten zich op en wachten op de dood. Maar drie nimfen, beschermsters van Libië, verschijnen aan hen en leggen uit wat de questers moeten doen om te overleven: ze moeten de Argo dwars door de woestijnen van Libië dragen. Na twaalf dagen van deze beproeving bereiken ze het Tritonmeer en de Tuin van de Hesperiden. Tot hun verbazing horen ze dat Heracles er nog maar de dag ervoor was, en dat ze hem opnieuw net gemist hebben.

De Argonauten verliezen nog twee van hun aantal — de ziener Mopsus sterft door een slangenbeet, en Canthus door een verwonding — en beginnen opnieuw te wanhopen, totdat Triton medelijden met hen krijgt en een route van het meer naar de open zee onthult. Triton vertrouwt Euphemus een magische kluit aarde toe die op een dag het eiland Thera zal worden, de springplank die later Griekse kolonisten in staat zal stellen zich in Libië te vestigen.

Het verhaal eindigt met het bezoek van de Argonauten aan het eiland Anaphe, waar zij een cultus instellen ter ere van Apollo, en ten slotte aan Aegina (dicht bij Jasons voorouderlijk thuis), waar zij een sportieve wedstrijdfestival oprichten.

Analyse

De “Argonautica” van Apollonius is het enige bewaard gebleven epische gedicht uit de Hellenistische periode, ondanks bewijs dat er in die tijd veel van dergelijke verhalende epische gedichten werden geschreven. De datering is onzeker: sommige bronnen plaatsen het tijdens de regering van Ptolemaeus II Philadelphus (283-246 v.Chr.), andere ten tijde van Ptolemaeus III Euergetes (246-221 v.Chr.). Het midden van de 3e eeuw v.Chr. is dan wellicht de meest verantwoorde schatting, waarbij ca. 246 v.Chr. een redelijke middelste datum is.

Het verhaal van Jason en de zoektocht van de Argonauten naar het Gulden Vlies zou tamelijk vertrouwd zijn geweest voor de tijdgenoten van Apollonius, hoewel Jason slechts vluchtig wordt vermeld bij Homerus en Hesiodus. De eerste gedetailleerde behandeling van de legende van het Gulden Vlies verschijnt in Pindarus’ “Pythische Oden”.

In de oudheid werd “De Argonautica” over het algemeen beschouwd als vrij middelmatig, op zijn best een zwakke imitatie van de vereerde Homerus. Recentelijk heeft het gedicht echter een herontdekking doorgemaakt in de kritische waardering en is het erkend om zijn eigen intrinsieke waarde en om de directe invloed die het had op latere Latijnse dichters zoals Vergilius, Catullus en Ovidius. Tegenwoordig heeft het zijn eigen plaats verworven in het pantheon van de antieke epische poëzie, en het blijft een vruchtbare bron voor het werk van moderne geleerden (en een veel minder drukbezette dan de traditionele doelwitten Homerus en Vergilius).

Apollonius van Rhodos was zelf een geleerde op het gebied van Homerus, en in zekere zin is “De Argonautica” het eerbetoon van Apollonius aan zijn geliefde Homerus, een soort groots experiment om het Homerische epos naar het nieuwe tijdperk van het Hellenistische Alexandrië te brengen. Het bevat vele (zeer bewuste) parallellen met de werken van Homerus, zowel in plot als in taalkundige stijl (zoals syntaxis, metrum, woordenschat en grammatica). Het werd echter geschreven in een tijd dat de literaire mode kleinschalige poëzie met opvallende eruditie voorschreef, en het vormde dus ook een zeker artistiek risico voor Apollonius, en er zijn aanwijzingen dat het destijds niet goed werd ontvangen.

Hoewel duidelijk gemodelleerd naar de epische poëzie van Homerus, vertoont “De Argonautica” niettemin enkele substantiële breuken met de Homerische traditie, en het is zeker geen slaafse imitatie van Homerus. Ten eerste is “De Argonautica” met minder dan 6.000 regels aanzienlijk korter dan zowel “De Ilias” als “De Odyssee”, en samengebracht in slechts vier boeken in plaats van de Homerische vierentwintig. Dit is wellicht een knipoog naar de kortere gedichten van Apollonius’ tijdgenoot en literaire rivaal Callimachus, of het kan een reactie zijn op oproepen tot kortere gedichten door de invloedrijke criticus Aristoteles in zijn Poetica.

Apollonius tempert ook een deel van de mythologische grandeur en retoriek van Homerus, en portretteert Jason als een veel menselijker held, niet op de bovenmenselijke schaal van Achilles of Odysseus zoals beschreven door Homerus. Jason kan in sommige opzichten zelfs beschouwd worden als een soort antiheld, neergezet in schril contrast met de meer traditionele en primitieve Homerische held Heracles, die hier wordt afgebeeld als een anachronisme, bijna een hansworst, en die effectief vroeg in het verhaal wordt achtergelaten. De Jason van Apollonius is niet echt een groot krijger; hij slaagt in zijn grootste beproevingen alleen met de hulp van de magische kunsten van een vrouw, en wordt op verschillende momenten in het verhaal afgebeeld als passief, jaloers, timide, verward of verraderlijk. Andere personages in Jasons gezelschap, hoewel in naam helden, zijn nog onaangenamer, soms bijna op kluchtige wijze.

In tegenstelling tot de eerdere, meer traditionele epen, blijven de goden in “De Argonautica” opvallend afstandelijk en inactief, terwijl de actie wordt gedragen door feilbare mensen. Bovendien neigt Apollonius, waar alternatieve versies van verhalen beschikbaar waren — bijvoorbeeld de gruwelijke dood van Medea’s jonge broer Apsyrtus — als vertegenwoordiger van de moderne, beschaafde samenleving van Alexandrië naar de minder bloederige, schokkende en huiveringwekkende (en wellicht geloofwaardiger) versie.

Homoseksuele liefde, zoals die van Heracles en van Achilles en anderen in de werken van Homerus en de vroege Griekse toneelschrijvers, werd in het Hellenistische wereldbeeld sterk afgezwakt, en het voornaamste liefdesverhaal in “De Argonautica” is het heteroseksuele verhaal tussen Jason en Medea. Apollonius wordt zelfs soms gecrediteerd als de eerste verhalende dichter die zich bezighield met de “pathologie van de liefde”, en er zijn zelfs beweringen dat hij een stuk in de richting ging van het uitvinden van de romantische roman met zijn vertelkunst van de “innerlijke dialoog”.

De poëzie van Apollonius weerspiegelt ook enkele modernere tendensen van de Hellenistische literatuur en wetenschap. Zo werden religie en mythe doorgaans gerationaliseerd en meer beschouwd als een allegorische kracht dan als de letterlijke waarheid zoals bij Hesiodus. Tevens maakt het werk van Apollonius veel meer uitstapjes naar gebieden als plaatselijke gebruiken, de oorsprong van steden, enzovoort, als weerspiegeling van de Hellenistische belangstelling voor geografie, etnografie, vergelijkende religie en meer. De poëzie van Callimachus, de leermeester van Apollonius, barst van de aitia (beschrijvingen van de mythische oorsprong van steden en andere hedendaagse objecten), een populaire literaire modetrend van die tijd, en het is dan ook geen verrassing dat er naar schatting 80 van dergelijke aitia voorkomen in de “Argonautica” van Apollonius. Deze, en het incidentele bijna letterlijke citaat uit gedichten van Callimachus, waren wellicht bedoeld als een blijk van steun voor, of artistieke schatplichtigheid aan Callimachus, en het label “Callimacheïsch epos” (in tegenstelling tot “Homerisch epos”) wordt soms op het werk toegepast.

“De Argonautica” is ook beschreven als een “episodisch epos”, omdat het, net als Homerus’ “De Odyssee”, in grote mate een reisverhaal is, met het ene avontuur na het andere, in tegenstelling tot “De Ilias” dat de ontvouwing van één grote gebeurtenis volgt. “De Argonautica” is zelfs nog meer gefragmenteerd dan “De Odyssee”, doordat de auteur de voortgang van het plot onderbreekt met het ene aitium na het andere. De dichter van “De Argonautica” is veel meer aanwezig dan in beide epische gedichten van Homerus, waar de personages het meeste gesprekswerk doen.

Karakterisering speelt geen belangrijke rol in “De Argonautica”, een afwezigheid die sommigen hebben gebruikt om het werk te bekritiseren. Apollonius was veeleer geïnteresseerd in het vertellen van een verhaal op een manier die symbolisch zou resoneren bij de bevolking van de relatief jonge Hellenistische kolonie Alexandrië waarin hij leefde en werkte. Individuele figuren nemen daarom een achterplaats in ten opzichte van symboliek, en het leggen van parallellen tussen bijvoorbeeld de kolonisatie van Noord-Afrika door de Argonauten en de latere Griekse vestiging van het Ptolemeïsche Alexandrië in Egypte.

Medea, eerder dan Jason, is wellicht het meest uitgewerkte personage in het gedicht, maar zelfs zij wordt niet in enige diepte gekarakteriseerd. Medea’s rol als romantische heldin lijkt misschien op gespannen voet te staan met haar rol als tovenares, maar Apollonius doet enige moeite om het tovenarij-aspect af te zwakken. In overeenstemming met de Hellenistische hang naar rationaliteit en wetenschap benadrukt hij zorgvuldig de meer realistische, technische aspecten van Medea’s magie (haar afhankelijkheid van toverdranken en kruiden bijvoorbeeld) in plaats van de bovennatuurlijke, spirituele aspecten.