Hecuba (Euripides)

Hecuba (Gr: Hekabe) is een tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, geschreven rond 424 v.Chr. Het verhaal speelt zich af vlak na de Trojaanse Oorlog, terwijl de Grieken op weg naar huis zijn, en beeldt het verdriet uit van Hecuba, koningin van de gevallen stad Troje, over het offer van haar dochter Polyxena, en de wraak die zij neemt vanwege het bijkomende verlies van haar zoon Polydorus. Het is een van de meest beklemmende drama’s van Euripides.

(Tragedie, Grieks, ca. 424 v.Chr., 1.295 regels)

Samenvatting

Dramatis Personae

• DE GEEST VAN POLYDORUS, zoon van Hecuba en Priamus, koning van Troje
• HECUBA, vrouw van Priamus
• KOOR VAN GEVANGEN TROJAANSE VROUWEN
• POLYXENA, dochter van Hecuba en Priamus
• ODYSSEUS
• TALTHYBIUS, heraut van Agamemnon
• DIENARES VAN HECUBA
• AGAMEMNON
• POLYMESTOR, koning van de Thracische Chersonesus

Aan het begin van het stuk legt de geest van de jonge Polydorus uit hoe hij terecht is gekomen aan de kusten van het schiereiland Chersonesus in Thracie, hoe hij door koning Priamus naar de bescherming van diens vriend, de Thracische koning Polymestor, was gestuurd toen de oorlog slecht begon te verlopen voor de Trojanen, met een hoeveelheid goud en juwelen om voor zijn bewaking te betalen, maar hoe Polymestor hem op cynische wijze had vermoord voor de schat na de val van Troje, waarna hij het lichaam van de jongen in zee wierp.

De schim van Polydorus legt ook uit hoe de zegevierende Grieken en hun Trojaanse gevangenen op diezelfde plek voor anker waren gegaan op weg naar huis en daar nu windstil lagen op bevel van de geest van de Griekse krijger Achilles, en hoe, om de geest van Achilles tevreden te stellen en de Grieken hun reis te laten voortzetten, Polydorus’ eigen zuster Polyxena geofferd moest worden.

Koningin Hecuba van Troje, zelf nu een van de gevangenen, wordt geintroduceerd, gekweld door een nachtmerrie die zij heeft gehad, en rouwend om haar grote verliezen van haar echtgenoot en zonen in de Trojaanse Oorlog, en nu de toegevoegde kwelling van het moeten offeren van haar eigen dochter Polyxena. Het Koor van gevangen Trojaanse vrouwen spreekt haar medeleven uit met Hecuba’s benarde toestand.

Polyxena voegt zich bij haar moeder in een ontroerend en schrijnend klaagzang, totdat Odysseus komt om Polyxena op te halen voor het offer. De welsprekende en overtuigende Odysseus probeert Hecuba over te halen het verlies van haar dochter niet te zwaar op te nemen. Hecuba van haar kant probeert Odysseus te beschamen tot het vrijlaten van haar dochter, maar hij is onvermurwbaar. Polyxena zelf is berustend in haar lot en verklaart dat zij de dood verkiest boven slavernij.

De heraut Talthybius beschrijft de dood van Polyxena, en de door verdriet getroffen Hecuba gebiedt dat haar lichaam niet aangeraakt mag worden, en roept om water voor een rituele reiniging. Echter, de dienares die het water haalt, ontdekt ook het lijk van Hecuba’s zoon Polydorus, dat inmiddels is aangespoeld op het strand. Hecuba vermoedt onmiddellijk dat Polymestor haar zoon voor de schat heeft gedood en, nu tot aan de rand van de waanzin gedreven door haar lijden, begint zij haar wraak te beramen.

Zij roept de Griekse leider Agamemnon te hulp, en hij staat haar toe Polymestor te ontbieden. Hecuba stuurt Polymestor een bericht waarin zij voorwendt hem te willen vertellen over een schat die zij bij Troje had begraven, en hij komt naar behoren, vergezeld door zijn twee zonen. Zij worden de tent van Hecuba binnengeleid, waar zij worden overmeesterd door de Trojaanse vrouwen die zich erin verborgen hadden.

De twee zonen, ongelukkige bijkomende slachtoffers van Hecuba’s grotere plan, worden ter plekke gedood, en nadat bloedstollende kreten uit de tent zijn gehoord, verschijnt Hecuba, triomfantelijk. Polymestor kruipt uit de tent, verblind en in doodsangst, en teruggebracht tot het niveau van een dier. Hij vervloekt Hecuba en de Trojaanse vrouwen, en dreigt met woeste en bloedige vergelding.

Agamemnon wordt ontboden om Polymestor en Hecuba te berechten. Polymestor voert allerlei smoesjes aan voor de moord op Polydorus, maar Hecuba overtuigt Agamemnon ervan dat hij haar zoon louter voor het goud heeft vermoord. Polymestor onthult een profetie dat Hecuba zal sterven op de reis naar Griekenland, en dat haar dochter Cassandra zal sterven door toedoen van Agamemnons vrouw, Clytemnestra. Aan het slot van het stuk wordt Polymestor door Agamemnon verbannen om zijn resterende jaren alleen op een onbewoond eiland door te brengen.

Analyse

Hecuba is een van de weinige tragedies die een gevoel van totale verlatenheid en verwoesting bij het publiek oproepen, en er is vrijwel geen verlichting in de sfeer van lijden en angst, en geen sprake van enig lichtpuntje. Weinig antieke tragedies culmineren in zulke onversneden hopeloosheid voor alle betrokken hoofdpersonages, en nog minder suggereren dat hun verschrikkelijke lotgevallen volledig verdiend waren.

Het stuk is echter ook opmerkelijk vanwege de gratie en zuiverheid van zijn stijl, en het is rijk aan indrukwekkende scenes en prachtige poetische passages (een bijzonder goed voorbeeld is de beschrijving van de inname van Troje).

De Trojaanse koningin Hecuba in de nasleep van de Trojaanse Oorlog is een van de meest tragische figuren in de klassieke literatuur. Haar echtgenoot, koning Priamus, stierf na de val van Troje door de hand van Achilles’ zoon, Neoptolemus; haar zoon Hector, de Trojaanse held, werd in de strijd gedood door de Griekse held Achilles, evenals een andere zoon, Troilus; haar zoon Paris, de voornaamste oorzaak van de oorlog, werd gedood door Philoctetes; weer een andere zoon, Deiphobus, werd gedood tijdens de plundering van Troje en zijn lichaam werd verminkt; een andere zoon, de ziener Helenus, werd als slaaf meegenomen door Neoptolemus; haar jongste zoon, Polydorus, werd smadelijk gedood door de Thracische koning Polymestor omwille van wat goud en schatten; haar dochter Polyxena werd geofferd op het graf van Achilles; een andere dochter, de zieners Cassandra, werd na de oorlog als bijvrouw en hoer gegeven aan de Griekse koning Agamemnon (en later met hem gedood zoals beschreven in Aeschylus’ “Agamemnon”); en zijzelf werd als slavin gegeven aan de gehate Odysseus (zoals beschreven in Euripides’ “De Trojaanse Vrouwen”).

Gezien dit alles kan Hecuba misschien een beetje bitterheid vergeven worden. Reeds lijdend onder de veelvoudige dood van haar echtgenoot en zonen tijdens de Trojaanse Oorlog, wordt Hecuba vervolgens geconfronteerd met twee verdere ondraaglijke verliezen, die genoeg zijn om haar definitief om te vormen tot een wraakzuchtige agressor, en het stuk concentreert zich grotendeels op het psychologische proces waardoor een slachtoffer verandert in een wreker.

Het valt in wezen uiteen in twee delen: in het eerste deel, dat draait om de offerdood van Hecuba’s dochter Polyxena door toedoen van de zegevierende Grieken, wordt Hecuba afgeschilderd als een hulpeloos slachtoffer van Griekse machinaties; in het tweede deel, waarin zij reageert op de moord op haar zoon Polydorus door de Thracische koning Polymestor, is zij een onverbiddelijke kracht van wraak geworden.

Hoewel Hecuba zelf veel meer excuus heeft dan de mannelijke personages voor haar gruwelijke gedrag, verandert haar psychologisch trauma haar in een even schuldige schurk als wie dan ook, waarbij zij niet een maar twee levens neemt voor het leven van Polydorus, naast het verblinden van Polymestor. Net zoals de verblinde Polymestor wordt teruggebracht tot het niveau van een dier, gaat Hecuba zelf zich als een beest gedragen wanneer haar emoties de overhand krijgen.

Op het risico af zijn Atheense publiek te beledigen, presenteert Euripides de Grieken in het stuk, vrijwel zonder uitzondering, als achteloos wreed en verachtelijk. Odysseus (wiens leven Hecuba ooit redde) wordt afgeschilderd als schandelijk onverschillig en ondankbaar; Agamemnon is een egocentrische lafaard, ogenschijnlijk niet in staat tot deugdzaam handelen; en de Thracier Polymestor is een van de meest onverdeeld onaangename personages in het hele antieke drama, een cynische, leugenachtige, hebzuchtige opportunist.

Zelfs die heilige koe, de Griekse gerechtigheid, krijgt in het stuk een flinke klap, waarbij de eerwaardige Griekse vergadering onthuld wordt als weinig meer dan een gedachteloos gepeupel, en het haastig bijeengeroepen gerechtshof tegen het einde van het stuk weinig verband toont met de uitoefening van recht.

Euripides’ belangrijkste thema in het stuk, naast de ellende en verlatenheid die oorlog veroorzaakt, is dat wij alleen (niet de goden of een abstractie genaamd het Lot) verantwoordelijk zijn voor ons eigen leed, en dat wij alleen de middelen hebben om ons leven te verlossen. In “Hecuba” zijn er geen onpersoonlijke goden die Hecuba’s waanzin veroorzaken; zij wordt ten val gebracht door politiek, opportunisme en hebzucht.

Bronnen

• Engelse vertaling door E. P. Coleridge (Internet Classics Archive): http://classics.mit.edu/Euripides/hecuba.html
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project): Perseus Digital Library