Achtste Werk (Merries van Diomedes)

Het achtte werk was het vangen van de mensenetende merries van Diomedes. Diomedes (Διομήδης) was de koning van de Bistones, in Thracië, die zijn paarden mensenvlees voerde. Heracles wierp Diomedes aan de merries ten prooi, en zij doodden en verslonden de koning.

Er was een jongeman genaamd Abderus, een zoon van Hermes. Hij was een schildknaap (en mogelijk geliefde) van Heracles. Heracles stelde Abderus aan om de merries te bewaken. Toen Heracles terugkeerde, ontdekte hij dat de merries de jongeman hadden verslonden. Heracles stichtte een Thracische stad genaamd Abdera, vernoemd naar Abderus.

Admetus en Alcestis

Admetus (Ἄδμητος) was de koning van Pherae en echtgenoot van Alcestis (Ἄλκηστις), dochter van Pelias.

Toen de zonnegod Apollo één jaar lang als dienaar voor Admetus moest werken, behandelde Admetus de god goed, want Admetus stond bekend als de vroomste heerser van Griekenland. Apollo werd gestraft omdat hij een Cycloop had gedood die donderbliksems voor Zeus vervaardigde. Apollo had de Cycloop gedood omdat Zeus zijn zoon Asclepius had gedood (zie Asclepius).

Uit dankbaarheid hielp Apollo Admetus bij het winnen van de hand van Alcestis, en hij spande succesvol wilde dieren — een leeuw en een wild zwijn — voor een strijdwagen; dit was een opdracht van Pelias.

Apollo beloonde hem bovendien door hem te vertellen dat zijn dood spoedig zou komen. Admetus kon zijn lot ontlopen als hij iemand kon vinden die bereid was in zijn plaats te sterven. Geen van zijn raadslieden of onderdanen was bereid voor hem te sterven. Geen van zijn bejaarde ouders wilde instemmen, omdat zij hun eigen leven waardeerden.

Alcestis, dochter van Pelias, besefte hoe graag haar echtgenoot wilde leven, en vertelde hem dat zij bereid was in zijn plaats te sterven, uit liefde voor Admetus.

Het is onzeker of Heracles noordwaarts reisde of terugkeerde met de merries toen hij besloot Admetus in Thessalië te bezoeken. Heracles wist niet dat Alcestis die nacht zou sterven. Admetus liet Heracles genieten van een feestmaal, terwijl hij in het aangrenzende vertrek in het geheim om zijn vrouw rouwde.

Toen Heracles besefte dat hij had gefeest tijdens de begrafenis van de vrouw van zijn vriend, begaf hij zich naar het graf en worstelde met Thanatos (“de Dood”), terwijl de god de schaduw van Alcestis van het graf probeerde weg te dragen. Heracles overmeesterde Thanatos, en de doodsgod gaf Alcestis op. Heracles bracht Alcestis verheugd terug bij haar echtgenoot.

Volgens Apollodorus vond dit plaats nadat Heracles als vrijer naar Iole, dochter van Eurytus, was gegaan en de boogwedstrijd had gewonnen, maar voordat Heracles de zoon van Eurytus, Iphitus, doodde (zie Dood van Iphitus). In deze versie streed Heracles echter tegen Hades, niet tegen Thanatos.

Apollodorus vermeldde ook een andere versie waarin Heracles helemaal niet betrokken was bij Admetus en Alcestis. De godin Kore (Persephone), die medelijden had met Admetus en Alcestis, stuurde haar terug naar haar echtgenoot.