Hoel van Bretagne, Neef van Koning Arthur

Hoel van Bretagne is een personage dat vrij prominent aanwezig is in de legenden van Koning Arthur. Hij was de neef van de koning en een van zijn nauwste bondgenoten. Hij komt voor in zowel de Welse als de niet-Welse traditie. Wat weten we over hem? Wie waren zijn familieleden? Was hij een echt persoon? Dit artikel zal de antwoorden op die vragen onderzoeken.

Wie was Hoel van Bretagne?

Hoel van Bretagne was een neef van Koning Arthur, zijnde de zoon van Arthurs zus. Hij verschijnt voor het eerst in de Arthurlegenden in Geoffrey van Monmouths Historia Regum Britanniae, geschreven rond 1137. Vervolgens komt hij voor in diverse verslagen van Arthurs regeerperiode die gebaseerd zijn op het verslag van Geoffrey.

Behalve Arthurs neef was hij ook een van zijn nauwste bondgenoten. Het lijkt erop dat Hoel relatief vroeg in de regeerperiode van Arthur werd geboren, wat betekent dat hij al een volwassene was tegen de tijd dat Arthur zijn oorlogen tegen de Saksen voerde. Dit stelde Hoel in staat om Arthur in die oorlogen bij te staan.

Naam

De naam van dit Arthuriaanse personage neemt een paar verschillende vormen aan, afhankelijk van de bron die we bekijken. De vorm ‘Hoel’ (of ‘Hoël’) wordt tegenwoordig algemeen gebruikt. Dit is de vorm die door Geoffrey van Monmouth werd gebruikt. Af en toe vinden we ook ‘Howel’.

De andere gebruikelijke spelling van Hoels naam is echter ‘Hywel’. Dit is hoe de naam van dit personage in Welse teksten voorkomt. Dit is de normale Welse vorm van deze naam, geattesteerd voor talrijke andere individuen.

Familie

Wat weten we over de familie van Hoel? Geoffrey van Monmouth geeft wat informatie over Hoels ouders, hoewel we meer weten over zijn vader dan over zijn moeder.

De vader van Hoel

Geoffrey beschrijft Hoel als de zoon van Budic, de koning van Bretagne. Uit andere, niet-Arthuriaanse bronnen kennen we ten minste twee verschillende mannen genaamd Budic die als koning van Bretagne worden vermeld.

Volgens Peter Bartrums A Welsh Classical Dictionary werd een van deze figuren rond 480 geboren. Hij was de zoon van een figuur genaamd Daniel. Over deze Budic is bijna niets bekend. Hij was blijkbaar een koning van Bretagne en zou Alamannia zijn binnengevallen.

De andere Budic is een waarschijnlijkere kandidaat voor de vader van Hoel. Zijn geboorte wordt door Bartrum rond het jaar 500 geplaatst. Hij was de zoon van Cybrdan. Een kort verslag van een deel van zijn leven is te vinden in het Leven van Sint Oudoceus, een verslag geschreven in de twaalfde eeuw. Hoewel dit document gelijktijdig is met Geoffrey van Monmouth, vertoont het geen enkel teken van bekendheid met of beïnvloeding door Geoffrey’s werk.

Volgens dit verslag werd Budic uit zijn territorium in Bretagne verdreven en leefde hij als balling in Dyfed, dat in die tijd geregeerd werd door Aircol Lawhir. Hij leefde daar geruime tijd, nam een vrouw en keerde uiteindelijk terug naar Bretagne als koning van dat gebied.

Bartrum identificeert deze tweede Budic met een koning van de Bretons genaamd Bodic, die vermeld wordt door Gregorius van Tours, een zesde-eeuwse schrijver. Van deze koning wordt gezegd dat hij rond 570 stierf, dus hij is een chronologische, geografische en nominale match voor Budic ap Cybrdan uit de latere verslagen.

Aangezien deze Budic geregistreerd staat als verblijvend in Zuid-Wales, is hij duidelijk de beste keuze voor de Budic die door Geoffrey van Monmouth als de vader van Hoel wordt genoemd. De reden waarom wordt onthuld door Hoels legendarische moeder.

De moeder van Hoel

Volgens Geoffrey was de moeder van Hoel een zuster van Arthur. Zij was de vrouw van Budic van Bretagne. Aangezien Arthur nauw verbonden is met Zuid-Wales, is het heel logisch dat zij getrouwd zou zijn met de Budic van wie bekend is dat hij in precies dat gebied tijd doorbracht. Dit was Budic ap Cybrdan, de Bodic die door Gregorius van Tours wordt genoemd.

Helaas vermeldt Geoffrey de naam van Hoels moeder niet. Interessant genoeg geeft het eerder genoemde Leven van Sint Oudoceus wel de naam van de vrouw van Budic ap Cybrdan. Zij wordt Anauued of Anawfedd genoemd. Dit lijkt opvallend veel op ‘Anna’, de naam van Arthurs zuster in de Historia Regum Britanniae.

Arthurs zuster Anna zou volgens Geoffrey van Monmouth getrouwd zijn met Lot van Lothian. Er is echter reden om aan te nemen dat dit detail een fout is, en dat Lot feitelijk getrouwd was met een andere zuster van Arthur, een vrouw genaamd Gwyar.

Anna zou daarom in plaats daarvan de zuster kunnen zijn geweest die met Budic trouwde. Helaas, ondanks de schijnbare overeenkomst tussen dit argument en de naam van Budics vrouw in het Leven van Sint Oudoceus, noemt dat laatste document haar specifiek de dochter van Ensic of Ensych.

Het lijkt er dus op dat het verband tussen ‘Anauued’ en ‘Anna’ louter toeval is. In feite kan Arthurs legendarische zuster Anna vrijwel zeker geïdentificeerd worden met de historische Anna van Gwent, die trouwde met Amon van Dyfed (waarschijnlijk de zoon van een koning van Bretagne).

Was Hoels moeder Elen?

Eén mogelijkheid die soms wordt genoemd, is dat Hoels moeder Elen was. Zij verschijnt in de Welse Triaden als een zuster van Arthur. Zij komt slechts één keer voor, en in deze verschijning wordt beschreven dat zij met hem naar Gallië ging toen hij daarheen trok om Frollo, de Romeinse tribuun, te bevechten. Zij wordt specifiek beschreven als iemand die nooit meer naar Brittannië terugkeerde.

Aangezien Budic de heerser van Bretagne was, en Bretagne deel uitmaakte van Gallië, leidt dit tot de interessante mogelijkheid dat Elen de zuster was die met Budic trouwde. Dit sluit zogenaamd aan bij het feit dat er van Elen werd gezegd dat zij nooit meer naar Brittannië terugkeerde. Dit lijkt goed te passen bij de gedachte dat zij daar uiteindelijk met iemand trouwde.

Er zijn echter twee grote problemen hiermee. Het eerste is dat Arthurs expeditie tegen de Romeinen vrij laat in zijn regeerperiode plaatsvond, volgens het eerste verslag dat deze beschrijft (Geoffrey’s Historia Regum Britanniae).

Als Elens reis naar Gallië met Arthur was wat leidde tot haar huwelijk met Budic, dan zou hun zoon Hoel op het moment van Arthurs ondergang bij Camlann nog niet eens volwassen zijn geweest. Toch wordt Hoel getoond als een volwassene die al vòòr het einde van de Saksische oorlogen actief was in de strijd, lang vòòr de Romeinse veldtocht.

Ten tweede is er sterk bewijs dat het verslag van de Romeinse veldtocht rechtstreeks is overgenomen uit legenden over de historische usurpatie van Magnus Maximus in de vierde eeuw. De verwijzing naar Elen in de Welse Triaden wordt gespiegeld door andere verwijzingen in diezelfde verzameling tradities naar Elen de vrouw van Maximus, die eveneens naar Gallië reisde en niet terugkeerde. Arthurs vermeende zuster Elen is dus vrijwel zeker slechts een duplicaat van Maximus’ vrouw Elen.

In werkelijkheid lijkt het erop dat we de naam van Budics eerste vrouw, de zuster van Arthur en moeder van Hoel, simpelweg niet kennen.

De carrière van Hoel

Laten we nu onderzoeken wat we weten over het leven en de carrière van Hoel uit het vroegste verslag waarin hij voorkomt, Geoffrey’s Historia Regum Britanniae.

De geboorte van Hoel

De geboorte van Hoel wordt niet beschreven. We kunnen echter ruwweg uitrekenen wanneer deze moet hebben plaatsgevonden. Aangezien Hoel de zoon was van Arthurs zuster (en er in Geoffrey’s verslag niets is dat erop wijst dat zij iets minder dan volle broer en zus waren), zou dit betekenen dat Hoel waarschijnlijk werd geboren toen Arthur op zijn vroegst in zijn late tienerjaren was.

Dit zou zijn zus, als zij niet lang na hem werd geboren, in staat stellen om in haar midden-tienerjaren te zijn op het moment van haar huwelijk met Budic en haar bevalling van Hoel.

Natuurlijk kon zij een flink stuk ouder zijn geweest dan dat. Een bovengrens wordt echter vastgesteld door het feit dat Geoffrey Arthur beschrijft terwijl hij in het midden van zijn Saksische oorlogen hulp vraagt aan zijn neef koning Hoel in Bretagne.

Het lijkt veilig om aan te nemen dat Hoel op dat moment ten minste twintig jaar oud moet zijn geweest om koning te kunnen zijn en in de positie om Arthur bij te staan in de strijd tegen de Saksen. De geboorte van Hoel moet dus zo’n zeventien jaar na Arthurs eigen geboorte hebben plaatsgevonden, maar ongeveer twintig jaar vòòr dit stadium van Arthurs Angelsaksische oorlog.

Hoel die Arthur bijstaat tegen de Saksen

Laten we nu verder kijken naar wat Geoffrey schreef over Hoel die Arthur hielp. De reden dat Arthur besloot hulp te vragen, was omdat hij er onlangs niet in was geslaagd de stad York in te nemen, die hij tegen de Saksen had belegerd.

Arthur trok zich daarom terug naar het zuiden en stuurde bericht naar Bretagne. Geoffrey vertelt ons dan het volgende:

“Op advies van de onlusten waarmee zijn oom bedreigd werd, gaf hij [Hoel] bevel zijn vloot gereed te maken, en na vijftienduizend man verzameld te hebben, kwam hij met de eerste gunstige wind aan in Hamo’s Port, en werd met alle gepaste eer door Arthur ontvangen, en zeer hartelijk door hem omhelsd.”

Dit vertelt ons verschillende dingen. Ten eerste laat het zien dat Hoel en Arthur een nauwe band hadden. Behalve dat Hoel gunstig reageerde op Arthurs verzoek om hulp, zou Arthur zijn neef ‘zeer hartelijk omhelsd’ hebben.

Bovendien geeft dit aan dat Hoel een machtige koning was, want er wordt gezegd dat hij een leger van 15.000 man op de been had gebracht. Dit is natuurlijk uiterst onrealistisch voor dit vroegmiddeleeuwse tijdperk. Niettemin, hoewel we dit als een overdrijving herkennen, laat het wel zien dat Hoel herinnerd werd als iemand die machtig was.

Ten slotte is het detail dat Hoel aankwam in ‘Hamo’s Port’, oftewel Southampton, vrijwel zeker een fout. Archeologie laat zien dat dit in de zesde eeuw Saksisch gebied was. Daarom is dit vrijwel zeker een vergissing voor een andere haven, misschien een die verder naar het westen lag, in het West Country.

Exmouth is een waarschijnlijke kandidaat, aangezien het al in de elfde eeuw geregistreerd staat als ‘Lydwicnaesse’, wat ‘punt van de Bretons’ betekent, en er zesde-eeuwse Byzantijnse munten zijn gevonden.

Vechten tegen de Saksen

Vanaf dit punt wordt Hoel geacht betrokken te zijn bij de veldslagen tegen de Saksen, hoewel Geoffrey hem niet specifiek bij naam noemt. Hij suggereert dat Hoel met Arthur meeging om tegen de Saksen te vechten bij Lincoln, waar zij nabij twee rivieren vochten. Dit zouden zeker de Witham en de Fosse Dyke zijn.

Deze veldslag komt zeer waarschijnlijk overeen met een of meer van de vier veldslagen aan de rivier de Dubglas die vermeld worden in de korte lijst van Arthurs veldslagen in de Historia Brittonum, aangezien die de veldslagen in de regio genaamd ‘Linnuis’ plaatst, de regio rond Lincoln.

Arthur, ongetwijfeld met Hoel, achtervolgde de Saksen vervolgens naar het Celidon-bos. In deze context is het eerder een verwijzing naar de Weald in het zuiden dan naar het Caledonische Woud in het noorden, aangezien er geen logische reden is voor de Saksen om verder Brits gebied in te vluchten.

Als resultaat van deze veldslag werd het Saksische leger uit Brittannië verdreven.

Ziek achtergelaten in Alclud

Hierna richt Arthur zijn aandacht op het noorden, om af te rekenen met de Picten en de Schotten. Hoewel Geoffrey het op dit punt nog niet vermeldt, weten we dat Hoel op dit moment nog bij Arthur was vanwege een detail dat hij later noemt.

Op dit punt keert het Saksische leger dat ermee had ingestemd Brittannië te verlaten terug en besluit het West Country aan te vallen. Het landt op de zuidkust van Devon en begint het territorium richting de Severn-zee te verwoesten. Dit leidt uiteindelijk rechtstreeks naar de beslissende Slag bij Badon.

Zodra Arthur dit hoort, spoedt hij zich naar het zuiden. Geoffrey vertelt ons het volgende:

“En afziend van een poging die hij was begonnen om de Schotten en Picten te onderwerpen, marcheerde hij met de grootste spoed om het beleg te ontzetten; maar hij werkte onder zeer grote moeilijkheden, omdat hij zijn neef Hoel ziek in Alclud had achtergelaten.”

Dit onthult dat Hoel tot op dit punt zij aan zij met Arthur was blijven vechten. Echter, terwijl Arthur naar het zuiden snelt om de Saksen te confronteren, laat hij Hoel ziek achter in Alclud. Dit suggereert dat Hoel en Arthur de Picten en de Schotten ergens in de algemene nabijheid van Alclud hadden bevochten, hoewel klaarblijkelijk niet te dichtbij, aangezien Arthur zijn zieke neef niet midden in een oorlogsgebied zou hebben achtergelaten.

Interessant is dat de lijst met veldslagen in de Historia Brittonum tussen de Slag bij het Celidon-bos and de Slag bij Badon de Slag aan de oever van de rivier de Tribruit bevat. Deze veldslag wordt ook genoemd in Pa Gur, waarin zeer sterk wordt gesuggereerd dat het in feite synoniem is met Edinburgh, of ergens in of vlak naast Edinburgh.

Hoel hielp Arthur dus hoogstwaarschijnlijk om de Picten en de Schotten te bevechten bij Tribruit, in of vlak naast Edinburgh. Toen Hoel ziek werd, bracht Arthur hem klaarblijkelijk naar Alclud, het huidige Dumbarton Castle, dat het centrum was van een bevriend nabijgelegen koninkrijk.

Zonder Hoel om hem bij te staan, merkt Geoffrey op dat Arthur ‘onder zeer grote moeilijkheden werkte’. Dit laat zien dat Hoels hulp zeer waardevol was voor Arthur.

Hervatting van de vijandelijkheden tegen de Picten en de Schotten

Ironisch genoeg betekent dit dat Hoel niet aan Arthurs zijde stond tijdens de belangrijkste van alle Saksische veldslagen, de Slag bij Badon. Toch was Arthur in staat een overwinning te behalen.

Na de Saksen bij Badon succesvol en overtuigend verslagen te hebben, richtte Arthur zijn aandacht weer op het noorden van Brittannië. Zoals Geoffrey zegt:

“Hij [Arthur] kreeg bericht dat de Schotten en Picten Alclud belegerden, waarin, zoals we eerder zeiden, Hoel ziek lag. Daarom haastte hij zich hem te hulp, uit vrees dat hij in handen van de barbaren zou vallen.”

Arthur spoedde zich naar het noorden om zijn veldtocht tegen de noordelijke volkeren voort te zetten en zijn neef bij te staan. Geoffrey legt verder uit dat Arthur met succes het beleg tegen Alclud ontzette. Vervolgens achtervolgde hij de Picten en Schotten naar Mureif, oftewel Moray in Noord-Schotland.

Op dit punt zegt Geoffrey dat de noorderlingen ‘drie veldslagen tegen de koning en zijn neef’ hadden geleverd. Dit suggereert dat Hoel hersteld was tegen de tijd dat Arthur naar het noorden terugkeerde. Hij hielp Arthur dus om een klinkende overwinning op deze noordelijke vijanden te behalen.

Het bewonderen van de wonderen van Brittannië

De nederlaag van de Picten en de Schotten zou hebben plaatsgevonden bij Loch Lomond. Na hun nederlaag stelt Geoffrey voor dat Hoel het loch bewondert. Naar verluidt ontving het zestig rivieren, lagen er zestig eilanden in, met zestig rotsen op elk eiland en ook zestig arendsnesten op de rotsen.

Hoel was verbaasd over deze opvallende overeenkomst tussen de aantallen van al deze kenmerken. Deze ongelooflijke beschrijving van het loch is duidelijk overgenomen uit de Mirabilia die achteraan de Historia Brittonum zijn toegevoegd, welke een bijna identieke beschrijving bevatten van een plaats die ‘Loch Lumonoy’ wordt genoemd.

Terwijl Hoel het meer bewonderde, benaderde Arthur hem en sprak met hem over twee andere wonderen in Brittannië. De ene was een nabijgelegen vijver die perfect vierkant was en die bewoond werd door vier verschillende groepen vissen, waarvan elke groep keurig in haar eigen hoek bleef.

Dit is eveneens ontleend aan de Mirabilia, met als enig verschil dat de Mirabilia deze in ‘de regio van Cinlipiuc’ plaatst, klaarblijkelijk het middeleeuwse koninkrijk Cynllibiwg tussen de Severn en de Wye in Zuidoost-Wales.

Het tweede wonder waarover Arthur Hoel informeerde, was een vreemde inham in Wales langs de Severn. Deze ontving een grote hoeveelheid water naarmate het getij van de Severn vorderde, om dit later weer met geweld uit te stoten. Ook dit komt rechtstreeks uit de Mirabilia.

Het feit dat Arthur en Hoel worden voorgesteld terwijl zij enige tijd doorbrengen met het bespreken van deze wonderen van Brittannië, getuigt van hun nauwe band.

Verovering van Gallië

De volgende keer dat Hoel door Geoffrey van Monmouth wordt genoemd, is in de context van Arthurs veldtocht tegen de Romeinen in Gallië. Hoel verschijnt in het verslag vlak na de nederlaag en dood van Frollo, de Romeinse tribuun die over Gallië heerste.

Na het verslaan van deze heerser beschrijft Geoffrey verder hoe Arthur doorging met het veroveren van heel Gallië. Arthur splitst zijn leger in twee hoofdgroepen. De ene wordt geleid door Hoel, terwijl de andere wordt geleid door Arthur zelf.

Het feit dat Arthur zijn leger op een dergelijke manier verdeelt, toont het belang van Hoel aan. In wezen is zijn positie slechts ondergeschikt aan die van Arthur. Dit onderstreept niet alleen het feit dat hij een machtige koning was, maar ook dat Arthur groot vertrouwen in hem stelde.

Van Hoel wordt gezegd dat hij vocht tegen Guitard, de leider van de Pictaviërs. Dit waren de Pictones, een stam die ten zuiden van de Loire woonde. Deze regio ten zuiden van de Loire stond bekend als Aquitanië, en Geoffrey zegt specifiek dat Hoel met zijn leger Aquitanië binnentrok.

Hoel veroverde de steden van die regio, vocht verschillende veldslagen tegen Guitard en versloeg uiteindelijk de Pictavische koning. Het lijkt erop dat Guitard niet werd gedood, maar slechts gedwongen werd zich over te geven.

Geoffrey legt verder uit dat Hoel vervolgens specifiek Gascogne aanviel, een regio van Aquitanië. Hij verwoestte het volledig met vuur en zwaard en versloeg de prinsen ervan.

Hierna zou Arthur verschillende provincies van Gallië aan zijn mannen hebben gegeven. Hoel wordt hier niet genoemd als een van degenen die een provincie ontvingen. Dit lijkt misschien vreemd gezien zijn prominente rol in het verslag. Dit komt echter vermoedelijk doordat Hoel al zijn eigen koninkrijk had om voor te zorgen.

De oorsprong van dit verhaal

Ondanks Hoels prominente rol in het verslag van de verovering van Gallië, kan niets daarvan worden opgevat als een authentieke traditie over deze Bretonse koning. De reden hiervoor is wat al is uitgelegd in het gedeelte over Elen.

Zoals blijkt uit de Welse Triaden, was er een traditie van Elen de zuster van Arthur die met hem meeging op zijn expeditie naar Gallië en nooit meer terugkeerde. Er was ook een traditie van Elen de vrouw van Maximus die met hem meeging op zijn expeditie naar Gallië en nooit meer terugkeerde.

Samen met vele andere bewijzen leidt dit tot de conclusie dat de legende van de oorlog tegen de Romeinen een misplaatste versie is van de historische usurpatie door Maximus. De Arthuriaanse personages uit de zesde eeuw worden over het verslag heen gelegd, maar de feitelijke gebeurtenissen in het verslag zijn de gebeurtenissen van de verovering door Maximus.

Daarom vertelt dit ons, ondanks de prominente plaats die aan Hoel wordt gegeven, niets werkelijks over hem, behalve dat hij herinnerd werd als een vooraanstaande bondgenoot van Arthur.

Arthurs speciale kroning

Na Gallië te hebben onderworpen, keerde Arthur terug naar Brittannië. Daar besloot hij een speciale kroning voor zichzelf te organiseren om zijn veroveringen te vieren. Talrijke bondgenoten uit heel Brittannië kwamen naar Arthurs hof in Caerleon, in het zuidoosten van Wales, voor deze speciale gebeurtenis.

Een van deze bondgenoten was, niet verrassend, Hoel. Over hem schrijft Geoffrey:

“Hoel, hertog van de Armoricaanse Britten, en zijn adel, die kwamen met zo’n stoet muildieren, paarden en rijke meubels, als moeilijk te beschrijven is.”

Het is interessant dat Geoffrey Hoel ‘hertog’ noemt in plaats van ‘koning’. Geoffrey is echter vaak inconsistent met titels, dus dit is niet al te verrassend. Het zou in feite verband kunnen houden met het feit dat Hoel niet de hoge koning van zijn territorium was, waardoor hij soms met een lagere titel werd aangeduid.

Dit sluit aan bij het feit dat Hoels vader, Budic, vrijwel zeker geïdentificeerd kan worden met Budic ap Cybrdan en de door Gregorius van Tours genoemde koning Bodic; Bodic stierf pas rond 570, wat na Arthurs speciale kroning was.

Verder kunnen we opmerken dat van Hoel wordt gezegd dat hij met een zeer rijke stoet geschenken voor Arthur kwam. Dit onderstreept wederom de rijkdom en macht van Hoel als heerser van Bretagne. Dit is vooral opmerkelijk in het licht van het feit dat geen van de andere bondgenoten wordt beschreven als iemand die iets meebracht. Dit betekent niet dat zij zonder geschenken kwamen, maar blijkbaar waren alleen de geschenken van Hoel het vermelden waard.

De benoeming van Teilo

In de context van Arthurs speciale kroning schrijft Geoffrey het volgende:

“In plaats van St. Samson, aartsbisschop van Dol, werd benoemd, met instemming van Hoel, koning van de Armoricaanse Britten, Chelianus, een priester uit Llandaff, een persoon die zeer aanbevolen werd om zijn goede leven en karakter.”

Volgens dit bericht stemde Hoel in met de vervanging van Samson van Dol door Chelianus, een priester uit Llandaff in Zuidoost-Wales. De naam ‘Chelianus’ is een verbastering van ‘Teilo’, een zesde-eeuwse religieuze figuur die nauw verbonden was met Llandaff.

Dol was een plaats in Bretagne en Samson was een religieuze figuur die nauw verbonden was met dat gebied. Hij was de stichter van het klooster in Dol en de bisschop van dat gebied. In het Leven van St. Teilo, geschreven in de twaalfde eeuw, wordt beschreven hoe Teilo door koning Budic in de plaats van Samson tot bisschop van Dol werd gemaakt.

Dit komt nauw overeen met wat Geoffrey van Monmouth schreef. Het enige verschil is dat Geoffrey de benoeming toeschrijft aan koning Hoel, terwijl het Leven van St. Teilo deze toeschrijft aan Budic. Gezien het feit dat zij vader en zoon waren (en, zoals we hebben gezien, de koning Bodic van Gregorius pas rond 570 stierf), is deze schijnbare tegenstrijdigheid gemakkelijk te harmoniseren.

Tweede oorlog tegen de Romeinen

In het verslag van Geoffrey van Monmouth ontvangt Arthur een brief van de Romeinen. Zij eisen dat hij hen eerbetoon betaalt omdat hij hun gebieden in Gallië heeft veroverd. In reactie hierop verkondigt Arthur tegenover zijn mannen dat hij gerechtvaardigd is in het eisen van eerbetoon van de Romeinen, op basis van het feit dat ten minste twee Britse bloedverwanten van hem voorheen Rome hadden bezet.

Nadat hij zijn bondgenoten heeft gevraagd hun mening over de zaak te geven, spreekt koning Hoel namens de hele groep en verklaart dat Arthur inderdaad gerechtvaardigd is in zijn suggestie. Hij bemoedigt de koning en houdt vol dat hij succesvol zal zijn en dat zijn succes zelfs gegarandeerd wordt door een profetie die inhoudt dat drie inheemse Britten het Romeinse Rijk in bezit zouden krijgen.

De nicht van Hoel

Helemaal aan het begin van deze tweede expeditie naar het continent hebben Arthur en zijn mannen te maken met een reus die een deel van Bretagne terroriseert. Deze heeft Helena, de nicht van Hoel, gevangengenomen en houdt haar vast op Mont-Saint-Michel.

Uiteindelijk weten Arthur en zijn naaste metgezellen de reus te verslaan, maar niet voordat deze Helena al gedood heeft. In rouw om zijn familielid beveelt Hoel zijn mannen om een mausoleum over het lichaam te bouwen en noemt hij het Helen’s Graf.

De slag bij Siesia

De laatste slag tussen Arthur en de Romeinen vindt plaats in een vallei genaamd Siesia. Ter voorbereiding op het naderende Romeinse leger verdeelt Arthur zijn mannen in verschillende legereenheden, waarbij Arthur zelf bij de eenheid achteraan blijft. Eén legereenheid wordt aangevoerd door Hoel.

Tijdens de slag draagt Hoel in grote mate bij aan het succes van de Britse troepen. Hij wordt speciaal genoemd in samenhang met Walgan (Gawain), de neef van Koning Arthur. Aangezien zij beiden neven van de koning waren, maakt dit Hoel en Walgan tot volle neven. Hoel was echter veel ouder, aangezien Walgan op dit punt pas zo’n twintig jaar oud kon zijn geweest.

Hoewel Hoel niet bijdraagt aan de genadeslag voor de Romeinen of hun leider, Lucius Tiberius, schrijft Geoffrey:

“Hoel, niet voor hem [Walgan] onderdoend, bewees niet minder diensten in een ander deel, door zijn mannen aan te moedigen en slagen uit te delen en te ontvangen te midden van de vijand met diezelfde onverschrokken moed. Het was moeilijk vast te stellen wie van hen de dapperste soldaat was.”

Na de uiteindelijke nederlaag van dit Romeinse leger hoort Arthur van de usurpatie door zijn neef Mordred in Brittannië. Hij laat Hoel daarom achter met de taak om de vrede in Gallië te herstellen, terwijl Arthur zelf met spoed terugkeert naar Brittannië. Dit is het laatste dat men van Hoel verneemt.

Hoel in latere teksten

Hoel komt voor in veel Welse teksten van na de publicatie van Geoffrey’s Historia Regum Britanniae. Hij verschijnt bijvoorbeeld in Welse vertalingen van dat werk, evenals in verschillende andere Welse Arthurverhalen. Voorbeelden zijn Peredur, Geraint en Enid, en De Droom van Rhonabwy.

Een andere verschijning van Hywel komt uit een deel van de Welse Triaden, een verzameling bekend als Appendix IV, oftewel De Vierentwintig Ridders van Arthurs Hof. Hier verschijnt Hywel als een van de ‘Drie Koninklijke Ridders’.

Volgens deze vermelding:

“er was noch koning noch keizer ter wereld die hen kon weigeren, vanwege hun schoonheid en wijsheid in vrede; terwijl in oorlog geen krijger of kampioen hen kon weerstaan, ondanks de uitmuntendheid van zijn wapenrusting.”

In sommige van de latere teksten wordt de moeder van Hywel (Arthurs zuster) Gywar genoemd. Deze latere traditie met betrekking tot Hywel maakt Gywar ook de dochter van Gwrlais (Gorlois) en Eigr (Igerna).

Het gewicht van de traditie maakt Gywar echter de naam van een van Arthurs andere zusters, de moeder van Gawain en Mordred. Er is ook weinig dat pleit voor de gedachte dat dit een oudere halfzuster was, in plaats van simpelweg een volle zuster van Arthur.

Was Hoel een echt persoon?

Sommige moderne bronnen beweren dat Hoel fictief was, een creatie van Geoffrey van Monmouth zelf. Er is echter reden om aan dit idee te twijfelen.

Zoals Peter Bartrum in A Welsh Classical Dictionary opmerkte, “is er enig indirect bewijs dat hij in de Welse traditie bekend was voordat [Geoffrey schreef].” Het bewijs hiervoor is dat Welse versies van de Arthurlegende consequent ‘Hoel zoon van Budic’ inwisselen voor ‘Hywel ap Emyr Llydaw’.

Dit gaat verder dan simpelweg de naam ‘Hoel’ inwisselen voor een meer vertrouwde Welse vorm. Dit houdt ook in dat het patroniem wordt ingewisseld, waarbij de naam ‘Budic’ wordt vervangen door de titel ‘Emyr Llydaw’ (wat ‘Keizer van Bretagne’ betekent). Er is geen duidelijke basis hiervoor, tenzij het personage Hywel ap Emyr Llydaw al met dat patroniem bekend was in de Welse traditie.

Een ander punt dat het overwegen waard is en dat zelden in overweging wordt genomen, is dat het Leven van Sint Leonorius getuigt van het bestaan van een figuur genaamd Hoeloc. Wetenschappers Baring-Gould en Fisher betoogden dat dit simpelweg de naam “Hoel met het achtervoegsel oc eraan toegevoegd” was.

Deze Hoeloc wordt in Zuid-Wales geplaatst. Op het eerste gezicht lijkt dit inconsistent met het identificeren van hem als Hoel van Bretagne, maar bedenk dat van Budic van Bretagne werd gezegd dat hij naar Zuid-Wales was gevlucht en daar enige tijd had doorgebracht voordat hij uiteindelijk terugkeerde naar zijn eigen land en koning werd.

Bovendien is het ook consistent met de implicatie uit het verslag van Geoffrey van Monmouth dat Hoel een aanzienlijke hoeveelheid tijd in Brittannië doorbracht met Koning Arthur. De chronologie is hiermee eveneens consistent, aangezien Hoelocs zoon Leonorius geregistreerd staat als betrokken bij de omverwerping van Conomor in 560.

Hoewel er dus geen definitief bewijs is voor het bestaan van Hoel, is het heel redelijk om te concluderen dat hij een historische figuur was. Zoals we zagen, is hij wellicht identiek aan Hoeloc uit het Leven van Sint Leonorius.

Connectie met Athrwys

Interessant genoeg wijst een vergelijking van het Leven van Sint Leonorius met een verslag over een Bretonse heilige genaamd Tudual erop dat een andere zoon van Hoeloc deze zelfde Tudual was.

De reden dat dit van belang is, is dat van Tudual in het Leven van Sint Brioc wordt gezegd dat hij de neef (nephew) van Brioc was. Deze Brioc kan op zijn beurt heel goed identificeerbaar zijn met de exact gelijktijdige en identiek genaamde Frioc. Het twaalfde-eeuwse Boek van Llandaff laat zien dat hij de broer was van Athrwys, een van de meest prominente kandidaten voor de historische Koning Arthur.

Als Hoeloc Hoel was, zoals waarschijnlijk lijkt, dan betekent dit dat Tudual een achterneef van Koning Arthur zou moeten zijn geweest. Het feit dat Tudual rechtstreeks wordt beschreven als een ‘neef’ van Brioc, en dus mogelijk de neef van Athrwys, sluit hier goed bij aan, als we ‘neef’ in de ruimere zin van ‘achterneef’ kunnen opvatten.

Conclusie

Concluderend was Hoel van Bretagne een belangrijke figuur uit de Arthurlegenden. Hij was de zoon van koning Budic van Bretagne, waarschijnlijk identificeerbaar als de koning Bodic die vermeld wordt door de tijdgenoot-historicus Gregorius van Tours. Hoel was de neef van Arthur, aangezien een naamloze zuster van Arthur met Budic was getrouwd.

Hoel speelt een prominente rol in het verslag van Geoffrey van Monmouth over Arthurs Saksische oorlogen. Hij komt ook voor in diverse latere teksten, waaronder Welse. In deze Welse teksten wordt hij Hywel ap Emyr Llydaw genoemd. Zijn historiciteit kan niet volledig worden bevestigd, maar wordt wel door enig bewijs ondersteund. Een figuur genaamd Hoeloc uit een niet-Arthuriaanse middeleeuwse bron is wellicht dezelfde persoon als Hoel.

Bronnen

Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993

Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019

Holpin, Gary, Britain’s Heritage Coast: Exmouth to Plymouth, 2014

Baring-Gould, Sabine and Fisher, John, The Lives of the British Saints: The Saints of Wales and Cornwall and Such Irish Saints as Have Dedications in Britain – Volume I, 1907

Budic

Elaine

Hoel