Gorgonen

De Gorgonen, Γοργόνες, waren wellicht de vreemdste monsters die in de klassieke mythologie verschenen.

Het waren gevleugelde vrouwen met slangen op hun hoofd in plaats van haar. Een enkele blik op hun afzichtelijke gelaat veranderde elk wezen, sterfelijk of onsterfelijk (behalve de goden), in steen. Ze konden alleen veilig worden bekeken via een reflecterend oppervlak zoals een spiegel, gepolijst metaal of een wateroppervlak.

Twee van de Gorgonen, genaamd Stheno en Euryale, waren de onsterfelijke nakomelingen van Phorcys and Ceto. De Gorgonen waren de zusters van de Graiai, en mogelijk van Echidna and Ladon.

Volgens de Cypria (Epische Cyclus) leefden de Gorgonen op Sarpedon, een rotsachtig eiland in de Oceanus.

Alleen Medusa was sterfelijk; zij was de enige die de held Perseus kon doden.

Medusa was voorheen een beeldschone maagd die door Athena in een Gorgo was veranderd toen de godin ontdekte dat Poseidon de ongelukkige maagd in haar tempel had verleid.

Perseus onthoofdde Medusa als een van zijn opdrachten voor de goddeloze Polydectes. Het gevleugelde paard Pegasus werd geboren uit het bloed van Medusa dat in de zee viel. Een deel van het bloed viel ook op de aarde, en daaruit werd Chrysaor geboren. Uit haar bloed dat op het zand van de Libische woestijn viel, werd Medusa de moeder van de woestijnslangen.

Zelfs na haar dood had Medusa het vermogen om mensen of andere wezens in steen te veranderen. Perseus redde zijn toekomstige vrouw Andromeda door het zeemonster Cetus in steen te veranderen. Hij veranderde ook de oom van Andromeda en zijn volgelingen in steen, en later Polydectes.

Een ander slachtoffer van Medusa was mogelijk de Titaan Atlas. De goden straften Atlas door hem het gewicht van de hemel op zijn schouders te laten dragen. Uit medelijden met de Titaan veranderde Perseus Atlas in steen, zodat hij de Atlasberg werd, een gebergte in het noordwesten van Afrika. Deze mythe was in strijd met het feit dat Atlas een paar generaties later een andere held ontmoette, Heracles, een afstammeling van Perseus.

Na het avontuur van Perseus gaf de held het hoofd van Medusa aan Athena, die de huid op haar aegis gebruikte. Medusa’s bloed zou een grote helende kracht hebben. Asclepius gebruikte het bloed om iemand die was overleden weer tot leven te wekken.

---

Volgens de historicus Diodorus Siculus uit de 1e eeuw waren de Gorgonen geen monsters; ze behoorden eerder tot een ras van vrouwelijke krijgers, vergelijkbaar met de Amazonen, die in Libië woonden. Ze waren vijanden van de Amazonen die in Libië woonden en van de Atlantiërs, hun buren. In zekere zin waren ze Amazonen, maar ze behoorden tot een andere stam. De Amazonen onder koningin Myrina versloegen de Gorgonen.

Hoewel de Gorgonen werden onderworpen, herwonnen ze hun macht toen Medusa als hun koningin regeerde, in de tijd dat Perseus campagne voerde in Libië. Perseus doodde Medusa en versloeg de Gorgonen met hun leger. Een paar generaties later vernietigde Heracles de Gorgonen volledig tijdens zijn 10e werk (het halen van het vee van Geryon).