Heer Gawain

Gawain was een van de grote helden in de Arthurlegenden. Geen andere ridder verscheen in meer verhalen, maar toch is hij niet vaak de hoofdheld in de meeste van deze middeleeuwse romans.

Vroegere verhalen over Gawain toonden dat hij de ideale of de volmaakte ridder was, naar wie andere ridders werden beoordeeld. Met de Franse romans werd hij echter verdrongen door andere helden zoals Lancelot, Tristan, Perceval en Galahad. De Franse schrijvers hadden de neiging Gawain af te beelden als een antiheld en een vrouwenversierder; een meedogenloze en verraderlijke ridder, met name tegen de tijd van de Merlijn Continuatie (Post-Vulgaat) en de Proza-Tristan (ca. 1240).

Gawain was vrijwel altijd een felle aanhanger van Koning Arthur, zijn oom. Zijn eerste verschijning als Gwalchmei of Gwalchmai in het Welshe verhaal genaamd Culhwch en Olwen (ca. 1100, in het Mabinogion) was karig in details, in tegenstelling tot de drie Welshe romans die later in het midden van de 13e eeuw werden geschreven (eveneens deel van het Mabinogion). Zijn naam, Gwalchmei, betekent “Havik van Mei”, en aangezien de maand mei gewoonlijk het begin van de zomer aangaf in de Keltische kalender, suggereert dit dat hij een zonnegod was. In Geoffrey of Monmouths werk genaamd Historia regum Britanniae werd hij Gualguanus genoemd, als de vurige, roekeloze ridder (zie het Leven van Koning Arthur).

Gawain was een prominent personage in alle vijf romans van Chrétien de Troyes, maar zijn rol was ondergeschikt aan de hoofdheld van elk van de romans. Zijn eerste grote rol was in Chrétiens laatste werk, Conte du Graal (“Het Verhaal van de Graal” of Perceval), ca. 1180, dat de dichter nooit voltooide. Dit was het eerste verhaal over de Graal. In andere versies over de Graal speelde Gawain een belangrijke rol in de queeste, maar hij verscheen als de hoofdheld in de 1e Graalcontinuatie (ca. 1190) en de Duitse Diu Krone (ca. 1210).

Gawain was ook een prominente figuur in een aantal prozaromans van de Vulgaatcyclus (ca. 1225-1237), met name in de Vulgaat Merlijn, maar zijn rol werd overschaduwd door Lancelot in Proza-Lancelot. In de Queste del Saint Graal had hij geen succes in de Queeste. En in de laatste Vulgaattekst, Mort Artu, ontstond er een breuk tussen de twee vrienden, Gawain en Lancelot, toen de laatste per ongeluk Gawains twee broers doodde terwijl Lancelot Koningin Guinevere van de executie redde.

Tegen de tijd van de Post-Vulgaat romans (zoals de Suite du Merlin en de Post-Vulgaat versie van de Queeste, ca. 1240-1250) en de Proza-Tristan (ca. 1250), werd Gawain niet als een held getoond, maar als een moorddadige schurk. Toen Sir Thomas Malory Le Morte d’Arthur (1469) schreef, gebruikte hij dan ook voornamelijk de Post-Vulgaat teksten bij zijn portrettering van Gawain.

Meer achtergrondinformatie vindt u bij de Ridders van de Ronde Tafel.

Verwante Artikelen

• Queeste van het Witte Hert (zie Legende van Excalibur)
• Het Verhaal van de Graal Zie Graallegende (Percevals Traditie)
• Vulgaatcyclus (Legende van Excalibur, Lancelot, Queeste van de Heilige Graal en Dood van Koning Arthur)